Ильк выскочил в коридор. Сорвал с убитого ремень с оружием и запасными обоймами. Уилдис осторожно выглянул из кабины.
В коридоре заливисто засвистели очереди. По тупиковой стене часто забарабанили выстрелы. Металл оказался очень толстым, и его не пробивало насквозь. Энергия на нем оставляла только глубокие рытвины. Расплавленная сталь струйками стекала вниз. Ильк припал к полу, укрывшись за убитым. Осторожно выглянул. Метрах в сорока два пирата лежали на полу и вели прицельный огонь. Пригнувшись, к ним подтягивался третий. Пилот дал длинную очередь и рывком метнулся обратно в кабину лифта. На выпад ответили так дружно, что с тупиковой стены в разные стороны полетели брызги.
- В лоб не пробиться, - выдохнул Ильк. - Нужно придумать что-то лучше. - Если мы сейчас рванем по коридору, то за десять метров они всех уложат.
- Уилдис, - капитан постепенно приходил в себя. - А что если нам спуститься в реакторный зал и попытаться их шантажировать подрывом реакторов.
- Капитан, они не взрываются. Это же реакторы слияния ядер. Если бы они были аннигиляционные... те можно подорвать. А с этими ничего не получиться. Разве что их разогнать на полную мощность... но все равно не получиться. Они их не позволят, как следует нагрузить. Отключат на станции все, что можно отключить, и мы не разгоним реакторы. Там очень сложная, многоуровневая система защиты.
Пилот выставил руку из кабины и дал очередь "примерно туда". С противоположного конца коридора внушительно огрызнулись.
- Брудо, что делаем дальше? Решай быстрее.
- Возвращаемся вниз. Попробуем заблокировать лифт. Может, продержимся некоторое время. Не лезть же на верную смерть?
Кабина лифта опять провалилась в пустоту и темень. Приблизительно на полдороге, вверху что-то затрещало. Кабина дернулась и резко остановилась. Единственными источниками света были кнопки на панели лифта.
- Кажется, приехали, - сказал кто-то.
Ильк открыл заградительную сетку. У кого-то нашелся небольшой фонарь. Его луч выхватил у мрака узкое металлическое перекрытие, располагавшееся примерно посередине кабины. Она встала как раз между двух уровней.
- Куда идем? - спросил Уилдис. - На нижний этаж или на верхний?
- На верхний, - приказал капитан.
- Ничего, пусть попробуют нас здесь выловить, - зло сказал Ильк, и первым взобрался на перекрытие.
Осмотрелся. Очень далеко, как за двумя морями, бледно светились несколько дежурных светильников.
Прожекторы осветили портал седьмого шлюза. Люк дернулся и стал отъезжать в сторону. Из шлюза вышли двое. На одном скафандр был еще ничего. Зато у другого - одни заплаты. Он был таким старым, что практически полностью состоял из ярких, разноцветных аварийных заплат.
- Ну, ты и клоун в этом скафандре! - рассмеялся более удачливый.
- Рот закрой, - угрюмо посоветовал тот.
Они оставили шлюз открытым, и подошли к грузовой платформе.
- Ничего себе, - присвистнул "клоун". - Откуда столько народу? Какого это они здесь валяются?
- Ты только посмотри, какие на них скафандры! - не переставал доставать разговорчивый. - Полный цикл. Новенькие. Даром добро пропадает. Не хочешь себе такой?
- Будем возвращаться, посмотрим.
Он наклонился над платформой. Стекла некоторых шлемов были запотевшими.
- Смотри! Еще живые остались.
- Это ненадолго. Давай, сбрасывай их с платформы. Не возить же за собой столько покойников? Надо поторапливаться. Картин приказал долго не возиться. Он сегодня злой, как черт. Еще эта заварушка с пришлыми. Совсем уроды страх потеряли.
Они бесцеремонно, как мешки с мусором, стали сбрасывать с платформы людей. Рядом со шлюзом выросла гора тел. Платформа развернулась и направилась к освещенной посадочной площадке.
- Побудь тут, - сказал мужчина в подлатанном скафандре. - Я быстро.
Он спрыгнул и направился к открытому люку штурмовика. Оставшийся на платформе откинулся на спинку единственного кресла и стал ждать. Не прошло и минуты, как ушедший был уже на фюзеляже штурмовика. Ловко перепрыгнув через растяжки антенн, он оказался на крыле. Под местом врезки в транспортник. Подпрыгнув, он ухватился за край отверстия. Легко подтянулся и скрылся в темном овале.
Фонарь осветил разгромленный отсек. Не задерживаясь на месте, мужчина направился к первому закрытому люку.
- Эй, где вы тут? - вызвал он. - Картин уже разошелся во всю. Для полного счастья ему не хватает только вас.
Никто не отвечал.
Он встал в стороне от люка. Открыл. Наружу тугой волной хлынул воздух. Он подождал, пока выйдет весь, и вошел внутрь. Закрыл люк.
- Ну, некогда мне здесь лазить! - вызвал он еще раз.
Вызов опять остался без ответа.
- Что, никто не отвечает? - поинтересовался напарник с площадки.
- Нет. Похоже, они меня не слышат. Наверное, сигнал не добивает.
Как ни странно, но он оказался прав. Туда, где сейчас находился экипаж штурмовика, сигнал действительно не добивал. Не было у него такой способности.
Разведчик в стареньком скафандре осторожно двинулся по коридору. Остановился перед одним из люков.
- Я захожу. Они здесь из двух отсеков сделали шлюз. Как меня слышишь.
- Нормально. Тебя долго ждать, или можно заехать попозже.
- Я тебя заеду! Жди.
Люк лязгнул и скрылся в переборке. Мужчина от неожиданности отпрянул назад. В полуметре от его лица находилась клыкастая пасть. Какое-то мгновение он глядел прямо в омут пустых, черных глаз. Его рука судорожно елозила по наглухо застегнутому, оружейному зажиму. Тугая застежка не поддавалась. Арк висел в воздухе вообще без движений. Наконец мужчина опомнился и отпрянул назад. С размаху ударил рукой по кнопкам люка. Тот с сухим щелчком резко встал на место.
- Арки! - крикнул мужчина и рванул на выход. - Разворачивай платформу! Здесь арки!
Он пулей пронесся по коридору. Открыл последний люк. Не дожидаясь, пока сравняется давление, вырвался в ведущий наружу отсек. Его никто не преследовал, но это не ему мешало демонстрировать чудеса ловкости. Через мгновение он уже был на крыле штурмовика.
- Давай отсюда быстрее! - махнул он рукой. - На транспортнике арки!
- Что там у тебя такое? - не понял второй.
- Гони отсюда! Здесь арки!
Третий раз повторять не пришлось. Грузовая платформа задним ходом рванула прочь от негостеприимного корабля. Не прошло и нескольких секунд, как на штурмовике завыла силовая установка. Он приподнялся над площадкой и, завалившись на левое крыло, боком отлетел от транспортника. Оба люка на нем так и остались открытыми.
- Ну, мне некогда играть с вами в прятки, - злилась радиостанция голосом Картина. - Я знаю, что вы меня слышите. - Последовала пауза. - Не злите меня лишний раз! Давайте договоримся. Если мы начнем на вас облаву, то вы позавидуете своим мертвым!
