- Так что, они, то есть женщины, еще где-то существуют?
- Не скажу. Может быть, да, а может быть, научились обходиться вовсе без них... Все, связанное с Инкубатором и процессом воспроизводства населения, окружено строгой секретностью самого высокого уровня. Это вторая из двух великих тайн Хэйанко.
- А какая первая?
- Первая - это местонахождение Царствующей Особы - Верховного Ари...
- Верховный Ари! - воскликнули они одновременно, уставившись друг на друга, и одновременно засмеялись.
- Да, юноша, - добродушно сказал Знар, - большой круг мы описали, чтобы вернуться к тому, с чего начали - как тебе попасть к Верховному Ари. Такова логика - одно понятие влечет за собой другое, из второго вытекает третье, и вот оказывается, что не мы ведем беседу, а она влечет нас по цепочке силлогизмов, выстроенных в порядке, подчиненном предмету беседы. Но разве не обогатили мы своих душ на этом пути?
- Да! - воскликнул Раст. - Я столько нового узнал...
- И теперь тебе уже не покажутся ересью мои слова относительно Царствующей Особы. Я не рискну сомневаться в том, что Верховный Ари может держать под контролем весь Хэйанко и каждого живущего в нем ари. Но "может" не означает, что он действительно это делает. В конце-концов, есть же у него и другие важные дела... Ты улавливаешь мою мысль?
- Кажется, да...
- Следовательно, не стоит добровольно сдаваться охранникам. Те, к кому они тебя приведут, могут не разобраться в твоих мотивах и принять неверное решение, которое может стать роковым и для тебя и для Хэйанко.
- Так что же делать?
Знар помрачнел.
- Делать, - пробормотал он. - Вот именно - делать...
Он вздохнул.
- Наша беседа была прекрасна. Я уже и забыл, каким удовольствием является простое общение. Но сейчас не время наслаждаться созерцанием движения мыслей в сфере отвлеченных понятий. Нужны реальные действия в этом грубом мире, полном тяжести и страданий. Что ж...
Знар поднялся и прошел в дальнюю часть помещения, туда, где стояли полки, заваленные письменными дощечками, статуэтками, какими-то чашами, камнями... Он наполовину скрылся за одной из полок, что-то там делал, что-то передвигал и перекладывал. Наконец распрямился и вернулся к Расту, неся в руках странный, невиданный предмет. Длинный, узкий, тускло блестящий...
- Металл! - выдохнул Раст мыслеформу, окрашенную какой-то древней жутью. Само понятие было ересью.
- Да, - сурово проговорил Знар. - Металл. Это меч - древнее оружие. Дошло до нас из тех диких времен, когда наши предки впадали в технологическую ересь и увлекались изготовлением разных предметов из мертвой материи. Темные времена - смертельная борьба, смуты, убийства... Только поворот на биологический, естественный путь развития вырвал нашу цивилизацию из мрака варварства. Держи.
- Но что я с ним буду делать? - испуганно пролепетал Раст, не прикасаясь к оружию.
- Если понадобится, то и сражаться. Но я вижу, ты колеблешься. Ты не уверен в своей правоте? Не уверен в том, что Хэйанко угрожает опасность?
- Я... не знаю... я ее видел, но...
- Хорошо.
- Знар осторожно положил меч на подстилку между собой и Растем.
- Проведем последнюю проверку. Постарайся увидеть тень отсюда.
- Как? Над нами столько сводов...
- Если бы ты видел тень глазами, то ее видели бы и другие. Ты улавливал ее внутренним взором. Значит, безразлично, что находится над твоей головой - чистое небо или своды города.
- Но в фермерской зоне, там, где плантации заслоняли небо, я ее не видел!
- Вздор. Самовнушение. Внутреннее зрение отключалось именно из-за твоей уверенности в том, что в этот миг ты не должен видеть тени. Так что давай...
- Но что я должен делать?
- Сядь поудобнее, расслабься, обрати взгляд внутрь себя, вслушивайся. Постарайся ни о чем не думать. Я буду вслушиваться вместе с тобой, может быть, смогу помочь...
Раст послушно выполнил указания старика. Какое-то время он отдавался ощущениям своего тела, добиваясь, чтобы нигде не оставалось ни малейшего напряжения. Полностью расслабившись, он вглядывался в темноту и вслушивался в пустоту, заполненную едва уловимым шорохом и шелестом чужих мыслей - обычным, теплым, живым фоном Хэйанко. Видимо, мягкая и доброжелательная атмосфера жилища Знара так повлияла на него, что Раст засомневался - а была ли тень? Не приснились ли ему все эти ужасы, не пустая ли это выдумка, плод воображения больного разума? Ему было хорошо здесь, и все страхи казались чем-то ненастоящим...
Удар был силен и страшен своей внезапностью. Он почувствовал, как все его тело превратилось в сплошной, туго стянутый узел, а в самой сердцевине возник и мгновенно разросся кристалл черного льда. Мрак обрушился сверху, и через миг он барахтался в океане темного, животного ужаса. Кажется, он кричал...
Во тьме возникло слабое световое пятнышко - лучик надежды, и душа Раста, не рассуждая, бросилась к нему.
- Очнись, Раст, приди в себя, очнись!..
Сквозь мглу он разглядел склонившегося над ним Знара. Старик тряс его изо всех сил.
- Очнись!
Раст пришел в себя. Знар облегченно вздохнул и вновь уселся на свое место.
- Да, - сказал он, - время не ждет. Угроза реальна, я это видел, хотя природа ее мне не ясна. Только полная эвакуация спасет население. Ты обязан пробиться к Верховному Ари. И у нас нет времени, чтобы убеждать всех начальников, на всех уровнях иерархии, снизу доверху. Только решительные действия могут нас спасти. Слушай и запоминай. Исследуя записи своих предшественников, я наткнулся на упоминание о тайном ходе, ведущем, как там было сказано, "к самому охраняемому месту Хэйанко". Ясно, что речь идет либо о резиденции Верховного Ари, либо об инкубаторном комплексе. Более точных указаний, к сожалению, нет. Придется положиться на удачу и рискнуть. Пройдешь этим ходом, а там... Или победа, или конец. По крайней мере, мы сделали что могли... Чтобы пройти ко входу в этот потайной туннель, тебе придется выбраться наружу и подняться на купол Хэйанко, на самую верхушку... Сможешь?
Раст еще не вполне оправился от пережитого ужаса, но все же он не смог сдержать кривой ухмылки.
- Не будь таким самонадеянным, - сказал Знар. - Идти ведь придется ночью, чтоб тебя никто не задержал.
Раста пробрала дрожь.
- Попытаюсь, - ответил он.
- Попытайся. Вход в туннель заделан, вскроешь его мечом. Там не должно быть много работы - тонкая крышка из обычного строительного материала. Бери меч.
Раст послушно взял оружие и с удивлением обнаружил, что непривычная тяжесть в руке придает ему сил и уверенности.
- Запомни, - сказал Знар, - Верховного Ари постоянно охраняют два стражника. И они вооружены мечами, точно такими же как этот. А теперь слушай и запоминай приметы, по которым ты найдешь туннель...
