Роясь у исключительно глубоких корней одного из растений, ученый обнажил какие-то серые конусообразные шишки, по форме походившие на морковь, которые содержали большие запасы воды.
Находка каких-то насекомых, величиной с чечевичное зерно, окраска которых совершенно сливалась с колоритом растительности, невыразимо обрадовала профессора. Он набрал несколько штук в пузырек с газовым резервуаром в надежде, что сможет их доставить живыми на Коперник.
— Хватит, товарищ Добре, — сказал Матей, который с беспокойством заметил, что биолог все время отдаляется от своей группы. — У нас еще столько дела, мы должны сейчас же ехать дальше.
К всеобщему удивлению, на этот раз профессор беспрекословно подчинился.
Корабль отправился дальше.
Вскоре они увидели вдали целый лес скал. Острые вершины, вышиной от 7 до 8 метров, вздымались повсюду.
Путешественники остановили ракету. Матей Бутару поставил условием, чтобы они оставались не больше нескольких минут. Добре и Анна бегло осмотрели породы. Им было не трудно установить, что это жалкие остатки древних известковых гор очень отдаленного периода жизни планеты.
И ракета помчалась дальше.
Скалы остались далеко позади. На месте их появились поистине удивительные формы растительности. Здесь господствовали кустарники, доходившие до 2 метров высоты, с листьями в форме цилиндрических палочек. Их крона в общем имела форму параболического зеркала, которое “собирало” солнечные лучи. Природа устроила ее таким образом, что ни капли света или тепла не пропадало даром.
Толщина стволов, на которые опиралась эта крона, не превышала одного сантиметра. Астронавтам, привычным к растительности Земли и Венеры, все казалось, что эти кустарники вот-вот упадут.
— Вероятно, эти стволы у них из исключительно прочного материала, раз они могут выдерживать такую тяжесть, — заметил инженер Чернат.
— Здесь объяснение совсем иное, — разъяснил ему Добре, — сила притяжения на Марсе много меньше, чем на планетах такой величины, как Земля, и это является причиной тому, что эти кроны гораздо легче, чем они были бы на земном шаре. Поэтому-то растение и нуждается только в очень тонком стволе, чтобы поддерживать свои ветви и листву.
Старик-ученый выпросил еще немного времени, чтобы проделать один опыт. Он сбрызнул водой вогнутую сторону кроны, образованной листьями-палочками. И палочки тотчас же задвигались, тесно прижимаясь одна к другой, чтобы не потерять ни капли живительной влаги. Вода быстро стекла вниз, где ее поглотило маленькое центральное отверстие, которое, как жаждущие уста, открылось в глубине вогнутости.
Затем он бросил в эту выпуклость влажную тряпку. Иголки стали спазматически сжиматься, и не прошло и двух минут, как тряпка была совершенно суха. Жадное до влаги растение высосало из нее всю воду.
Но вот они снова в пути. Спустя несколько километров растительность опять начала редеть Был полдень, и температура поднялась до +13°. “Чайка” промчалась мимо небольшого болотца, образованного стекающими сюда ручьями. Завидев его, Добре стал снова просить Бутару остановить ракету. Вода болотца имела красноватый оттенок. Этим оно было обязано железистым породам, из которых состояло его дно и берега. Из этого болотца поднималось множество водяных растений, которые расстилали на поверхности свои огромные листья.
Добре собрал несколько экземпляров и принялся их исследовать.
— Я одного не могу постичь, профессор, — обратилась к нему Анна, когда они снова сидели в ракете. — Здесь ведь температура спадает ночью до –80°. Глубина этого болотца не больше 2–3 метров. Оно, конечно, замерзает на ночь. Как же могут выживать растения?
— Я сам еще не могу вам сказать ничего определенного, но вот что я думаю. На высоких плоскогорьях Земли существуют некоторые растения, которые каждую ночь замерзают вместе с водой, а днем, как только лед тает, снова оживают. Это, конечно, благодаря некоторым специфическим их свойствам. Думаю, что здесь нам приходится иметь дело с таким же явлением.
Ход ракеты стал более плавным. Перед “Чайкой” расстилалась бесконечная степь с низкой травой лиловатого оттенка, среди которой, там и сям, были разбросаны скалы.
Чернат смог опять повысить скорость до 80 километров в час.
Добре объявил своим спутникам, что, исследуя под микроскопом каплю воды, взятой из болотца, он нашел в ней железистые бактерии, похожие на земного “Cernothorix”-a (церноторикс).
Четверть часа спустя ракета снова попала в лесистую область. Здесь хвойные деревья уступили место лиственным, но и эта растительность не превышала полутора метра вышины.
Все снова вышли из ракеты, чтобы поближе рассмотреть деревья. Они далеко отстояли одно от другого, как будто нарочно рассаженные таким образом, чтобы не отнимать солнца один у другого. Эти деревья с зонтообразной кроной напоминали огромные грибы.
Листья их, толстые и грубые, с волнистыми краями сцеплялись один с другим. Ствол, красноватый, с синеватым отливом, и у этих растений был очень тонок.
Скарлат, который отдалился от группы исследователей, вдруг нагнулся и поднял продолговатый предмет из какого-то вещества с металлическим блеском. У него была короткая рукоятка из какой-то желтоватой массы, похожей на слоновую кость, в которую было вделано острое лезвие.
— Нож! — воскликнул он удивленно и поспешно позвал товарищей. Астронавты бросились к нему. Предмет переходил из рук в руки.
— Странная вещь, — задумчиво сказал Матей. — Здесь на лезвии вырезаны какие-то кружки и треугольники, пересеченные волнистыми линиями. Речь идет об орнаментации или о письме? Одно совершенно достоверно: на Марсе существовали или существуют существа, способные производить орудия.
Исследователи отправились дальше, осторожно пробираясь лесом.
Вдруг послышался жалобный звук, который повторился несколько раз кряду.
— Что это? Кто-то стонет? — удивленно спросил Добре, и, повернувшись налево кругом, бросился в сторону звука. Другие следовали по его пятам. Минут через 10 они очутились на поляне, которая неожиданно открылась перед ними в чаше леса. Посередине ее огромный булыжник, на тоненьких каменных ножках, тихонько покачивался под дуновением ветра.
После беглого осмотра Анна Григораш объяснила товарищам, что это не что иное, как “качающийся камень”, который, двигаясь, испускает звуки, слышанные ими.
Покинув поляну, они снова вошли в лес.
