- Мы получили финальный отчет команды шаттла около часа тому назад. Росс тихо кашлянул. - Астероид был удачно взорван. Иван просчитал, что новая скорость вращения Венеры вокруг оси стабилизируется через пятьдесят часов.
Люди засвистели и захлопали в ладоши, но скоро шум утих, так как выражение лица Росса не изменилось.
- Команда желает нам всего наилучшего и прощается с нами. - Инженер вытер глаза. - Они решили пойти на самоуничтожение.
Наступило молчание. Одни склонили головы, другие уставились на звезды. Рита согнулась и начала раскачиваться из стороны в сторону из сочувствия и уважения.
Вперед выступила Энди:
- Я уверена, что команда шаттла хотела бы, чтобы мы... чтобы мы не сдавались. Мне стало известно, что некоторые из нас не согласны с решением стереть из банков данных наших компьютеров всю информацию об истории и культуре нашего мира. - Она взглянула прямо в микрокамеру. Изображение несколько сдвинулось в сторону, когда Майкл изменил положение своего тела. Но, - продолжала Энди, - я уверена, что это наиболее разумное решение. Большинство проголосовало за.
Люди начали перешептываться.
- У нас есть четыре готовые морозильные установки. - Не обращая внимания на вздохи и удивленные восклицания, Энди говорила: - Если большинство одобрит этот план, то будут избраны четверо людей для того, чтобы быть замороженными в жидком азоте. Все профессиональные и личные данные добровольцев, желающих принять участие в этом несколько необычном проекте, будут заложены в компьютер. Машина определит самых талантливых из нас, способных обеспечить надлежащий уход за зиготами и вступить в контакт с развитыми представителями других миров и их культурой. Тот, кто не хочет в этом участвовать, может вычеркнуть свое имя из предварительных списков.
- Прежде чем мы поставим вопрос на голосование, - вставил Росс, думаю, вам следует знать о некоторых вещах. Морозильные установки будут помещены в старый военный бункер рядом с холодильной камерой. Там уже имеется свинцовая защита против радиации извне, так как наше уже не существующее правительство всегда боялось рентгеновских лучей, с помощью которых можно было узнать о том, что находилось внутри.
- А оружие? - спросил Иван. - Где оно?
- Его там никогда не было. - Росс горько ухмыльнулся. - Инопланетяне не заподозрят о существовании морозильных установок до тех пор, пока не доберутся до второго отсека банка зигот. Когда они туда попадут, компьютеры автоматически выдадут им информацию, касающуюся процесса заморозки. Мы исходим из предположения, что существами, зашедшими так далеко, может руководить только научное любопытство, к тому же мы надеемся на их миролюбие. Безусловно, ни в чем нельзя быть уверенным, и риск, конечно, есть.
- Мы также, - сказала Энди, - закончим сборку еще двух морозильных установок, чтобы инопланетяне смогли ознакомиться с техникой и самим процессом до того, как им придется кого-нибудь размораживать. Вообще-то к тому времени их знания нашего языка и наших машин должно хватить, чтобы относительно легко осуществить необходимые операции. Если вы одобрите план, он будет осуществлен через месяц.
- Так быстро? - спросил Майкл неестественно высоким и хриплым голосом. - Зачем спешить?
Энди пожала плечами.
- Банк зигот - в безопасности. Мы закончим запись всех данных научного характера в память компьютера. Нет причин откладывать. После того как местоположение морозильных установок будет засекречено, вход на нижние этажи будет закрыт.
- И тогда остальные смогут заняться строительством корабля Ивана. Росс махнул рукой русскому, приглашая его выступить.
Тот вразвалку подошел к Россу и повернулся к толпе с широкой улыбкой на лице.
- Звездолет - возможен, да, но мы должны сосредоточить наши усилия на сборе запасных частей. Наша главная проблема - время, но, благодаря потрясающей работе Шерри Уонг с бактериями и плесенью, у нас теперь есть дополнительные запасы продовольствия. Они, конечно, не вечны, но их будет вполне достаточно. И... - он поднял руки ладонями вверх, - ... если нам будет сопутствовать удача, если мы построим корабль, который долетит до других звезд, и наши потомки выживут... Разве в конце концов они не пошлют экспедицию обратно на станцию, чтобы оживить зиготы и тех, кто будет спать в морозильных установках?
Началось обсуждение проблемы. Люди оживились и принялись задирать кверху руки и задавать вопросы. Однако Майкл поспешно встал и покинул собрание. Экран померк.
Рита не сводила глаз с монитора, ошеломленная неожиданными догадками, пришедшими ей на ум. За все годы, в течение которых команда Стоши исследовала станцию, никто, даже сама Рита, не задумался, а что же произошло с останками обитателей Луна Бейз. Они не обнаружили ни тел... ни обломков шаттла или других кораблей. Построили ли они звездолет? Добрались ли до дальних миров? Вопросы один за другим проносились у нее в голове. Если и да, то они не вернулись обратно.
Она резко повернулась, чтобы взглянуть на стеклянную вставку в металлической стене около холодильной камеры. Звук голосов снова привлек ее внимание к экрану.
Энди села на диванчик, с тревогой смотря на невидимого Майкла.
- Что тебя беспокоит, Майкл? Я знаю, что ты считаешь меня ненормальной из-за моего сумасшедшего плана, но...
Его рука коснулась ее губ.
- Это не так. К тому же я не считаю твой план сумасшедшим, просто он немного далеко идущий. Возможно, у него больше шансов на успех, чем у корабля Ивана.
- Его план может сработать. Он смотрится прекрасно... на бумаге.
- Если ничего больше не подвернется, он не даст нам скучать... до тех пор, пока не наступит конец. - Он осторожно провел пальцем по щеке Энди. Мне будет не хватать тебя, Энди. Я никогда никого раньше не любил, и я просто не представляю, как я буду тут без тебя.
Слезы навернулись на глаза Энди.
- Майкл, может быть, меня...
Он снова не дал ей договорить:
- Тебя не изберут? Не глупи! Кто позаботится о зиготах и о будущих детях?
Энди опустила голову, но ничего не сказала.
Майкл взял ее за подбородок и заглянул ей в глаза:
- У нас остался месяц. Давай не будем терять время впустую.
Они обнялись, и изображение исчезло.
Рита никогда еще так сильно не переживала. Она смирилась с разлукой с Таглом, потому что она изучала зиготы и потому что она знала, что в конце концов они будут вместе. Их физическая связь делала ее положение трудным. Любимая работа помогала ей выстоять. Майкл и Энди будут разлучены навечно.
На экране возникло изображение обсерватории. К прерывистому дыханию Майкла примешивался звук плохо сдерживаемых рыданий. Время шло, Рита смотрела и ждала, разделяя с ним его одиночество и тоску.
