Видя это, Александр попросил Флипа отвезти его на Землю, погостить у родителей, да повидать брата. Заодно обналичить золото в земную валюту, чтобы помочь родственникам. Александра не было дома целый год. Слава так и не поверил в то, что переговорное устройство имеет неземное происхождение. Он периодически звонил Александру, но считал, что пользуется каким-то аналогом телефона, чем-то вроде корпоративной связи.
Дома было хорошо, уютно, привычно. Но чем больше времени там проводил Александр, тем яснее ему становилось, что он перерос свой дом, и свою семью. За год его кругозор и знания о мире так расширились, что разговоры с родными казались ему чем-то вроде общения человека со своим псом. Александр не перестал любить родителей и брата, просто их разговоры о проблемах, которые, по сути, ими не были, казались ему пустыми и неинтересными.
Юноша выплатил кредит за машину, и все штрафы, что набежали за то время, когда он перестал платить. Вырученных за золото денег хватило родителям на полный ремонт дома, а брату на почти новую иномарку. С чувством выполненного долга, Александр свинтил с Земли с чувством облегчения.
— Хорошее место, но уж больно скучное. — Сказал он по возвращении, и все с ним согласились.
Идиллия продолжалась еще полтора года. Сплоченная банда галактических грабителей успешно лишала граждан их сбережений, быстренько избавлялась от награбленного, и снова принималась строить хитроумные планы очередного ограбления. Но потом Флип исчез. Ничего не предвещало такого поворота событий. Команда сидела в средней паршивости баре, на границе галактики, за которой заканчивались цивилизованные территории. Ничто не предвещало ничего плохого. Флип сказал, что хочет сходить в туалет. Александр припоминал этот момент, и был уверен, что ничего подозрительного в поведении товарища не было. Он встал, прошел в кабинки, и больше его никто не видел. Он просто бесследно исчез. Тогда Александр понял, что ничего не знал о своем напарнике. Откуда он, какую расу представлял, где его родная планета, ничего.
Законники не могли схватить его одного. Тем более, сделать это так скрытно. Они наоборот сделали бы из этого целое шоу, чтобы граждане видели, кто заботится о них и бережет. Явных врагов у Флипа или не было, или Александр ничего о них не знал. Если они были, то Флип наверняка вел бы себя осмотрительнее. Вот так случилось, что Александр вдруг стал главным в банде. Он не желал эту роль, но его выбрали единогласно.
— Александр! — Из динамиком раздался голос Наи, немного взволнованный.
— Что случилось? — Спросил босс, уверенный, что в этой части космоса не может быть никаких неприятностей.
— Поднимись на мостик, здесь сообщение странное.
Александр отложил подсчеты и поднялся в каюту управления. Ная сидела перед голомонитором. Она сразу включила сообщение на начало. На экране появился какой-то суровый логотип, изображающий боевого человекоподобного робота. Он стремительно проскочил сквозь экран, за чем последовало устное сообщение, произнесенное суровым мужским голосом.
— Вы находитесь в пространстве контролируемом организацией «Робо спейс». Вы обязаны пристать к терминалу «Робо спейс», пройти досмотр и оплатить сбор. За отказ подчиниться нашим условиям, против вас будет применено оружие. У вас имеется десять минут после окончания сообщения, на то, чтобы подтвердить добровольное согласие на досмотр. — Экран потух.
На его месте возникли цифры обратного отсчета.
— Еще одни вымогатели. — В сердцах сказал Александр, и чуть не пнул пробегающего мимо Блоху. — Как думаешь, у них действительно есть корабли способные тягаться с нашим в скорости?
— Маловероятно. — Предположила Ная. — Хочешь проверить?
— Честно? Не горю желанием. Все, что мне хочется, это спокойно сбагрить товар и зависнуть на мирной планетке, на полгодика в хорошем отеле.
Блоха вдруг надулся большим кулаком и со всего маху прибил какую-то мелочь на полу.
— Ты на самом деле считаешь, что мы можем применить против них оружие? — Спросил про его постановку Александр.
Голографическая голова одобрительно закивала.
— Все что у нас есть, это небольшая пушечка, для аннигиляции небольших метеоритов и космического мусора на невысоких орбитах. Против корабля с защитным полем она будет бесполезна. Единственный способ избежать рэкета, это попытаться удрать.
— А что если попробовать назвать ему авторитетных бандитов с окраин? — Предложила Ная.
Александр не стал раздумывать. Он набрал адрес с которого пришло сообщение. Через пару секунд на экране снова пронесся логотип робота и появилось лицо бородатого пожилого мужчины.
— Здравствуйте! Мы рады оказаться на вашей, так сказать, территории. Много лет ходили этими маршрутами и не знали, что это ваше. — Молодой босс специально подчеркнул, что эти территории раньше были ничьими, дабы намекнуть на свою опытность.
— Здорово. Что было, то было, малый, а теперь это наша территория, и проезд по ней платный. Твой ответ?
Александр не ожидал такого резкого ответа. В негодяйских кругах прямолинейность не приветствовалась. Когда не знаешь, кто находится перед тобой, нужно время и вопросы, чтобы понять. Этот же бородач вел себя так, словно он был самым главным в галактике. Это настораживало. Александр обернулся к Нае, чтобы понять ее точку зрения. Но и она не знала что делать.
— Мы работаем с Громом, с Аиром, с Большим Ухом, и они нам всегда гарантируют безопасность. Тем более, что ценность груза мы обговариваем заранее. У них будут вопросы к нам и вам, если мы привезем меньше, чем они рассчитывали. — Молодой человек надеялся произвести громкими именами, которые знали все негодяи с окраин.
Вместо этого, бородач хмыкнул и отключился. На экране снова возник обратный отсчет. Оставалось меньше трех минут. Александр почувствовал, как его ладони вспотели. Хотелось верить, что бородач блефует, быстро разогнать двигатели и нырнуть в подпространство, но чутье на опасность, приобретенное в процессе ограблений, настоятельно рекомендовало принять его предложение. Что в конце концов представляет из себя груз в сравнении с его жизнью и жизнями товарищей.
— Промаркируйте посадочную зону, мы причаливаем. — Передал сообщение Александр на тот же адрес.
В далеком космосе блеснули яркие огни терминала. Корабль послушно развернулся в их сторону. Скоро он приблизился к ним настолько, что можно было рассмотреть в иллюминатор, что представляла из себя база «Робо спейс». Это было огромное металлическое сооружение, без всякого отражающего материала, каким было принято отделывать любую космическую базу, даже на самых дальних окраинах. Сооружение было угловатым, без всякого дизайнерского изыска, словно предназначалось для утилитарного применения. Подсветка ворот терминала в который их собирались принять загорелась зеленым. Ворота свернулись, выпустив в космос остатки воздуха. Корабль послушно вошел в слабо освещенное помещение. Приемный рукав вышел из стены и мягко присосался к выходному шлюзу корабля. Через минуту в дверь постучали.
