Ньют снова завизжала. Она понимала, что этого делать нельзя, но сдержаться не могла: слишком близко от нее были эти ужасные кривые пальцы.
Услышав ее отчаянный визг, Рипли закусила губу. Неужели она сбежала слишком рано? Нет, этого не может быть!..
Новая пластина вылетела из пола — и снова пальцы матки цапнули пустоту. Ньют ползала быстро — настолько, насколько способно было на это человеческое существо, привыкшее, что от его скорости зависит и сама жизнь.
Но сколько это могло продолжаться? Даже девочка понимала, что спасение возможно, только пока пол не разобран до конца. И матка могла быстро об этом догадаться. И точно: она выбила третью решетку, за ней — четвертую, отсекая девочку от центра ангара и тесня ее к стене.
Матка не просто разбирала пол — в ее действиях прослеживалась система. Чудовище предпочитало действовать наверняка.
Туловище Бишопа, волоча за собой механические кишки, все еще пыталось ползти, подтягиваясь на руках.
Еще одна пластина поднялась в воздух и громко ударилась о стену.
Теперь Ньют закрывал совсем небольшой участок, и он таял на глазах.
Ньют визжала. Визг уже не имел никакого значения. Он не мог ни спасти ее, ни погубить.
Еще одна пластина, еще…
Ньют сжалась, ожидая прикосновения уродливых лап, но шипение открывавшейся двери заставило матку прервать свою охоту.
Дверь ангара поднималась.
«Второе существо вернулось», — злорадно подумала матка, готовясь идти в атаку. Того, что Ньют может сбежать, она не опасалась. Монстр сделал шаг навстречу двери и вдруг замер.
Возникшее на пороге существо показалось матке чудовищем. Оно повторяло основные черты человеческого строения, но было как минимум в три раза крупнее, а огромные клещи на концах длинных металлических рук могли внушить ужас кому угодно.
Металлический пол задрожал под шагами его тяжелых ног с массивными ступнями.
Два гиганта стояли друг напротив друга, готовясь к невиданной схватке. Один был подвижен, ловок, но подслеповат и защищен только хитином. Второй был неповоротлив и тяжел, но выглядел более чем грозно; пролегшая на пол-ангара вытянутая черная тень подчеркивала его внушительность.
Противники стоили друг друга.
Автопогрузчик шагнул вперед. Матка тоже.
Дверь с легким шуршанием поехала вниз, отрезая все пути к отступлению.
Что-то подсказывало матке, что металлическое чудовище возникло не просто так, а в результате странной метаморфозы сбежавшего существа, и это ее злило.
«Ну посмотрим теперь, кто кого», — с ненавистью смотрела из открытого шлема Рипли.
Окатив друг друга враждебными взглядами, они начали сходиться.
Одна потеряла все и больше ничего не боялась. Вторая боялась только одного — потерять своего ребенка.
Гиганты начали обходить друг друга полукругом — можно было подумать, что они танцуют чудовищный ритаульный танец смерти.
Глаза в глаза, клешни — против клешней и щупалец, ненависть — против ненависти.
Матка замахнулась щупальцем-копьем — зажимы автопогрузчика разъехались на максимальное расстояние, готовясь принять и стиснуть самый необычный из своих грузов.
Когти и хвост скользили то по решетке, то по гладким участкам пола.
Плоские автоматические ступни автопогрузчика тяжело переступали.
Враги ждали, кто первым допустит ошибку.
Пока соревновались не темпераменты — выдержки. Первой сорвалась матка. Куда ей было тягаться с металлическим существом, ведомым человеком с решительностью, сделанной из еще более прочного материала.
У Рипли не было выбора — победить или погибнуть, — она обязана была только победить. Больше это сделать за нее было некому.
Ящероподобное насекомое кинулось вперед, вкладывая в свой прыжок все силы.
С точностью, рассчитанной до доли секунды, Рипли поочередно мягко нажала две кнопки.
Клешни пришли в движение и сжались, захватывая хитиновое тело.
Рипли нажала третью кнопку в надежде, что мощности автопогрузчика хватит, чтобы раздавить эту тварь на месте, но тут же поспешно отменила команду: из чудовища могла хлынуть кислота и выжечь участок, который не удастся заделать. Только такого вот «веселья» в открытом космосе ей и не хватало.
Крепко зажатая между металлическими штырями клешней, матка все еще пробовала бороться.
Да, она не ошиблась, считая, что перед ней все тот же маленький враг: сейчас ей удалось рассмотреть за металлическими обручами и рейками лицо Рипли.
Свободное щупальце метнулось к нему, Рипли чуть пригнулась; щупальце ударилось в стенку шлема, затем отскочило и повторило атаку. «А ведь она меня может и достать», — подумала Рипли, в очередной раз уворачиваясь от острого хитинового наконечника.
Матка извивалась. Теперь ее голова с опущенным гребнем была напротив лица Рипли.
Выдвижной внутренний рот с квадратными челюстями выехал вперед. Зубы защелкали перед самым носом Рипли. Она ощутила запах слюны, сырой и тягучий. Хитин скользил по металлу. Страшные зубы начали приближаться. Рипли поспешно набрала нужный код, и навстречу оскаленной морде ударило пламя газовой горелки. Матка завизжала, извиваясь и пытаясь увернуться от яростного голубого пламени.
Нажимая кнопку поворота, Рипли ослабила захват — не ожидавшая этого матка гулко шлепнулась на пол.
«Ну, берегись!» — злорадно подумала Рипли, включая ходовую часть погрузчика на полную скорость.
Новое движение клешнями — и матка оказалась опять зажатой в гигантских «руках».
Пальцы Рипли легли на небольшой рычажок дистанционного управления грузовым шлюзом.
Створки люка разошлись, открывая шахту и выходной люк, который — пока закрытый — вел в открытый космос.
Рипли остановилась у самого края шахты, автопогрузчик разжал клешни. Матка вскрикнула на лету: вступая даже в заведомо смертельную борьбу, никто не хочет погибать.
В самый последний момент ее щупальца захлестнулись вокруг одной из металлических ног, и она полетела дальше, увлекая за собой и врага.
«Вот и все!»— Рипли зажмурилась на лету. Но несильный удар и рывок привели ее в чувство.
Невидимый ангел-хранитель снова помог ей: автопогрузчик, повернувшись боком, застрял в сужающемся к выходу люке.
Рипли не стала долго искушать судьбу. Извернувшись, она выскользнула из погрузчика и вцепилась в металлические скобы служебной лестницы.
Матка взревела.
«Врешь, не сбежишь!»— щупальце метнулось ей вслед и обвило щиколотку.
Удержалась на лестнице Рипли только чудом.
«Ну нет! — заставила рассердиться себя она. — Я выберусь!»
Изо всех сил напрягая мышцы, Рипли поднялась еще на одну ступеньку. Щупальце хорошо работало в движении, но мощность его при растяжке была невелика. Сегменты члеников выдвигались один из другого, и чудовище ничего не могло поделать с собой.
