— Идите сюда, скорее! Видите эти темные шары, похожие на мячи! Что это может быть?
Пески пустыни были покрыты какими-то сферическими предметами, диаметр которых, на первый взгляд, не превышал 15–20 сантиметров.
Чернат направил “Чайку” в указанном направлении, и путешественники вышли из ракеты. Мячи, которые они видели из ракеты, мало отличались от коричневых камней, рассеянных вокруг. Оболочка их напоминала своим внешним видом надкрылия жуков.
Биолог легонько ударил рукояткой ножа блестящую поверхность одного из шаров. И вдруг произошло нечто совсем неожиданное.
Верхняя часть шара раскрылась, и из брони выскочило странное животное, которое пустилось наутек с поразительной быстротой. Тело его было покрыто густой, синей шерстью и катилось на подобие двух круглых лент, как кольцами охватывавших его тело. Они не успели и моргнуть, как животное скрылось из виду между камней и трав. Астронавты повторили опыт с другими мячами и с тем же результатом.
Старик-ученый был вне себя от восторга. Он то и дело поглядывал уголком глаза на Скарлата, который не мог не признать себя побежденным. Изловив пару таких животных, астронавты вернулись в ракету и продолжали свой путь.
Восхищенный новым открытием. Добре принялся пространно объяснять роль защитной оболочки животных.
— Не подумайте случайно, что они прячутся в свою броню, защищаясь от других, больших зверей. Нет, не это тому причина! Блестящая оболочка защищает их от холода по ночам. Это одна из форм зимней спячки. У нас, на Земле, только некоторые животные проводят в спячке зимние месяцы. Здесь же защита против мороза необходима всем и каждую ночь.
Они ехали теперь каким-то ущельем. На красноватой его почве встречалось все больше и больше новых растений. Между песчаными валами, нанесенными сюда ветром, росли невысокие колючки и какие-то кусты, похожие на подушечки, типа “Astragalus” (Астрагалус),[31] которые встречаются на высоких плоскогорьях Земли. Бесчисленные растения стелились по земле, среди камней и гальки. Листья некоторых из них напоминали иголки наших сосен, елей и пихт.
Из-под камней, из складок песчаной почвы и из красноватых зарослей кустарника поминутно выскакивали животные, покрытые темной шерстью. Ни одно не превышало полметра вышины, и вид их казался обитателям Земли более чем странным. Иногда пробегали какие-то зверьки, покрытые иглами наподобие ежей, с большими, вытаращенными глазами и горбатой мордой, и другие звери, которые походили бы на лисицу — у них был богатый мех и длинное тело, — если бы не два почти конические горба на спине. Были там и другие странные животные, и все они скорее двигались скачками, чем бегали. Некоторые из них совершенно втягивали голову в грудную полость и мгновенно закатывались в коричневую броню так, что их было трудно отличить от почвы.
Молоток Анны откалывал от прозрачных красных скал маленькие кусочки. Исследовательница заботливо заворачивала их в вату, прежде чем положить в мешочки, и записывала на этикетке дату и место, где они были собраны.
Она только что захватила горсть коричневатого песку, собранного около одной из скал, и внимательно его рассматривала в лупу.
— Вот этого я совсем не ожидала! Знаете, что я думаю? Место, где мы теперь находимся было когда-то морским дном.
— К сожалению, здесь не осталось ни капли воды! — заметил инженер Чернат. — Откуда же вы это заключили?
— Очень просто. В песке встречаются обломки раковин.
— Это интересует и меня, — вмешался Добре.
— Покажите-ка их мне.
Профессор выбрал несколько осколков раковин и спрятал их в одно из отделений своей сумки.
Они снова вошли в ракету, а Чернат пустил ее, постепенно повышая скорость. Скоро они выехали из ущелья и очутились на большом плоскогорье.
Еще несколько часов пути, и наши путешественники увидели на горизонте что-то вроде плотины, но такой длинной, что невозможно было охватить ее глазом.
— Скажи мне, Анна, что это за геологическое образование? — спросил удивленно Добре.
— Не думаю, чтобы это было создано природой, — ответила девушка-геолог.
— А тогда что же это такое?
Они внимательно рассматривали плотину в бинокль. Скарлат поднял глаза от электрического интегратора и спросил:
— Может быть, вы собираетесь найти здесь на Марсе и Китайскую стену?
Но астронавты привыкли уже к его ирониям, и никто на них больше не сердился.
Гусеницы ракеты вертелись, подминая под себя низкорослые кустарники, попадавшиеся на пути.
Ракета все ближе и ближе подходила к великой плотине. Наконец, после получасового пути, инженер Чернат коротко затормозил ее.
Перед “Чайкой”, подобно гигантскому барьеру, вздымалась стена, вышиной свыше 40 метров, конца которой не было видно. Местами в стене виднелись маленькие, круглые отверстия.
— Не вижу другого выхода, нам придется перелететь эту преграду, — решил Матей.
Чернат потянул на себя высотный рычаг, и “Чайка” взмыла вверх и легко перелетела стену, шириной в 20 метров.
Очутившись по ту сторону стены, путешественники остановились, чтобы поближе осмотреть ее. Время наложило неизгладимую печать на гигантское строение. У его подножия валялось множество камней и булыжников. Лишайники и синие водоросли лепились повсюду, местами совершенно покрывая ее поверхность.
— В самом деле, кажется, что это не естественная плотина, — признался в конце концов и Скарлат.
Добре только того и ждал.
— Само собой разумеется, что эта плотина не могла быть воздвигнута никем иным, как только мыслящими созданиями. Но какое у нее предназначение? Пока что мы не можем ответить на этот вопрос.
За огромной стеной растительность была еще богаче. Здесь начиналась область, которая была видна из ракеты, как “фиолетовое пятно”.
Между прочим, они встретили здесь растения, очень напоминающие можжевельник с длинными иголками. Эти растения стлались по земле и, глядя на них, невольно казалось, что это сломанные бурей ветки хвойных деревьев.
Исследуя этот можжевеловый стланец, биолог сделал интересное заключение: ни одно из встречавшихся им до сих пор растений не имело ветвей, растущих одни над другими. Будь они хвойные или лиственные растения, их ветви всегда были расположены таким образом, чтобы вся их поверхность получала солнечнее тепло и свет.
Роясь у исключительно глубоких корней одного из растений, ученый обнажил какие-то серые конусообразные шишки, по форме походившие на морковь, которые содержали большие запасы воды.
Находка каких-то насекомых, величиной с чечевичное зерно, окраска которых совершенно сливалась с колоритом растительности, невыразимо обрадовала профессора. Он набрал несколько штук в пузырек с газовым резервуаром в надежде, что сможет их доставить живыми на Коперник.
