Чехарда в голове. Перед глазами - суета картин из недавнего города. Живые лица, мертвые тела, лучи, рассекающие плоть, ажурные арки, рушащиеся под ударами ракет. Смех Эрин. Цветные пятна. Опять - лица, трупы, руины. Картинки все ускоряются, ускоряются, смех в ушах перерастает в вой и бессмысленные звуки. Мгновение мучительно острого стыда. Отвращение к себе. Что мы делаем? Зачем? Почему никого это не волнует? И тут же холодной успокаивающей волной по нервам прошли импульсы от имплантов. "Все в порядке. Это - наша работа. Мы - "скальпель Империи, вырезающий нарывы на ее теле", как высокопарно заявил какой-то штабной придурок, читая хвалебную речь. Кэсс вспомнила, как едва не прокусила щеку, стараясь не заржать прямо в строю, и перекошенные тем же желанием рассмеяться лица вокруг. Мы - скальпель, холодный острый металл в умелой и опытной руке. Металл не умеет размышлять, не знает сожалений и угрызений совести. Все хорошо.
Должно быть, она задремала, потому что не почувствовала, как кто-то приближается, пока ее не тронули за плечо.
– Капитан…
Кэсс вскинулась, посмотрела в незнакомое лицо техника, стоявшего перед ней.
– Капитан, может быть, вам не стоит сидеть здесь?
Она сосредоточила взгляд на губах техника, пытаясь осознать, что и зачем он ей говорит.
– Капитан, может быть, мне проводить вас к медикам?
Откуда-то сзади послышался хриплый вопль:
– Рэнсэ, придурок, отвали от нее немедленно!
Но придурок Рэнсэ не отреагировал. Кэсс резко разогнула левую ногу, носком ботинка ударяя техника по яйцам. Тот упал, согнувшись. Кэсс вскочила и несколько раз ударила его по спине ногой. Она контролировала себя ровно настолько, чтобы ощущать грань между избиением и убийством.
Подбежал второй техник, остановился на безопасном расстоянии.
– Капитан! Капитан! Пожалуйста, не трогайте его. Он дурак, он новичок…
Кэсс остановилась, переводя не обещающий ничего хорошего взгляд на второго. Его она знала в лицо - это был один из старших техников основной базы. Но сейчас ее это мало волновало. Техник смотрел на нее не испуганным, но опасливым взглядом, и все же в позе его чувствовалась решимость. Кэсс сделала полшага, техник - шаг навстречу. Он поднял руки вперед и вверх, показывая, что не будет сопротивляться, но продолжал твердить свое:
– Капитан! Капитан! - и, когда ему в лицо уже летел кулак, вдруг громко закричал: - Кэсс! Прекрати!
Кэсс успела остановить руку так, что кулак только скользнул по комбинезону парня, и она вспомнила его имя или прозвище. Рин. Да. Именно Рин. Она чуть покачнулась, и Рин поддержал ее под локоть. Вдруг стало холодно и пусто.
– Спасибо, Рин. Прости. Не обижайся.
Парень улыбнулся.
– Все нормально. Этот идиот не понимает, куда лезет. А мы - понимаем. Извините, что помешали.
Кэсс кивнула пару раз, говорить не хотелось, не было сил. Отдохнула, черт возьми. А через час - в бар, и нужно веселиться, и держать себя в руках. И уже нет времени прийти в норму.
Рин полез куда-то под комбинезон, достал небольшую плоскую фляжку.
– Хотите? - улыбнулся он. Кэсс молча кивнула еще раз.
Во фляжке оказалось что-то бронебойное и при этом достаточно вкусное. Она залпом выхлебала половину, морщась от крепости. Моментально стало теплее и лучше. Она кинула в рот гранулу стимулятора, сделала еще глоток. Пойло могло, наверное, растворять тугоплавкие металлы.
– Ракетное топливо, что ли? - задумчиво понюхала горлышко фляжки Кэсс.
– Ну, типа того, - подмигнул техник.
– Спасибо! - хлопнула его по плечу Кэсс и поплелась к выходу из ангара. Нехорошо как-то вышло. Но это все мелочи. Самое интересное - ближайшая неделя. Вот уж где будет много нехорошего, судя по всему.
Компания собралась в баре. Баром заведение называлось по традиции - если подают выпивку, значит, бар. Ибо четыре широких стола в одном из поставленных на скорую руку ангаров не особенно походили на хоть сколько-то приличное заведение. Но и за это стоило быть благодарным судьбе и начальству. Могли бы и вообще плюнуть на данный аспект жизни, как уже не раз бывало.
Сэлэйн получила свой приз - слабоалкогольный, ибо других не подавали, но достаточно приятный коктейль. Приятность состояла в небольшой дозе транквилизаторов из того узкого перечня, что вообще влияли на их перекроенные организмы. Кэсс тоже взяла какой-то коктейль, с грустью вспоминая риновское пойло. Вот оно куда больше подходило к ситуации, чем эта подкрашенная водичка с какой-то слабо действующей дрянью.
– Так, господа офицеры. Сейчас мы будем играть в увлекательную игру. Викторину. Вопрос викторины - кто что заметил на базе интересного. Заметивший самое интересное или самое загадочное получает приз.
– Ну… зачем сюда притащили, на эту планетку, четыре эскадрильи Корпуса, да еще и десантуру? Загадочное донельзя, верно? - Эрти. Торопыга. Всегда стремится ответить первым. Думает в процессе или после ответа.
– Такое впечатление, что мы здесь задержимся надолго. Интересно, зачем. - Эрмиан. Этот мыслит сугубо большими категориями. Спроси его, как он шел до бара - не ответит. Зато достаточно точно оценит общую численность присутствующих на базе.
– Техперсонал сплошь идиоты какие-то… - Ристэ.
Все дружно грохнули. "Сплошь идиотами" у Ристэ были практически все. Если и было что-то "интересное или загадочное" в этом заявлении, то только тот факт, что за все годы так никто и не понял, почему.
– У меня сегодня что-то с управлением странное было. - Кэни. Кэсс насторожилась и прислушалась. - Захожу на маневр, а в голове - какие-то воспоминания, лирика всякая. Первый раз такое.
– И у меня. - Рон.
– И у меня. - Истэ.
Сэлэйн согласно покивала головой. Кэсс сравнила это со своими ощущениями, но предпочла о них не рассказывать. Пока подождем.
Были еще какие-то версии странного и загадочного, но все они не зацепили Кэсс так, как эта деталь. Наконец, когда все высказались и выжидательно уставились на нее, она, выдержав театральную паузу, сказала:
– Вы все проиграли. Самая интересная новость у меня…
– Потому что ты командир? - встряла ехидная Ристэ.
– Нет, потому что у меня глаза на затылке. И этими глазами я увидела нечто воистину странное и удивительное. Полковник оставляет все карты операций на столе в зале совещаний, а зал не закрывает. И поста там нет.
У компании дружно отвисли челюсти.
– Во планетка! - среагировала через какое-то время Ристэ. - Даже шпионов никто не боится. Пасторальный уголок на задворках Галактики…
Так, наживка заброшена. Теперь нужно уйти от этого вопроса. Подальше. Чтобы через час эта информация осталась в голове только у того, кто хотел ее услышать. Час она отчаянно травила байки, веселя в основном Ристэ и Эрти, двух любителей посмеяться по поводу и без. Две пары глаз - темно-серые Сэлэйн и зеленые Кэни - следили за ней слегка недоверчиво. За час она наговорила больше, чем обычно за неделю. Остальные расслаблялись по мере сил, посмеиваясь и безуспешно пытаясь набраться слишком легкими коктейлями. Наконец веселая компания выползла из ангара, пугая поздние сумерки смехом и громким грубым словом.
