- Добрый килограмм, - пробормотал он.
Руки его дрожали. Так вот она, тайна Черного моря! Смолин сделал несколько шагов вперед, раздвигая ногами водоросли. Слизистой поверхностью они скользили по коже.
Если бы не слизь, то жесткие, почти окаменевшие ветви водорослей исцарапали бы его ноги в кровь. Почва под ногами поднималась. Еще несколько шагов, и вода была ему уже по щиколотку. Из полумрака смутно вырисовывались очертания края водной поверхности.
Он постоял немного, слушая, как звонко раздаются под сводами грота звуки падающих с его тела капель. Шагнул вперед - и очутился на суше. Это была полого уходящая в воду твердая, ровная почва. Смолин медленно пошел по ней вдоль кромки воды, считая шаги. Он насчитал до сорока, когда низко над головой повис свод грота. Смолин пошел пригнувшись. Когда идти стало невозможно, он присел на корточки и сунул руку в воду. И здесь до самой поверхности тянулись жесткие, слизистые ветви. Смолин спустился в воду, выломал несколько растений, привязал их к тесемкам плавок так, чтобы они не мешали движениям, и поплыл. Отсюда совсем близко виднелась арка расщелины, по которой Смолин проник в подземный бассейн. Обратный путь показался ему совсем коротким.
- Ну, Евгений Николаевич, - сказал Калашник, когда Смолин вынырнул у лодки, - я уже был уверен, что вы утонули...
Смолин шумно дышал, широко открывая рот и жмурясь от солнца.
- Все в порядке! - крикнул он.
Калашник подал ему руку, и Смолин, тяжело перевалившись через борт, очутился в лодке.
- Вот, - сказал Смолин, развязывая тесемки плавок. - Прошу убедиться...
Он протянул Калашнику драгоценную находку. Тот схватил водоросли, смерил глазами, взвесил на ладони, метнул вопросительный взгляд на Смолина. Евгений Николаевич утвердительно кивнул головой, роясь в кармане пиджака в поисках папирос.
- Неужели... нашли? - негромко спросил Калашник.
- Как видите, - спокойно ответил Смолин, вытирая пальцы о пиджак и крутя между ними папиросу.- Подземная колония золотой водоросли.
- Большая?
- Огромная. Думаю, что там тысячи тонн золота.
Калашник сдвинул брови, коротко вздохнул и положил водоросль на скамью, рядом с собой.
- Итак, все-таки, - сказал он, - в составе флоры Черного моря эта водоросль существует... Хотя до сих пор ее в живом состоянии еще ни разу не находили...
Смолин окинул взглядом фантастические нагромождения скал Карадага.
- Кто знает, - ответил он задумчиво, карстовое[Карст-земная поверхность, сложенная из растворимых пород, характерна провалами, пещерами, подземными реками. Яйла -.вершинное плато Крымских гор.] строение Яйлы, как вы говорили сами, способствует образованию подземных пещер. Может быть, со временем будет открыт еще не один подземный бассейн с неизвестными до сих пор животными и растениями.. Но этот бассейн, мне кажется, заселен по воле человека...
- Что вы имеете в виду?
- Эта водоросль по всем признакам - обитатель теплых морей. Близкие к ней виды не поднимаются в широты, где возможны температуры ниже пятнадцати градусов. И если она выжила в Черном море, то только потому, что нашелся изолированный бассейн, где вода нагрета, по крайней мере, до двадцати пяти градусов. Там какие-то внутренние источники тепла, может быть вулканические. Я уверен, что в этом бассейне и зимой температура не опускается.
- Что же из этого следует?
- Я полагаю, что водоросль была привезена и высажена в этот бассейн человеком, который открыл и хранил его тайну.
Калашник в недоумении посмотрел на Смолина. Тот докурил папиросу и стал одеваться.
- Вчера я получил в руки документ, - продолжал он, застегивая пуговицы на рубашке, - свидетельствующий о том, что Федор Радецкий был первым исследователем, который много лет назад заинтересовался извлечением золота из морской воды. Он нашел золотоносное растение и акклиматизировал в этом подземном бассейне...
- Позвольте, - Калашник был повидимому ошеломлен. - Значит мы нашли...
-Если хотите,-плантацию, искусственную культуру, поставленную Федором Радецким в середине прошлого столетия.
- Через этот проход? - недоверчиво спро-сил Калашник, кивая на щель, по которой Смолин добрался до подземного бассейна.
- Едва ли. Хотя думаю, что Федору Радецкому он был известен. Но в бассейн проникает свет. Бассейн, несомненно, имеет сообщение с сушей. Эксплуатация колонии, очевидно, осуществлялась через наземный вход в эту пещеру. Думаю, что в те времена - это было перед первой мировой войной здесь были пустынные места и увозить отсюда груз золотых водорослей можно было не привлекая внимания любопытствующих. А обработка материала производилась, очевидно, в другом месте.
- И вы думаете, что Павел Федорович продолжал это дело? - с интересом спросил Калашник.
- Сомневаюсь. У меня создалась впечатление, что пещера уже не посещается человеком. Думаю, что вход в нее сужен, закрыт или завалился сам. Может быть его засыпало землетрясением двадцать седьмого года[В 1927 году в Крыму было сильное землетрясение, изменившее очертания берега.] . Во всяком случае, его давно бы обнаружили экскурсанты, которые обследуют все здешние места.
Он кончил одеваться и включил мотор.
Лодка скользнула по воде, удаляясь от скал Карадага.
- Каковы же будут наши дальнейшие шаги? - спросил Калашник.
- Полагаю, - ответил, не задумываясь, Смолин, - что следует сейчас же, немедленно связаться с Колосовым и отправиться в Севастополь на поиски старика Радецкого.
Глава 43
ПОБЕГ
Петров потерял счет дням. Утром его накормили все теми же острыми кушаньями с обжигающими горло приправами. Завтрак завершился кувшином холодной воды. Весь день он получал питье вволю. Стоило только постучать в дверь и жестами показать старику, приносившему ему пищу, что хочется пить, как появлялась вода - чистая, холодная вода, прекрасно утоляющая жажду. Но на другой день он воды не получил. Было томительно жарко. Пить хотелось нестерпимо. Он не получал воды и на следующий день. А на рассвете опять появился Смит и человек с бульдожьим лицом.
И снова начался бесконечный допрос.
А затем Петров потерял счет времени. Дни, когда Петрова кормили и поили, чередовались с днями голода и жажды.
Узкая щель под потолком светлела и темнела. И каждое утро Аркадий встречал тоскливым ожиданием предстоящего, допроса.
Вопросы были кратки и неожиданны. Однажды его спросили:
- Вы знакомы с Павлом Федоровичем Радецким?
Петров пожал плечами и ответил:
- Нет.
- Но вы его знаете?
- Да.
- Вы встречались с ним в Феодосии?
- Да. В прошлом году.
Смит пристально смотрел на Аркадия, опустив углы тонких губ и расширяя ноздри ястребиного носа.
