- Как твое самочувствие? - стараясь говорить спокойно спросил Плешивый.
- Если ты имеешь в виду приступ, - все так же глухо проворчал вожак, - то ждать осталось недолго... Я думаю, минут двадцать - двадцать пять.
- Сейчас я померяю электропроводность в контрольных точках на твоей коже, - Плешивый направился к своим приборам, сваленным горкой в углу норы.
- Не суетись, - слабо шевельнулся вожак, - чему быть - того не миновать.
Плешивый, держа в руках бесполезный тестер, решительно развернулся:
- Послушай, это правда, что у тебя есть женщина?
Вожак заметно вздрогнул и каким-то странным голосом спросил:
- А почему тебя это интересует?
- Почему же тогда я ни одной не встречал у вас в деревне? - словно не слыша встревоженного вопроса вожака тупо спросил Плешивый. - Что это вообще такое - женщина? А что такое ведьма? Это одно и то же?!
- Сколько тебе лет? - внезапно с тоской спросил вожак.
- Двадцать! - солгал Плешивый.
- Двадцать... А мне сорок! - вожак чуть притушил свои пылающие бельма. - Ты задаешь такие вопросы, мальчик, на которые я все еще не могу ответить.
- А кто может? ОН?
- Я думаю, что ОН тоже недостаточно компетентен в данном вопросе. Глаза вожака вновь засияли непонятным адским огнем. - На эти вопросы и раньше не так просто было ответить, а теперь...
Плешивый хотел было как-то возразить, но внезапно обратил внимание на ладони своих рук, они светились белым огнем, словно ртутные пятна под солнцем. Вожак на мгновение притушил блеск своих глаз, но в норе не стало темней - это адским огнем горели ладони его - Плешивого. Таким же огнем, как глаза вожака!
Вожак вновь шевельнулся, и Плешивый поспешно прижал руки ладонями к груди.
- Ты ведь знаешь, что у меня вживлен генератор кардиоимпульсов и искусственные почки, ну а глаз Двустворчатого ты наверняка видел... вместе с его шторкой. Вторая у него прикрывает желудок. У нас даже не мутации, в прямом смысле этого слова! - вожак на секунду умолк, и Плешивый с ужасом явственно услышал, как внутри у него самого, что-то размеренно тикает. Звук был чисто механический.
- Где-то, в какой-то трагический момент история сыграла с нами злую шутку, подтолкнув нас к дикому противоестественному пути, - вожак вздохнул, - а может мы сами сделали этот выбор... Надо отметить достаточно идиотский.
- Но при чем здесь женщина?! - Плешивый украдкой глянул на свои ладони - его надежды не оправдались - свет не только не померк, а напротив - сделался еще ярче.
- Женщина? - вожак сделал паузу, словно это слово далось ему с трудом, - женщина это...
Плешивый застыл в напряженном ожидании, прижав ладони к груди. В этой позе он напоминал кающегося грешника, но одновременно... хищного богомола перед атакой!
- Женщина это... - вожак вдруг забился в судорогах, окончание фразы утонуло в горловом клекоте.
- Ну?! - почти выкрикнул Плешивый. - Ну же?! Что ты хотел сказать?!!
Но вожак ответить уже не мог. У него начался приступ.
Воздух в норе стал ощутимо наэлектризован, крошечные грозовые разряды, зарождаясь в недрах уродливого тела вожака, то и дело срывались с поверхности его кожи и вонзались во все металлические предметы. Плешивый поспешно схватил в охапку приборы и вынес на улицу...
Когда он вернулся, вожак был неузнаваем: белые молнии били из него теперь непрестанно, на коже проступили новообразования - кожа в этих местах трансформировалась в линзы, сквозь которые стали видны бешено вращающиеся зубчатые колесики и шестеренки, кое-где спаянные с сухожилиями и кровеносными сосудами... Потом тело вожака стали сотрясать судороги, сопровождающиеся громким металлическим лязгом.
Плешивый отвернулся и поспешно вышел из норы. Когда начинался приступ Собачьей Старости был бессилен даже ОН.
У входа в нору бесформенной кучей громоздился Двустворчатый. Рядом с ним, непрестанно подергиваясь, ерзая и почесываясь, примостился еще один абориген. Плешивый знал, что зовут его - Шарманщиком. Что такое Шарманщик Плешивый конечно не знал, но ОН как-то сказал, что так раньше назывался человек, игравший на специфическом музыкальном инструменте. В таком случае, кличка наверное подходила Шарманщику, из его нутра постоянно доносились какие-то неблагозвучные трели, слышимые не только в звуковом, но и в УКВ диапазоне.
Шарманщик на мгновение перестал подскакивать и скрипучим обиженным голосом спросил:
- Он сказал тебе?
Плешивый вздрогнул и испуганно посмотрел на Шарманщика.
- Разве вожак не сказал тебе, что умрет?! - удивленно скрипнул Шарманщик.
Плешивый едва подавил истеричный смешок:
- Кажется... сказал...
- Как ты это воспринял?
- Сказал, что поживем - увидим.
- Это не ответ! У того, на кого указал вожак, есть только два пути.
- О чем ты? - Плешивый нервно дернулся и недоуменно посмотрел на Шарманщика, с трудом возвращаясь к действительности. - Какие пути?!
- Либо стать новым вожаком, либо... - глухо пробулькал рядом Двустворчатый, - умереть!
Шарманщик с серьезным видом кивнул и зловеще скрипнул:
- Tertium non datum!
Плешивый не удержался и все таки нервно хихикнул:
- Но я... не хочу быть вожаком!
- А вот это, как раз, никакого значения не имеет! - злорадно булькнул Двустворчатый.
- Бред какой-то, - растерянно мотнул лысой головой Плешивый. - В конце-концов, вожак-то еще не умер!
- Если ему сказали: обеспечить замену - значит умрет, - уверенно скрипнул Шарманщик.
- Ему сказали?!! - Плешивый в упор глянул на Шарманщика, и тот задергался так, словно у него под задом оказались оголенные электрические провода под током.
- КТО сказал? Это ОН сказал?!
- Нет, - раздраженно буркнул Двустворчатый. - Отец настоятель здесь не причем.
- А кто причем? - Плешивый вдруг почувствовал закипающую злость. - Я ведь даже не мутант! - он хотел добавить еще пару резких фраз, но перехватив выразительный взгляд Двустворчатого, сбился, глянул на свои горящие, словно дьявольские фары, ладони и вяло промямлил:
- Так кто же причем?
Двустворчатый прикрыл глаз шторкой и тихо произнес:
- Она.
Шарманщик испуганно глянул на Двустворчатого, и Плешивый вдруг почувствовал как почва стала медленно ускользать из-под ног.
- Ведь ты и так об этом знал? - с какой-то слабой надеждой спросил Двустворчатый.
- Где она? - хрипло выдавил Плешивый.
- Везде и нигде, - буднично произнес Двустворчатый, и Плешивый почему-то сразу ему поверил.
- А если я все равно откажусь? - едва слышно прошептал он, хотя ответ на этот вопрос и так знал.
Двустворчатый с видимым усилием приподнял шторку над глазом и внимательно посмотрел в глаза Плешивому:
- Не думаю... А впрочем, это не имеет значения.
