Волгоград стал пристанищем для тех, что не чувствовал себя в силах продержаться самостоятельно. А таких с каждым днём становилось всё больше. Несмотря на то, что волгорцев болезни тоже не обошли стороной, они не возражали против своеобразного нашествия. Лишь в достаточно большой группе у людей была надежда, что хоть кто-то останется на ногах и сможет помочь остальным… а потом, кто-то из тех, в свою очередь, поддержит других.
Некоторые из заболевших предпочитали не просить помощи, а отлёживаться у себя дома. Результаты были очень разными. Части народа удавалось справиться с болезнью, а другие погибали. Причём чаще не от болезни (или она просто не успевала убить?), а из-за слабости. Одним не хватало сил встать, чтобы сделать репеллент, и их заживо съедали кровососы. Вторые оказывались лёгкой добычей для хищников. Третьи, из-за рассеянности, слабости и головокружения, срывались с обрывов, которых в местных лесах великое множество…
Поэтому многие люди приходили в селение к волгорцам. Тут они могли получить защиту и заботу. И никого уже не пугало, что потом придётся отрабатывать: собирать дрова и пищу, охотиться, готовить, ухаживать за другими больными… Ведь если они не позаботятся о других — то в следующий раз и сами не получат помощи.
За счёт того, что народу в Волгограде стало больше, проявились проблемы с добычей пропитания. Посовещавшись, волгорцы начали организовывать группы из тех, у кого сейчас период ремиссии. «Кормильцы» уходили достаточно далеко вверх по течению реки, добывали пищу (только ту, которую можно хранить хотя бы несколько дней), а потом — строили плоты из хвороста и сплавлялись обратно. Таким образом в селение поставлялись и продукты, и топливо. Сохранить работоспособность помогали найденные лекарства — информацию о полезных травах сообщали всем, независимо от того, оставались они в Волгограде или уходили — и вскоре почти все свободные пользовались широким набором трав. Они позволяли продержаться, но, к сожалению, совсем не ускоряли выздоровление.
Невзирая на усилия волгорцев, посвящённых и остального народа, люди начали умирать и в селении. За месяц погибло восемь человек из тех, кто предпочёл остаться дома, и трое — в Волгограде. Но, скорее всего, жертв из одиночек было больше, просто не обо всех удавалось узнать. Даже и без их учёта уже погибло одиннадцать человек из двухсот с чем-то. Слишком большие потери для свободных.
В этой сложной ситуации очень существенной оказалась неожиданная поддержка от присматривающихся йети. Хоть сначала они объявляли о принципе невмешательства, но уже вскоре не выдержали и по собственной инициативе включились в работу. Правительство сильно удивилось и долго пыталось понять причину изменившегося поведения, но так и не пришло к однозначным выводам. Наиболее вероятной была признана гипотеза, что свободным удалось произвести очень хорошее впечатление (вероятнее всего, гораздо лучше, чем йети ожидали). Возможно даже, что йети почувствовали себя не чужими (другим видом), а чуть ли не своими. И это давало надежду на положительный результат будущего сотрудничества.
— Надя уже совсем выбилась из сил. Даже вместе с волгорским врачом и добровольными помощниками не справляется с таким количеством больных. Я еду в Волгоград, — заявил Росс за завтраком. — Здесь останутся Пантера и Вероника — пусть не врачи, но помощь оказать смогут.
Лидеру явно очень не понравилась эта идея.
— Здесь тоже есть больные. В том числе — дети. Конечно, если ты уедешь, то ответственность за их жизни ляжет на плечи остальных. Но ты уверен, что готов хоронить наших детей ради того, чтобы спасти кого-то другого? — в своей обычной, косвенной манере, принялся отговаривать зеленокожего Дет. — А ещё Юля вот-вот родить должна. Сможет ли, учитывая, что сердечную немощь подхватила?
— Вот, значит, как?! — хирург вскочил, отбросил недоеденную крысу и яростно сжал кулаки. — Значит, пусть другие дохнут — их не жалко?
— Я не собираюсь на тебя давить, — мягко улыбнулся лидер. — Просто хотел показать, какой выбор ты делаешь. Решать тебе.
Росс с такой силой ударил рукой по стволу дерева, что содрал кожу. Прислонился к коре лбом и надолго задумался.
— Ты победил. Я остаюсь. Доволен? — горько сказал он и ушёл в исследовательскую часть Ордена.
Игорь ненадолго оторвался от экрана компьютера и недоуменно поглядел вслед зеленокожему.
— Что это он вдруг?
Я тяжело вздохнула. После начала эпидемий математик ещё сильнее погрузился в виртуальную жизнь, будто бы отгораживаясь ей от реальных неприятностей. Нет, Игорь по мере сил помогал по лагерю, но всё меньше принимал участие в общих разговорах.
Вечером случилось сразу два события. Во-первых, Юля родила двух зеленокожих мальчиков. Один из близнецов явно ещё в утробе притеснял другого, поскольку оказался раза в полтора крупнее брата. Астроном очень тяжело перенесла роды, несколько раз теряла сознание, да и после них долго оставалась в полузабытье. Илья почти не отходил от жены, очень сильно опасаясь её потерять, а заодно присматривая за малышами. К счастью, они выглядели достаточно крепкими и здоровыми.
А уже после заката погиб сын Дета. Утонул на мелководье, несмотря на то, что до этого прекрасно плавал. Судя по всему, в воде его застал очередной приступ сильной желудочной боли, от которой ребёнок скорчился и нахлебался воды. Лидер никак не прокомментировал смерть своего сына, не начал никого обвинять, но выражение его лица стало каменным. Слишком нейтральным, без малейших признаков эмоций. Мёртвым.
— Тебе нужно его тело? — так же спокойно обратился Дет к явно не решающемся заговорить зеленокожему.
— Да, — кивнул Росс. — Но я думал, что ты будешь против.
— Мы же уже решили, что должны использовать любую возможность, — холодно сказал лидер. — Если останется что-то ненужное, отдашь.
— Договорились.
Хирург провёл тщательное вскрытие мальчика, а потом решил сделать скелет: мы всё ещё слишком мало знали о наших новых телах.
— Я не имел права даже думать о том, чтобы уйти, — устало вздохнул зеленокожий уже после полуночи, наблюдая за начинающимся новолунием гигантского спутника планеты.
— Но не по той причине, о которой говорил Дет, — вполголоса вмешался незаметно подошедший Игорь.
— Да ну? — горько усмехнулся Росс.
— Даже больше, — кивнул математик. — Я считаю, что Надя должна вернуться в Орден.
Мы с хирургом неодобрительно посмотрели на Игоря.
— В Волгограде вы можете оказать помощь, поддержать, но не спасти, — заметив нашу реакцию, так же тихо продолжил математик. — Ведь до сих пор не известен способ лечения ни одной из болезней. А тут вы можете более эффективно искать лекарство, меньше отвлекаясь на непосредственный уход за больными. Хотя, если Надю освободят от повседневной работы, я не буду возражать против того, чтобы она осталась у волгорцев — там есть возможность проверять найденное и непосредственно наблюдать за большим количеством больного народа. Гораздо больше пользы мы можем принести, если найдем способ справиться с заразой, чем принимая непосредственное участие. Особенно учитывая, что сами взвалили на себя ответственность именно за информационную и исследовательскую часть жизни свободных.
