- Вы видите, - сказал Герби несколько прерывисто. - Компания из двух - куда ни шло, но целая толпа - это слишком много...
Ретиф повернул верньер настройки приемника, висевшего на его поясе.
- Определим нашу жертву, - раздался в динамике голос Шилфа. - Если вы зайдете с южной стороны острова, генерал, мы возьмем их в клещи, когда я зайду с северной.
- Похоже, что они засекли нас, - сказал Ретиф. - Возможно, Шилф имеет более совершенные оптические инфракрасные датчики, чем я предполагал.
Вдалеке вспыхнуло солнце. Там, по-видимому, приземлились космические корабли враждующих флотов.
- Да, наверняка мы будем окружены, - задумчиво сказал Ретиф.
- Но что же нам делать? - пискнул Маньян. - Мы не можем оставаться здесь!
- О! - воскликнул Герби. - Ах! Ох!...
- Что случилось?! - вскричал Маньян, испуганно озираясь.
- Ох, как это больно! - дрожащим голосом запищал Герби.
- Это посадочные двигатели. - Ретиф определил направление столбов дыма по компасу. - Гроуси все еще используют старомодные реактивные двигатели для маневров в космосе. Должно быть, они вас сильно обожгли, Герби?
Маньян вздохнул.
- Вы видите, какие они негодяи на самом деле? - с негодованием сказал он. - Почему же, Герби, вы не хотите помочь нам?
- И таким образом получить ожоги третьей степени еще и от ваших друзей, когда они прибудут? Ну, благодарю покорно, это вне всяких вопросов... моторы.
- Вертолеты, - сказал Ретиф. - Эти ребята время зря не тратят...
Из укрытия они видели приближение маленького скоростного вертолета, который словно стрекоза повис над озером в двухстах футах над его поверхностью.
- Внимание, земные шпионы! - многократно усиленный голос рокотал из динамиков с высоты. - Немедленно сдавайтесь нам, или ваши страдания будут ужасны!
- Герби, если эти варвары поймают нас, наша помощь вам, как собеседников, будет окончательно прервана, - быстро сказал Маньян.
- Вы окружены! - прорычал голос. - Немедленно выходите без оружия!
- Может быть, нам удастся спрятаться где-нибудь в зарослях? - Маньян вопросительно посмотрел на Ретифа. - Может быть, Герби укажет нам какое-нибудь укрытие? И мы там переждем, пока не прибудет помощь?
Вертолет приблизился.
- Тридцать секунд, - пророкотали динамики. - Если к концу этого срока вы не сдадитесь на милость гроуси, весь остров будет сожжен!
- Сжечь нас живьем! - ахнул Маньян. - Они не посмеют!
- Ретиф, мистер, - сказал обеспокоенные Герби. - Что это значит?
- Я боюсь, Герби, - сказал Ретиф, - что... Но нет, вы не должны волноваться. Мы не допустим этого. Пойдемте, мистер Маньян.
Маньян с трудом сглотнул.
- Ну, что же, я думаю, комфортабельная тюрьма более предпочтительна, чем горячая сковородка, - сказал он петушиным голосом.
И они вышли из тени на освещенную площадку...
7
- Мудрое решение, мягкотелые, - довольным голосом сказал Шилф. - В благодарность за это, я, пожалуй, дам вам обещание переправить ваши останки вашим любимым и близким хорошо упакованными, и с моими самыми дружескими и искренними соболезнованиями.
- Но почему же, главнокомандующий? - спросил Маньян, пытаясь выдавить из себя улыбку. - Может быть, мы с вами внесем в это решение некоторые изменения? Ну, скажем, почему бы вам не сделать благородный жест и не отправить нас домой живыми и невредимыми в знак нашей дружбы? Ну, а что же касается нашего маленького неудобства относительно нашей неудачной посадки на Юдору, то, я думаю, что это не имеет особого значения. Скорее всего, мы об этом просто забудем. Действительно, возможно, это всего лишь ошибка пилота, моего коллеги, мистера Ретифа.
- Он не об этом говорит, мистер Маньян, - сказал Ретиф. - Он говорит о том, что использует Юдору для того, чтобы прикрыть свою атаку на империю Слоксов.
- Замолчи болтун! - выкрикнул Шилф.
О'Киек, чье изображение виднелось на одном из переговорных экранов, заговорил:
- Как же это? Я протестую! Мой бог! Да говорите же дальше!
- Дурак! - вскочив на ноги, Шилф уставился на Ретифа. - Твои беспочвенные оскорбления лишат тебя последних счастливых мгновений жизни. - он сделал знак страже. - Быстро на экзекуцию!
- Не торопись, пятиглазый! - крикнул О'Киек визгливым голосом. Разговаривай со мной, землянин! Мой интерес - о, да! Продолжай!
- Отстаньте, О'Киек! - зашипел Шилф. - Стража - вперед!
- Меня слушать! - прокричал О'Киек, - Ты забыл, слив, что мои орудия наготове. Этот землянин - мой друг. Я разорву тебя на клочки или...
- Больше юмора, Шилф, - сказал Ретиф. - Поскольку ваш флот состоит из замаскированных барж с мелкими орудиями, то вам лучше не блефовать.
Шилф издал плюющий звук.
- Нет орудий? - переспросил О'Киек. - Хорошая новость. Говори больше, о землянин.
- Все очень просто, - сказал Ретиф, - в то время, когда Шилф отвлекает вас своей бутафорией, на вашу родную планету отправилась целая эскадра бомбардировщиков, и возможно, они уже выходят на цель.
- Лжешь! - Шилф обрел голос. - О'Киек, не слушайте этого негодяя. Его басни... Он просто дурачит нас обоих!!
- Большое спасибо, землянин, - проскрежетал командир слоксов, не обращая внимания на завывания Шилфа. - Приготовьтесь к смерти, несчастные гроуси. Как вы хотели нас одурачить! Не будет вам никакого снисхождения с нашей стороны.
- Не стреляйте! - закричал Шилф. - Мягкотелый врет! Это я могу доказать очень драматическим образом. Я разнесу ваши корабли на составные атомы!
- Ретиф, скажите же что-нибудь! - пропищал Маньян. - Они сейчас будут стрелять.
- Тогда ты, мягкотелый, умрешь, - сказал Шилф. - Если они начнут, то вы погибнете вместе с моим флагманским кораблем. Если же начну я, то вы недолго протянете под ножами наших умельцев!
- Как же ты собираешься палить из пустых орудий? - воинственно спросил О'Киек.
- Ретиф! - закричал Шилф. - Немедленно признайтесь во лжи, или, клянусь, я изобрету для вас виртуознейшие мучения!
- Лучше палите побыстрее, если сможете, - посоветовал ему Ретиф. Что же и вы не медлите! - обратился он к экрану. - Поторопитесь нанести первый удар.
- Ретиф, что вы говорите?! - заверещал Маньян. - Зачем вы натравливаете их друг на друга? Ведь мы с вами погибнем в любом случае!
- Мое смущение! - вдруг заявил О'Киек. - Велик соблазн расстрелять безоружных пятиглазых. Но что если земляне врут?
- Не позволяйте им наброситься на вас, Шилф, - посоветовал Ретиф.
- Канонир! - в неожиданной решимости прошипел Главнокомандующий гроуси. - Все батареи, залпом!
Ответ был мгновенным. Ряд щелчков донесся до них из интеркомов. Затем послышался расстроенный голос канонира.
- Ваше превосходительство, я сожалею, но...
- Саботаж!!! - завопил Шилф.
О'Киек на экране задергался, уставив свой палец на большую красную кнопку.
