Ведреш не верил собственным ушам: рассказ американца казался ему совершенной фантастикой. Мортимер же, сохранявший невозмутимость, спросил:
- Что из сказанного вы способны аргументировать, а что представляется вам гипотетичным? Ведь если все это соответствует истине, то можно сделать далеко идущие выводы, касающиеся развития земной цивилизации.
- При желании вы можете ознакомиться с фильмами, снятыми этими существами во время их первого путешествия на Землю. Это было еще до начала нашей истории, основанной на письменных источниках. Однако запечатленные в фильмах животные и растения позволяют установить примерное время. Я не берусь делать какие бы то ни было заключения, но, учитывая сходство письменности инопланетян с вавилонской, можно полагать, что они переселились на Землю примерно за десять тысяч лет до нашей эры. Их появление способствовало развитию нашей цивилизации. Не трудно также доказать родство их письма с шумерским.
- Допустим, вы правы, - заметил Ведреш, - но что же произошло с ними на Земле? Почему мы не находим их следов? Ведь раса с такой высокой цивилизацией могла укорениться на Земле, и тогда мы, люди... - он запнулся, не зная, чем кончить фразу.
- Вы хотите сказать, - пришла ему на помощь Майра Форест, - что мы, ныне живущие люди, могли бы быть их потомками?
- Я бы не стал делать такие смелые предположения, - сказал Ведреш.
- И я тоже, - поддержал его Мортимер. - При современном состоянии антропологии в это едва ли можно поверить. Надо искать другое объяснение.
- Я долго ломал голову, но не нашел удовлетворительного объяснения, - сказал Форест. - Мне кажется, могло произойти следующее: инопланетяне запрограммировали машины таким образом, чтобы, когда минует опасность, изменить направление передачи информации; это позволило бы им возвратиться сюда. Затем они транспортировали на Землю группу избранных. Но так как они стремились в первую очередь спасти живые существа, им пришлось практически без всякого оснащения переселиться на Землю.
И хотя нам, современным людям, известен принцип работы цветного телевидения и ракеты, предложи я сейчас вам создать то или другое, вряд ли кто из вас взялся бы за это. Где раздобыть нужные материалы, инструменты? Вероятно, в таком же положении оказались и жители этой планеты, которым на Земле пришлось начинать все сначала. Они, очевидно, надеялись рано или поздно вернуться обратно, но это им не удалось. Их планета очень долго оставалась необитаемой. Если цивилизованного человека бросить одного в джунглях, у него мало шансов выжить. А как могли добиться превосходства на Земле эти пришельцы?
И теперь не трудно объяснить, каким образом мы попали сюда. Должно быть, началась обратная передача, и планета снова стала обитемой.
- А тем временем сами ее обитатели бесследно исчезли, сказал Ведреш.
- Они действительно исчезли, но не бесследно. Возможно, небольшие их группы смешались с людьми той эпохи. Надо полагать, земляне принимали их за кудесников, и поэтому они заняли привилегированное положение в общинах Двуречья. Но их было мало, и они не могли повлиять на ход истории, а чтобы не погибнуть, вынуждены были приспосабливаться.
В доказательство своей гипотезы сошлюсь еще раз на сходство месопотамской письменности с письменностью инопланетян. В древности письменность была привилегией и заповедной тайной избранных, что представляется мне довольно убедительным аргументом.
Но это не единственный путь, по которому можно пойти. Предположим, два инопланетянина вступили в общение с нашим предком. Предположим далее, что они, отличаясь высоким интеллектом, сумели как-то с ним объясниться и рассказали ему о райской жизни на своей планете, где благодаря машинам у них самые благоприятные условия существования. Что способен был усвоить из их рассказа наш пращур, живший более тысячи лет назад?
- Очевидно, ничего из того, что связано с техникой, сказал Мортимер.
- И, очевидно, ничего из того, что связано с чужой культурой, - прибавил Ведреш.
- Надеюсь, вы уже убедились, что эти существа действительно жили здесь, как в раю, - продолжал Форест. - Да, как в раю. Они были умнее нас. И, отведав плодов от древа познания, навлекли на себя гнев всевышнего, и он изгнал их из рая. Об этом говорится в Библии. Именно такова история Адама и Евы.
Пришельцы стремились вернуться на свою планету, но не смогли. Одно поколение сменяло другое, и постепенно меркли воспоминания об ином мире. Некоторые инопланетяне, видимо, смешались с землянами, остальные погибли... А направление передачи изменилось, и Майре понадобилось пять лет, чтобы научиться настраивать приборы. Завтра, к нашему счастью, мы сможем вернуться на Землю.
Они сидели на траве перед зданием исследовательского центра. Ведреш смотрел на деревья, зеленое небо, парк, за которым где-то вдали раскинулся город.
- Я очень беспокоюсь за отца, - нарушила молчание Майра. - Почему я не осталась с ним?
- Твой отец ни за что бы на это не согласился.
- Но мы уже знаем принцип действия приборов. И ничем не рискуем. Во время эксперимента предметы исчезали один за другим.
- Возможно, - без особой уверенности проговорил Ведреш.
- Но это действительно так. Ведь мы имеем дело не с земными машинами.
- Вот именно. Мы можем и не заметить, что они вышли из строя.
- Ничего подобного! Неужели ты думаешь, что в них отсутствуют предохранительные устройства?
- Я знаю только одно: им уже около десяти тысяч лет, сказал Ведреш.
- Поэтому-то я и хотела бы сейчас быть вместе с отцом! воскликнула Майра. - Я же сама настроила все приборы.
- Но именно поэтому тебе пришлось здесь остаться. Возможно, тебе понадобится и моя помощь. - Он посмотрел на девушку, печально устремившую взгляд в пространство. - Не волнуйся, Майра, на Земле все мы встретимся.
Она словно не слышала его слов.
- Он боялся, как бы со мной не приключилась какая-нибудь беда, - чуть погодя сказала она.
- Когда мы сможем отправиться? - спросил Ведреш.
- Да хоть сейчас.
- Тогда пошли.
Девушка хранила молчание. Ведреш обвел взглядом расстилавшийся перед ним пейзаж.
- Теперь, когда мы можем вернуться домой, мне жаль покидать этот мир, - сказал он.
- Мы с отцом прожили здесь пять лет, - сказала Майра, - и все это время нас поддерживала надежда, что когда-нибудь нам удастся возвратиться на Землю.
Они молча двигались но коридорам, мерцающим в зеленом свете, и наконец достигли нужной комнаты. Ведрешу все здесь было знакомо и даже чем-то мило. Ему действительно было жаль покидать этот мир. А если тут никого не останется, люди никогда больше сюда не попадут. Некому будет изменить направление передачи информации. И почему он не оставил на Земле письма? Кто знает, когда представится другой случай приобщиться к этой забытой цивилизации и за короткое время приобрести столько знаний? А теперь он и Майра покинут эту планету, замкнется невидимая дверь, и человечество лишится огромных возможностей. К тому же переданная на Землю информация, возможно, и не пригодится... В какой мир попадут они, вернувшись туда? Сами они не успели еще состариться, а на Земле какой сейчас год?
