- Я уже стар для этого, - сердито сказал Хранитель. - Вот ее.
Он вытолкнул меня вперед. Я на всякий случай сказала:
- Не хочу.
В жизни не стала бы так пререкаться с Дрофой, да еще при людях из чужого племени: так и по шее можно схлопотать, но Скарабей как ни ворчал, а ни разу даже оплеухой меня не наградил. Но, видно, ему тоже стало неловко, потому что он сделал свирепое лицо и сказал:
- Тебя не спрашивают.
- Не бойся, девочка, - по-прежнему мягко сказала женщина, - тебя никто не обидит.
- Вы тут меня будете учить?
Они переглянулись. Потом мужчина сказал:
- Скорее всего, нет. Я думаю, будет удобней это делать у нас.
- Я что, поеду в ваше становище? До него же верхом полдня пути!
- Мы будем тебя возить, - вмешалась женщина. Она все время вмешивалась наши себя так не ведут.
- Разве тебе не интересно?
- Еще чего!
Они не стали больше спорить - повернулись и направились к выходу. Я уже решила, было, что они передумали, но на пороге мужчина обернулся.
- Я на днях за ней заеду, - сказал он, - до свиданья,отец.
И вышел.
- Ну и дела! - сказала я. - Я боюсь!
- Они еще никому не причинили зла, - заметил старик.
- Все равно. Они же чужаки! Пришлые! Вон, болтают не по нашему - ты понял, о чем они говорили?
- Немного. Что, похоже, от первоначального плана придется отступить; они побывали и в других Домах, но с нашим им удобней иметь дело, потому что он ближний из всех. И еще - что, мол, потратили столько сил и времени, и все равно ничего непонятно.
- Что непонятно?
- Не знаю.
- Говорят какими-то загадками. Они вообще какие-то не такие. Вон, баба до чего нахальная - лезет со своими разговорами, да еще с мужиком спорит, как будто так и надо! Наши-то свое место знают. Это его жена?
- Может и нет, - ответил Скарабей.
- Она слишком молода, чтобы разгуливать в обществе постороннего мужчины!
- У них все не так, как у нас. Ты же читала!
- Подумаешь, читала! Мало ли, что раньше было...
- То, что было когда-то может и вернуться, глупая ты птица. Они похожи на тех...
- Ну, по воздуху они, может, и летают, как те, прежние, - согласилась я (опять же, сама я не видела, но говорили, что воздушные лодки Звездных Людей даже не имеют крыльев, а летают как миленькие), - но что, у них тоже каждый малолетка умеет разбирать Записи? Да и зачем? А может, у них в Доме воды хоть залейся? Ты скажи, еще и горячей!
- Во-первых, горячая вода и раньше была далеко не в каждом Доме, - сухо возразил старик, - а что касается Записей... Это зависит от обычаев. Откуда ты знаешь, как оно у Звездных Людей? Может, все так и есть?
- Что-то я ничего про их детей не слыхала!
- Может, они их в Домах держат, подальше от дурного глаза.
- Может, и вода у них в Домах сама течет? Да откуда она берется? Дома-то их на холме, а там самая сушь!
- Вот будешь там, посмотришь.
Я шепотом сказала:
- Скарабей, я боюсь! Они меня съедят!
- А то им больше есть нечего! Наверняка у них таких банок полным-полно! Они даже скот не разводят - мы бы видели, как они его выпасают!
- А если у них все есть - и еда, и вода, то что им тогда от нас надо? Жили бы себе! Мы же к ним не лезем!
- Ну... - неопределенно ответил старик, - если бы ты хоть немножко думала над тем, что читала, ты бы поняла, что люди не всегда совершают поступки ради одной только выгоды.
- А ради чего ж еще?
-Мне досталась в ученицы круглая дура, - вздохнул старик. Он сделал вид, что обозлился, но я думаю, это потому, что и сам не знал, что ответить.
* * *
Я уж надеялась, что они забудут, но Звездный Человек сдержал свое слово и приехал за мной. Я как раз разводила огонь в очаге - сегодня ветер был такой сильный, ему не нравилось, что из Дома валит дым - он заталкивал его обратно; глаза у меня слезились, я начала чихать и так увлеклась, что не сразу расслышала какой-то незнакомый звук снаружи. Сначала мне показалось, что кричит какая-то птица, но у нас птицы так не кричат. Звук был какой-то неправильный. Резкий, отрывистый.
Я выглянула за порог: над уступом, не касаясь его, не приминая ни одну травинку, застыла небольшая сверкающая лодка - если приглядеться, то можно было увидеть, что между днищем лодки и землей все дрожит и колеблется, как над раскаленной плитой. Это она кричала, эта лодка - я как раз увидела, как Звездный Человек нажимает на какой-то выступ и вся эта штука вскрикивает, словно от боли.
- А, - сказал он, увидев меня, - вот и ты. Собирайся. Поехали.
Я попыталась придумать причину, по которой не могу никуда ехать, но все произошло так неожиданно, что ничего путного в голову не лезло, тем более, вредный старикашка спросил:
- Что там. Выпь?
Я неохотно ответила:
- Этот приехал.
- Ну и хорошо, - недовольно сказал Скарабей; у него из-за сырости плохо двигались пальцы, и оттого он с самого утра был в дурном настроении, - ступай.
-Я...
- Не знаю, что ты там хочешь сказать, но в любом случае, какую-нибудь глупость. Сказано тебе, иди...
- Я ее к вечеру привезу, - крикнул из-за порога Звездный Человек, которому надоело ждать. Мне ничего не оставалось, как накинуть парку и выбраться наружу. Лодка вновь вскрикнула.
- Давай, - сказал пришелец, - залезай.
- Что вы с ней такое делаете? - спросила я. - Ей же больно!
- Это еще почему?
- А почему она у вас кричит?
Он вздохнул.
- Это просто сигнал, - сказал он. - Мне самому лень было оповещать о том, что я прибыл, и я попросил ее. Да, пожалуй, так...
Бортик был низкий - через него я перелезла свободно. Вокруг тут же сомкнулись прозрачные стены и стало тепло и тихо.
Звездный Человек дотронулся до каких-то круглых выступов - они засветились мягким молочным светом, и лодка поплыла вниз по склону, не касаясь земли, но словно повторяя все ее изгибы. Сам он больше ничего не делал - словно странный ветер, который подпирал днище, знал, куда нужно плыть, а ему оставалось лишь смотреть, как корабль пожирает расстояние. Холмы неслышно уплывали назад и море, затянутое весенней дымкой, все приближалось.
- Как тебя зовут? - спросил он. - Выпь?
-Ага.
Я не стала спрашивать его имени, потому что это неприлично, но тут он сам сказал:
- А меня - Улисс.
Я не удержалась и фыркнула.
- Ты что? - удивился он.
- Какое же это имя? Оно же ничего не значит!
- Это - имя. И у него славная традиция. В каком-то смысле оно означает странник, путешественник. Ведь я переплыл небесный океан...
Он помолчал немного, потом мягко добавил:
- ...Плыть за закат, туда, где тонут звезды в пучине Запада. И мы, быть может, в пучину канем - или доплывем до Островов Блаженных...
Мне показалось, он сошел с ума. Никто из наших ни с того ни с сего так не разговаривал. Hai всякий случай я спросила:
