Тёмная фигура внезапно появилась на фоне голубого пятна неба, когда метаморф, глубоко погрузившийся в горькие раздумья, оказался буквально в десяти шагах от выхода.
Сайнар стоял возле логова хищника, где бесследно пропали его друзья. Он дал себе обещание выждать час, но так и не смог его сдержать, отправившись к логову монстра немедленно, как только пропала связь с Реем и Тирс. Мелкие камни и песок сыпались с нависающего каменного козырька, прикрывающего вход, как будто кто-то неведомый подтачивал скалу изнутри. Их уже насыпалось столько, что человеку пришлось перешагивать через груду щебня. Если подобный камнепад продолжится с прежней скоростью, то огромный валун, располагающийся над пещерой, обрушится вниз, замуровав вход. Камень, размером с кулак, звонко стукнул по прикладу бластера, висевшего на плече - всё оружие, какое только нашлось в запасах Тирс, Сайнар прихватил с собой. Увы, его там хранилось слишком мало.
- Йорзигун, думаю, нам не помешает и эта штука, - откручивая огромный резак у рабочего робота, по давно укоренившейся привычке комментировал свои действия хитрец.
Теперь длинная неудобная труба плазменного резака, лежащая у него на плече, задевала за стены пещеры, высекая из камня искры. Однако всё неудобство вполне оправдывалось мощной струёй пламени, способной в считанные секунды не только поджарить хищника, но даже расплавить камень.
Метаморф замер в растерянности, глядя на загородившую узкий проход фигуру человека. Построенная им логическая схема вновь рушилась и вставала с ног на голову.
- Не оголодал же пришелец настолько, чтобы придти в пещеру хищника одному? - не поверил увиденному Мимир. - Подвергать себя смертельной опасности, и лишь для того, чтобы присоединиться к поеданию своего сородича? Скорее всего, это галлюцинация шурхи, - пришёл к выводу метаморф, - нужно сосредоточиться и пройти сквозь неё, каким бы реальным это видение не казалось.
Сайнар успел сделать всего лишь пять шагов по узкому каменному проходу, когда из темноты пещеры, размахивая четырьмя парами жвал, на него двинулось чудовище.
Встревоженный отсутствием связи с друзьями, Сайнар совсем забыл о метаморфе, точнее, он не придал значение тому, что необычное желеобразное существо отрастило шесть ног и отправилось следом за Реем и Тирс. Выступивший из темноты йиа казался живым воплощением самых жутких ночных кошмаров. Естественно, первой реакцией Сайнара на столь шокирующую встречу было немедленное желание испробовать резак робота. Но, здраво рассудив, что, возможно, за спиной монстра находится раненый человек, он предпочёл перестраховаться. Включив на полную мощь парализующий станер, Сайнар всаживал в тело монстра один заряд за другим. Уже от первого выстрела существо вздрогнуло и начало терять форму, растекаясь в разные стороны. Ещё пять зарядов, последовавшие следом за первым, полностью парализовали растерянного метаморфа. Насекомые, первоначально бросившиеся врассыпную, теперь чёрной шуршащей волной просто захлестнули неподвижное тело, облепив его со всех сторон, потом легко подняли и понесли вглубь пещеры.
Два мощных луча света прорезали темноту. Сердце громко стукнуло в груди - это могли возвращаться только Рей и Тирс. Но почему только два? Где Мила? Сайнар поспешил вперёд, и в это мгновение скальный козырёк рухнул вниз, наглухо замуровав выход. Теперь в пещере существовало только три источника света - фонари, встроенные в защитные комбинезоны людей.
Смотря сотнями тысяч глаз на великолепно видимую в темноте добычу, пищу, которой больше некуда деться из каменной ловушки, обитавшее глубоко под землей существо почувствовало необъяснимое удовлетворение. Оно осознавало, что дело здесь не в эквиваленте пищевой ценности незнакомой еды, а в поимке именно этих созданий. Повинуясь приказу, огромные массы насекомых начали стекаться в узкий коридор, где оказались заперты люди.
Сайнар стремительным шагом шёл вперед, почти бежал, не обращая внимания на хруст под ногами, издаваемый хитиновыми панцирями местных обитателей. Он брезгливо стряхнул с лицевой пластины неприятных с виду белёсых жуков, пытающихся облепить его со всех сторон, и вновь попробовал связаться с остальными членами экипажа "Золотого Стрижа".
- Рей, Тирс, вы меня слышите? - в ответ тишина и постоянный шорох от тысяч лапок местных обитателей. - Пожалуйста, Йорзигун, ты же бог в конце концов, сделай так, чтобы малявка была жива, - шептал он пересохшими от волнения губами. - Рей не может её оставить здесь, а сам сбежать, - как можно увереннее произнёс он, старательно отвергая мысль о том, что ещё плохо знает молодого капитана и его напарницу.
- Конечно, не могу, - раздался усталый голос юноши. Люди оказались так близко друг от друга, что препятствия, экранировавшие связь, перестали действовать.
- Мила? - Сайнар с трудом вытолкнул слово из перехваченного спазмом горла.
- Несу. Плоха, но жива.
- Йорзигун, я думал, что только Феруз, да упокоится его душа с миром, мог попадать во все мыслимые и немыслимые неприятности, но подобное безрассудство коротышке и не снилось, - выругался он под нос. Увидев безжизненное, бледное как смерть лицо малышки, добавил более крепкие выражения, отчего у невозмутимой Тирс запылали уши. Тревога, холодными пальцами сдавившая сердце, ненадолго отступила. - Теперь дело за малым - выбраться из этой ловушки, - Сайнар ласково погладил тяжёлый ствол резака, уже порядком отдавивший плечо.
Мимира охватил дикий, неистовый ужас. Страх и отчаянье парализовали метаморфа ещё сильнее, чем заряды станера пришельцев. Он безуспешно пытался перестроить своё тело, вернуть ему форму йиа, или хвостокола, или самой шурхи - всё бесполезно - клетки не слушались.
Тонкий визг объятого ужасом существа резанул по симбионту Рея, который обычно и ощущал именно эмоции. Но всё когда-нибудь случается впервые. Оказывается, и для телепатического общения симбионт вполне сгодится. А заодно, принц Иззарский на собственном опыте выяснил, насколько тяжёлым и болезненным для человека являлся подобный способ обмена информацией. Юноша покачнулся как от хлёсткого удара и остановился, закусив до крови губу, спешно стараясь возвести барьеры внутри сознания.
- Не визжи, поможем, - тяжело дыша, попросил он метаморфа.
- Меня сейчас сожрут! - жалобно вскрикнул Мимир, но мощь воздействия убавил. Он отчаянно пытался успокоиться и вновь приобрести контроль над собственным телом, но пока это получалось плохо. Следуя его прежней логике, пришельцам должно быть всё равно, что метаморф обречён на гибель, но в данный момент Мимира не интересовали логические изыскания. Он боялся так, как не боялся никогда в жизни.
