— Вот это номер! — изумленно выдохнул он. И спросил, сам себе не веря: — Цай! Это ты, что ли?!
Карлик Цай ван Дау кивнул неспешно и с достоинством. Это был именно он, сгорбленный, измученный, усталый… и все же он, другого такого существа Вселенная не знала.
— Как ты сюда попал? Откуда?!
Цай немного растерялся. Потом ответил прямо, без иронии, без обид и раздражения, будто позабыв старые распри и ссоры с Дилом Бронксом:
— Оттуда! — он кивнул в сторону пятна на обзорнике. — Я просто увидел этого урода на экране, захотел оказаться в его рубке… И оказался.
— Фантастика! — выдохнул Дил. И тут же посерел, стал из черного почти светлокожим. — Слушай, а если захотеть обратно, а?!
Цай промолчал. И тут же исчез.
Дил схватился обеими руками за свою седую голову. Сгубил коротышку! Зачем он его навел на эту мысль! Сгубил!
Но Цай уже снова стоял перед ним.
— Я побывал там. И вернулся! — он сам был в недоумении.
— А что это? — спросил Дил Бронкс.
— Не знаю точно…
— А ты сможешь его вести… Ну, например, за моим кораблем?
Цай снова исчез.
А седой негр уставился на боковые обзорники. Черное пятно висело недвижно, все больше отставая от звездолета Системы. Но вот оно вздрогнуло, и, почти не перемещаясь в пространстве, а как-то рывком, настигло платформу, пошло следом. Дилу сделалось плохо, голова перестала болеть, но вдруг закружилась. Он сам накликал беду! Зачем было тянуть за собой этот мрак?! Надо было тихохонько проскользнуть мимо, проскользнуть и идти по своим делам. Господи, сохрани и помилуй!
— Ты чего зажмурился, Дил? — раздалось скрипуче над ухом. — Тебе плохо?
— Ага, — невпопад ответил Дил, — мне нормально!
И открыл глаза.
Цай ван Дау стоял перед ним. Черное пятно плыло следом, подчиняясь воле карлика. И все же Дилу надо было докопаться до истины, так уж он был устроен. Да и погибать по оплошности, раньше, чем хорошенько отомстит трехглазым Дил Бронкс не собирался. Прочь обиды, прочь самолюбие! Их и так осталось слишком мало, выживших, чтобы вспоминать прошлое. Правда, коротышка Цай не знал, сколько пришлось Дилу перевернуть на Земле и в окрестностях, разыскивая его, пытаясь спасти из лап сначала Исполнительной Комиссии и спецслужб Всеамериканских Штатов, потом тайных подразделений Синклита, потом вообще черт-те кого.
— Ты там один? — спросил он, страшась услышать ответ.
— Был не один. Сейчас один! — ответил Цай. — И не переживай, — если бы они хотели нас уничтожить, давно бы сделали это. Они или не хотят или не могут.
— Трехглазые?
— Нет! Там заправляют другие.
— У меня счеты с трехглазыми, — Дил посуровел, опять лицо Таёки явилось перед ним, на нем стыла гнетущая, невыносимая мольба. Он обязан был мстить за нее, до конца дней своих! до смерти!
Теперь пришел черед спрашивать Цаю.
— Ты знаешь, что произошло на Земле?
— Да! — отрезал Дил. — Я там торчал во время бойни! Это был конец света!
— А я узнал обо всем совсем недавно. Они пытали меня все это время, страшно пытали, мучили, откачивали, восстанавливали и снова пытали.
— Кто пытал, трехглазые? — переспросил Дил.
Цай ван Дау поморщился, из раны на лбу выступила капля черной крови, бельма наползли на воспаленные глаза.
— Что ты заладил: трехглазые да трехглазые! — отозвался он нервно. — Трехглазые — мелочь, дрянь! И рогатые со студенистыми гадинами тоже! Понимаешь, злиться на них, говорить с ними, обижаться — все равно, что выяснять отношения с андроидами и киберами! Они исполнители. Тупые и безвольные. За их спинами стоят другие… — Дил Бронкс открыл было рот, но карлик не дал ему высказаться, — и не выродки Системы, не думай! Выродки сами живут в инфернополях, они живые трупы, они ищут пробуждения своих мозгов и нервишек в лютых кровавых оргиях-побоищах. Но эти игрища не вливают в них новой горячей крови, они дряхлеют еще больше, быстрее. И они бы уже давно сдохли: все выродки Системы, и из нашей Вселенной и из Чужой. Но они как наркоманы на зелье держатся на инфернополях! Они рано или поздно приведут сюда тех, подлинных своих хозяев, Дил! А это тебе не выползни рогатые и не студенистые козлы, и даже не трехглазые уроды!
— Я ни черта не понимаю, — признался растерянный Бронкс, — голова перестала варить. Абсолютно!
— Ничего, поймешь еще!
Цай заглянул в обзорники — черное пятно послушно шло но пятам. Пускай идет. Это самая обычная земная станция, облепленная черным сгустком — с ним еще разберемся. Цай уже не думал о спокойной старости и тюльпанах, не будет никаких тюльпанов, не будет виллы и оранжереи на заброшенной планете, ничего не будет, кроме боли, страданий и вечного боя за справедливость, за оставшиеся светлые души.
— Вот он! — закричал вдруг Дил Бронкс. — Сейчас мы его приголубим!
— Спокойно, не спеши!
Теперь Цай тоже видел на орбите окольцованного Сатурна ржаво-серебристый шар, почти такой же, какие стояли на исполинской платформе уродливо-хищного звездолета, угнанного Дилом Бронксом из Системы.
— Скажи лучше, где тебе оторвало руку? — поинтересовался Цай не просто из любопытства, но и чтобы остудить горячего Дила. — И почему биопротез не нарастил?
— Они рвут и руки, и ноги, и головы, — мрачно ответил Дил, — ты, чувствуется, не видал, как они это проделывают. Увидишь еще. Вот за это, за оторванные головы и руки, я и будут их бить везде, где только встречу!
— Стой! — Цай был не на шутку взволнован. — У тебя есть ретранс? Просвети шар, прощупай! Я тебя прошу!
— Нет необходимости!
Дил дал малый залп из носового орудия. Мерцающий лиловый сгусток пошел на ржавый шар трехглазых, грозя обратить его в газ. Но не дошел — видно, сработала защита, расплылся серебристым шлейфом.
— Ну, сукины дети! Сейчас вы сдохнете!!!
Цай вцепился в плечо Дила Бронкса.
— Дай ретранс!
— Да погоди ты! Сначала надо добить гадов!
— Дай!!!
Цай с нечеловеческой силой своими корявыми цепкими пальцами-крючьями сдавил кости. Дил Бронкс взвыл, вскинул уцелевшую правую руку, но ударить не посмел.
— Дай!!!
— На, держи! — черная рука протянула черный кубик. Цай, не долго думая вжал его в кровоточащую переносицу и закричал:
— Эй, на борту шара! Слышите меня? Отвечайте!
Сквозь сипы, хрипы, трески и свисты в голове у него прозвучал вдруг высокий женский голос: «Кто это?! Вы с Земли?! Почему открыли огонь?!»
— Светлана, — прошептал Цай ван Дау.
Дил Бронкс поглядел на него совершенно обалдело. Карлик оторвал кристалл от переносицы. И в рубке прозвучало громко и надрывно:
