Кукольник не реагировал, и Луис продолжал свой монолог.
– Кольцо все ближе подходит к солнцу. В наших силах кое-что сделать, но лишь после того, как вы перестанете созерцать свой пуп. Никто, кроме вас, не может управлять никакими механизмами «Иглы», потому что вы ее так спланировали. Поэтому, пока вы изображаете скамейку для ног, мы все ближе подходим к возможности, о которой мечтает каждый астрофизик.
Ожидая ответа, он доел свой бутерброд. Кукольники были великолепными лингвистами в любых чужих языках, и Луису было интересно: клюнет ли Хиндмост на брошенную им приманку?
Клюнул. Высунув одну голову, он спросил:
– Какой возможности?
– Шансу изучить солнечные пятна изнутри.
Голова тут же исчезла под брюхом кукольника.
– Ремонтная команда приближается! – заревел Луис.
Голова вынырнула снова и заревела в ответ:
– Что вы сделали с нами?! Что вы сделали со мной, с собой и двумя туземцами, которые могли бы спастись от огня? Можете ли вы думать о чем-то кроме вандализма?
– Могу, и предупреждал вас, что однажды нам придется решить, кто руководит этой экспедицией. Этот день наступил, – сказал Луис Ву. – Я хочу объяснить, почему вы должны выполнять мои распоряжения.
– Никогда не предполагал, что электродник может так жаждать власти.
– Итак, во-первых: я лучше соображаю, чем вы.
– Продолжайте.
– Мы не можем уйти отсюда: даже Флот Миров недосягаем для корабля, летящего с досветовой скоростью. Если Кольцо погибнет, мы погибнем вместе с ним. Мы должны как-то вернуть его в прежнее положение. В-третьих, инженеры Кольца вымерли, по крайней мере, четверть миллиона лет назад, – осторожно сказал Луис. – Гуманоиды не могли мутировать и развиваться, пока создатели Кольца были живы, они не допустили бы этого, поскольку Кольцо создано защитниками расы Пак.
Луис ждал испуга или удивления, на кукольник демонстрировал только смирение.
– Ксенофобы, – заметил он. – Злобные, выносливые и весьма умные.
Вероятно, у него уже были подозрения.
– Это мои предки, – сказал Луис. – Они построили Кольцо и создали систему, удерживавшую его на месте. У кого из нас больше шансов постичь образ мыслей защитников Пак?
– Эти аргументы не имели бы никакого значения, будь у нас возможность убраться отсюда. Луис, я верил вам.
– Мне бы не хотелось считать вас глупцом. Вспомните, что мы не вызывались добровольцами в эту экспедицию.
– У вас есть четвертый аргумент?
Луис скорчил гримасу.
– Чмии разочаровался во мне, он хочет подчинить вас своей воле. Если я сумею сообщить ему, что вы подчиняетесь моим распоряжениям, он снова будет с нами. А мы нуждаемся в нем.
– Это верно. Он может постичь образ мыслей защитников Пак даже быстрее, чем вы.
– Итак?
– Какие будут распоряжения?
И Луис объяснил ему, что нужно делать.
Харкабипаролин заворочалась и вскочила на ноги еще до того, как увидела Луиса, выходящего из угла. В следующую секунду она вскрикнула, согнулась и накрылась пончо, метнувшись под его прикрытием за сброшенной голубой мантией.
Странное поведение. Нагота – табу для Строителей Городов? Нужно ли Луису тоже одеться? Подумав, он сделал то, что показалось ему самым тактичным: повернулся к ней спиной и встал рядом с мальчиком.
Паренек стоял у стены, глядя на огромные пустые корабли. Пончо, которое он носил, было слишком велико для него.
– Лувиву, – сказал он, – это были наши корабли?
– Да.
Мальчик улыбнулся.
– Ваш народ строил такие большие?
Луис попытался вспомнить.
– У нас были очень большие корабли до того, как мы перешагнули световой барьер.
– Это один из ваших кораблей? Он может лететь быстрее света?
– Когда-то мог, теперь – нет. Я думаю, Дженерал Продактс N4 даже больше этих ваших кораблей, но сами мы таких не строим. Это корабли кукольников.
– Вчера мы говорили именно с кукольником, не так ли? Он спрашивал о вас, а мы мало что могли сказать ему.
Харкабипаролин подошла к ним. Вместе с голубой мантией библиотекаря к ней вернулось самообладание.
– Ситуация изменилась, Лувиву? Нам было сказано, что вам не разрешается посещать нас. – Говоря, она избегала смотреть в его сторону.
– Я принял командование, – ответил Луис.
– Так просто?
– Я заплатил за это…
– Лувиву! – воскликнул мальчик. – Мы движемся.
– Все верно.
– А можно сделать здесь темно?
Луис приказал свету погаснуть, и сразу почувствовал себя более удобно. Темнота скрыла его наготу. Поведение Харкабипаролин оказалось заразительным.
«Горячая Игла Следствия» поднялась на двенадцать футов над полем космодрома, быстро, но без пиротехнических эффектов скользнула к краю и перевалила через него.
– Куда мы направляемся? – требовательно спросила женщина.
– К изнанке мира. Нам нужен Великий Океан.
Ощущения падения не возникло, но космический порт в полной тишине уходил вверх. Хиндмост дал кораблю опуститься на несколько миль, а затем включил толкатели. «Игла» затормозилась и двинулась под Кольцо.
Теперь под ними было море звезд, более ярких, чем когда-либо видели жители Кольца сквозь толщу атмосферы, а вверху – непроницаемая чернота: оболочка пенистого скрита не отражала света.
Луис все еще испытывал неудобство из-за своей наготы.
– Я возвращаюсь в свою комнату, – сказал он. – Кстати, почему бы вам не присоединиться ко мне? Там есть пища и возможность одеться, а также постели, если они вам нужны.
Харкабипаролин ступила на трансферный диск последней и, оказавшись в освещенной комнате, сильно вздрогнула. Луис рассмеялся: женщина пыталась посмотреть на него, но глаза ее отказывались повиноваться. Голый мужчина!
Луис заказал себе свободную рабочую блузу и надел ее.
– Так лучше?
– Да, спасибо. Вы думаете, я веду себя глупо?
– Нет, просто у вас не было контроля за климатом. Вы не могли пойти обнаженными в большинство мест, поэтому мое поведение кажется вам странным. Но, может, я ошибаюсь?
– Нет, вы правы, – ответила она.
– Прошлой ночью вы спали на жесткой палубе, сейчас можете попробовать водяную постель. Ее хватит для вас обоих и еще останется место, а Чмии не пользуется ею сейчас.
Каваресксенджаджок всем своим весом плюхнулся на покрытую мехом водяную постель и запрыгал на ней, так что поверхность ее пошла волнами.
– Лувиву, мне это нравится! Похоже на плавание, но посуху!
Харкабипаролин осторожно села на колышущуюся поверхность и удивленно спросила:
– Чмии?
– Восьми футов роста, полностью покрытый оранжевым мехом. Он… выполняет задание в Великом Океане, мы сейчас собираемся к нему. Можете попросить его разделить с вами постель.
