Глава 20
Доносившиеся из темноты отчаянные вопли Кендры пронизали сердце Штрауда острой болью. Эшруад тщетно пытался удержать его, убедить не обращать внимания на жалобные стенания и мольбы женщины... Штрауд, не в силах более слушать Эшруада, бросился в запутанный лабиринт, раскинутый для пего демоном. Стены туннелей подпирали обмазанные глиной человеческие кости. Штрауд торопливо пробирался по все более сужающимся лазам, задевая плечами эту страшную обшивку и оставляя на острых зазубринах костей клочки порванного костюма, и очутился в тесном закоулке, где скелеты обросли плотью и обрели жизнь. Отовсюду к нему тянулись руки, словно узники в застенках жаждали просто дотронуться до живого человеческого тела. Штрауд прорвался сквозь частокол хватающих его рук и оказался перед уходящей ввысь каменной лестницей. Кендра вновь издала исполненный муки и боли стон, и Штрауд, не помня себя, запрыгал по ступеням. Камни, однако, под весом его тела, обрушились вниз, увлекая его вместе с собой. Не успел Штрауд подняться на ноги, как в голову ему полетели огромные каменные глыбы. Сотворенное Эшруадом защитное поле выдержало сокрушительные удары. Штрауд обратился к волшебной силе Эшруада и взмыл в воздух в высоком прыжке... Как ангел, мелькнула у него в голове мысль, как ангел-мститель. - Отпусти женщину, Уббррокксс! Возьми меня, но отпусти женщину, крикнул он в сомкнувшуюся над ним тьму. Вдали, в глубине туннеля, уходящего, казалось, в вечность, мелькнул тлеющий зеленый огонек, вспыхнувший языками пламени. - Тебе нужна женщина.., так приди за ней, - прокатился громовой голос Уббррокксса, в котором слышалась явная издевка. Эшруад умолял Штрауда одуматься: - Еще одна жертва не поможет покончить с этой злой силой, Штрауд! Из записи на пергаменте, со слов самого Эшруада, расшифрованных Леонардом и Вишневски, Штрауд знал, что должен добраться до центра корабля. Он, прищурив глаза, всматривался в полыхающую перед ним огненную трубу. - Но вот же оно.., это место, где он обитает, Эшруад! И Эшруад не нашелся, что возразить. Штрауд понял, что через мгновение они с Эшруадом окажутся лицом к лицу с подлинным демоном... Не с его мелкими подручными, не с паукообразными тварями или многорукими чудищами, не с другими ужасами, которые Уббррокксс насылал на него вместо себя. Как только Штрауд достигнет центра корабля, Уббрроккссу негде будет спрятаться, укрыться, чтобы менять свои обличья. И эту мысль Штрауду подсказал не Эшруад и не письмена, а лишь спокойная уверенная внутренняя сила, называемая знанием. Оттуда, из самого центра корабля, исходила вся телепатическая энергия монстра, сеющая страх, смятение и панику... И там, в этой камере пыток, была Кендра. Наступил час поединка между Штраудом и Уббрроккссом, сатаной этрусков Штрауд, однако, ощущал в себе небывалые силы и веру. Он не чувствовал себя одиноким, с ним был Эшруад, защищающий его своими могучими чарами. Штрауд ступил в темноту нового отсека, и справа от него что-то тяжело скользнуло в воздухе, едва не зацепив голову. Он успел заметить лишь неровно бьющие черные крылья, а потом оно попало в луч его фонаря, и Штрауд увидел, что это огромная летучая мышь, вампир вроде тех, с которыми он сражался в пещерах близ Эндоувера в Иллинойсе. Из тьмы до него доносился тошнотворный пронзительный писк других существ, летящих к нему с отвратительно выпученными незрячими глазками. - Уббррокксс обращает против тебя твои же страхи, самые потаенные кошмары, что не дают тебе покоя, Штрауд, - вслух уговаривал он сам себя Штрауд изо всех сил пытался взять себя в руки. Но он будто заглянул в могилы множества вампиров, которых собственноручно отправил в вечность, пронзив отравленными кольями. Слева от него раздалось жуткое звериное рычание, и луч его фонаря выхватил скачущую к нему стаю щелкающих кривыми клыками волков-оборотней. Кирак и его банда, кровожадные монстры, которых Штрауд год назад уничтожил в северных лесах Мичигана после того, как прошел по следу одного из них от самого Чикаго. Все здесь, вместе с вампирами.., немыслимо, но такие реальные и опасные. Словно по команде, вампиры и оборотни одновременно бросились на Штрауда. - Уповай на веру в меня! - огненными буквами пронесся у него в мозгу призыв Эшруада. Созданные воображением Штрауда монстры расплющились о невидимую, но непроницаемую броню, которой окружил его Эшруад. Тщетно оборотни и вампиры раз за разом набрасывались на броню, пытаясь найти в ней брешь. - Они бессильны, пока ты веришь в меня, - прошелестел у него в голове шепот Эшруада. Чудовища неожиданно обратились в людей, и Штрауд постепенно начал узнавать знакомые лица. Теперь Уббррокксс бросил против него образы всех тех, с кем Штрауд когда-либо встречался, безвинных людей, кто прямо или косвенно лишился жизни из-за знакомства с ним. Среди них были Леонард, солдаты-однополчане, полисмены, с которыми он служил в Чикаго, Магаффи, так много помогавший ему в ликвидации колонии вампиров в Эндоувере, отряд наемников, соблазнившихся его деньгами и погибших в схватке со стаей оборотней в Мичигане. Все те, кто сложил головы в крестовых походах Штрауда, смотрели на него просительными глазами и звали к себе. Даже его дед оказался в числе этих призраков. Сейчас Уббррокксс действовал против него на совершенно другом уровне, но Штрауд оставался непоколебим в своей вере в Эшруада. Он заметил, что среди толпящихся вокруг него и зовущих к себе мертвых нет Вишневски и Кендры, и это укрепило в нем надежду на то, что они целы и невредимы. - Ну, и долго мы будем на них любоваться? - насмешливо спросил его Эшруад. Штрауд, словно очнувшись от сна, пошел прямо сквозь стену призраков, так долго населявших его ночные кошмары. Они умоляюще тянули к нему изможденные тощие руки, но, коснувшись защищающего Штрауда волшебного поля, их ладони и пальцы растворялись в дрожащей дымке. Устремившись вперед, Штрауд выкрикнул: - Я иду к тебе, Уббррокксс! Меня ничто не остановит.., ничто! Пробираясь узкими туннелями, Штрауд вел безмолвный диалог с Эшруадом. Зачем ты заключил себя на все эти годы в хрустальный череп? Чтобы сейчас оказаться здесь... И снова сразиться с демоном после первого поражения? Тогда он одолел потому, что мы были слабы и трусливы.., но что еще хуже, мы стали безропотными пособниками... Но только не ты, Все мы. И сейчас случится то же самое, если мы не покончим со злой силой? Да. Тогда мы этого не допустим. Вооруженные тем, что мы узнали об Уббрроккссе.., и твоими чарами... У него тоже могучие силы. Но у нас есть шанс. Да. Потому что оно тебя боится. Нас оно боится.., нас. Научи, что делать. В уши Штрауду ворвался страшный крик Кендры. Он даже остановился, всматриваясь в непроглядную тьму черного корабля, по которому перекатывались жалобные стенания Кендры. - Боже, я не вынесу этого! - скрипнул он зубами. Забудь о ней. Не могу. Должен. Научи, что делать! Штрауд вслушивался в голос Эшруада, шелестевший у него в мозгу, тихим звоном отражающийся от стальной пластинки, вживленной в его череп. И, напрягая изо всех сил зрение, пытался разглядеть хоть что-нибудь в непроглядной черноте трюма, откуда продолжали нестись стоны и крики. Жуткие, рвущие нервы крики, похожие на истошный вой рыси, истязаемой стальными зубьями капкана. У Штрауда сжалось сердце, когда он представил, какие боль и мука терзают Кендру Клайн. Кендра Клайн и доктор Вишневски осторожно пробирались между недвижными зомби. Приблизившись к последней их цепи, образующей стену из человеческой плоти, они сразу заметили, что здесь, в отдалении от корабля, зомби ведут себя по-другому. Некоторые из них потерянно бродили и даже обращались друг к другу с какими-то невнятными вопросами, выдававшими удивление и недоумение. Многие не могли понять, как они очутились в котловане, и пребывали в полном смятении, беспомощно озираясь по сторонам. Кое-кто из зомби бросился бежать в поисках укрытия, и солдаты открыли по ним огонь. Стрельбу, правда, немедленно прекратил чей-то властный голос по другую сторону устроенных войсками баррикад, перед которыми оказались Кендра и Виш. - Господи, еще и нас пристрелят, - испугался Виш. Кендра в который уже раз попыталась связаться с Натаном по рации, и, к счастью, эфир сейчас был чист. Ей ответил радист. - Позовите комиссара, срочно! - распорядилась она. - Кто на связи? - Доктор Клайн и доктор Вишневски. - Кроме шуток? - Мы вышли из шахты. - Вот это да! А мы считали, что вы уже... - Да позовите же Натана, наконец! - не вытерпела Кендра. - Ладно, ладно.., сейчас. Конец связи. Однако их еще несколько минут продержали у баррикады, перед которой, отпихивая друг друга локтями, толпились еще не совсем пришедшие в себя люди. Наконец над всеми ними разнесся усиленный мегафоном голос Натана: - Пропустите этих людей! Всех! Дайте им пройти! Длинной цепочкой, подобно настрадавшимся беженцам, бывшие зомби спешили прочь от шахты, источника всех их бед и несчастий. Как только Виш и Кендра перебрались через баррикаду, Натан тут же оттащил их в сторону. - А мы думали, вы тоже превратились в зомби! - радостно выпалил он. Слава Богу, ошиблись. А этих-то как вам удалось привести в чувство? - Это не мы, - возразил Виш. - Но тогда.., что это все значит? - удивился комиссар. - Есть только одно объяснение, - заявил Виш. - Смотрите же, сколько их сразу приходит в себя, - продолжал недоумевать Натан. - Пока, правда, только по краям котлована, - отметила Кендра, - но это отличный признак, просто чудесный! - Какой там еще признак? - не понял Натан. - Все это значит, что Штрауду удалось здорово ослабить нечто, которое управляет всеми этими людьми. - Вы хотите сказать, что Штрауд еще жив и задал трепку этой.., этому... - Жив, конечно. Мы пытались выйти на связь, но эфир был забит помехами. - А Штрауд? С ним вы связывались? Кендра колебалась всего лишь мгновение, а потом, не моргнув глазом, солгала: - Да. Говорю же вам, что он жив. Сами видите, что он сделал с этим отродьем. - А эти.., ну, что очнулись... Они не заразны? - Нет. Распорядитесь, чтобы их пропустили, - потребовала Кендра. - Это еще больше ослабит отродье в лабиринте, - добавил Виш, который уже отыскал более или менее подходящее местечко и растянулся прямо на земле, на него вдруг навалились усталость и горе утраты лучшего друга, Леонарда. Над горизонтом, показался краешек солнечного диска, и Натан поспешно поднес к губам мощный мегафон. Зычным голосом он призвал всех к спокойствию, объявил, что Штрауду удалось сотворить маленькое чудо и что только благодаря его усилиям там, под землей, стоявшие во внешних цепях зомби смогли избавиться от настигшего их заклятья. - Пропускайте таких людей, - еще раз приказал он солдатам и полисменам. - Подготовьте санитарные машины и вызовите транспорт, чтобы эвакуировать их отсюда! Процесс пошел, солдаты и полисмены устраивали проходы в заграждениях и помогали очнувшимся, но все еще сбитым с толку людям, которые стремились как можно скорее покинуть проклятое место. На полной скорости отъезжали в один миг переполнившиеся санитарные машины, те, кому не досталось в них места, выстраивались в длинные очереди за горячим кофе и армейскими одеялами. Однако живая стена стражей по-прежнему выглядела весьма внушительной и многочисленной, хотя тут и там отдельные зомби стали покидать свои посты. Спотыкаясь, они торопились к баррикадам, где тесно облепившие их люди теперь встречали каждого новоприбывшего бурными восторженными криками. - А где сейчас Штрауд? - вдруг поинтересовался Натан, которому вот-вот предстоял малоприятный разговор с армейским начальством. - Он в самом центре корабля, откуда и исходит злая сила, - объяснил Вишневски. - А доктор Леонард? Он с ним? - Да, - поспешно вмешалась Кендра. - Доктор Леонард остался с доктором Штраудом. - Несмотря на помехи, нам удалось получить сообщение, что он присоединился к Штрауду, - очень сообразительно поддержал эту ложь Вишневски. Кендра и Виш надеялись, что если власти будут считать, что двое оставшихся в шахте людей все еще живы, то крепко подумают, прежде чем открыть по строительной площадке огонь из тяжелых гаубиц. - Мы просто от них отстали, - продолжала Кендра. - Пришлось отбиваться от всяких тварей, каких вы себе и вообразить не сможете. - Они нам все костюмы порвали в клочья, а вот они мы, живые и здоровые, - похвастался Виш. - Еще одно доказательство успеха Штрауда. - Прошу вас, дайте ему еще немного времени, пожалуйста, ну что вам стоит, - взмолилась Кендра. Натан кивнул в знак согласия, но вояки, состроив озабоченные мины, упрямо качали головами, обмениваясь многозначительными взглядами. Один из них с важным видом заявил: - Н-да, знаете ли, вопрос этот требуется обсудить, посоветоваться... - Тогда обсудите еще кое-что! - взорвалась Кендра. - Что! Виш предостерегающим жестом положил ей руку на плечо, но Кендра резким движением сбросила его ладонь и выкрикнула: - Если Абрахам Штрауд добьется успеха и каждая газета в нашей стране узнает об этом, уж я позабочусь, а вы, дурачье, в последнюю минуту убьете его, чтобы присвоить себе всю славу, то я не знаю, что с вами сделаю! Вояки, разом исполнив поворот через левое плечо, на негнущихся ногах оскорбленно замаршировали прочь, а Виш и Натан, окинув Кендру укоризненным взглядом, поспешили вслед за ними в попытке как-то их успокоить и выторговать для Эйба Штрауда хотя бы еще один час.
