— Прекрати! — Джейк аж привстал с кресла. — Ты, взрослый человек, чего тебе все неймется? Хотел, как я, по всяким помойкам помотаться? Так у тебя был шанс — я тебя не единожды приглашал! Так ты же предпочитал черт знает чем заниматься, лишь бы ничего не делать. А ты бы побывал хоть на одной фермерской планете, посмотрел, как оно там! Ты хоть представляешь, откуда молоко берется?
— Из кухонного синтезатора, — буркнул Стэн. — Я терпеть не могу молоко.
— Ты-то чего? Я его не люблю потому, что этих же коров, которые его дают, я же и доил! Да я на него просто смотреть не могу! Побыл бы ты в моей шкуре, я бы на тебя посмотрел. А тут, скажите пожалуйста, нравственные искания! Совсем уже озверел. Чего тебе еще от жизни надо? Есть девушка, которая по нему сохнет, ночей не спит, мне же Мия все рассказала: Эя сама не своя все это время. Есть работа. И хорошая работа! Есть деньги, и немало. Так чего тебе не хватает?
— Джейк, если бы я знал, чего мне не хватает, я бы был самым счастливым человеком в Галактике. А сейчас мне не хватает тишины…
— Понял, — с серьезным видом сказал Джейк и нажал несколько клавиш на своей клавиатуре, рубку наполнили звуки музыки. — Вот тебе тишина. Вот тебе компьютер, и вот тебе мое слово: ты проиграешь подряд десять партий в «мясорубку».
— Что-о-о? — Настала очередь Стэна подпрыгивать в кресле. — Кому? Тебе? Да у тебя же руки не оттуда растут со мной тягаться!
— Попробуй, — поддразнил друга Джейк.
— И попробую! — с вызовом ответил Стэн, усаживаясь за клавиатуру поудобнее. Мрачные размышления разом улетучились.
* * *
Зуммер включившегося автопилота противно пищал по всему кораблю. Стэн с трудом разлепил глаза и посмотрел на часы. По корабельному времени было четыре утра. Проклиная все на свете, Стэн пошел умываться, зуммер продолжал верещать, действуя на нервы. Стэн закончил с умыванием и, закурив, направился в рубку. «Крысобой» находился уже в обычном пространстве и держал курс к Сабе. В рубке никого не было. Стэн уселся в капитанское кресло и положил руки на клавиатуру. Молодой генерал обладал одним поистине мерзким качеством — если его будили рано, то житья окружающим не было. Так как из окружающих на борту «Крысобоя» был только Джейк, то достаться должно было именно ему. Со злорадной улыбкой Стэн набрал на клавиатуре вызов сигнала боевой тревоги и нажал на ввод. Через секунду звук мощного ревуна наполнил все помещения крейсера. Прошло еще секунд тридцать, и в рубку влетел взъерошенный Джейк, на ходу натягивая штаны.
— Что? Что случилось? Нас атакуют? — Спросонья Джейк еще не очень соображал, но, подойдя к своему креслу и осмотрев обзорные экраны, непонимающе уставился на Стэна.
— Доброе утро! — Стэн был сама любезность. — Тебе тоже не спится?
— Ты издеваешься?! — Лицо Джейка медленно наливалось кровью.
— Нет, просто прибыли, а зуммера включившегося автопилота ты не услышал. — Стэн примирительно улыбнулся. — Вот я и решил тебя разбудить.
— Не остроумно, — заявил Джейк. — Мы что, первые?
— Похоже на то. — Стэн постучал пальцем по дисплею. — Во всяком случае, радар молчит.
— И зачем тогда было меня будить? — агрессивно осведомился Джейк.
— Именно потому, что мы первые, — назидательно сказал Стэн. — Ты, наверное, про линкоры забыл? Если нет — пойди объясни кухонному автомату, что нам бы не помешал завтрак, и умой свою заспанную физиономию.
Джейк что-то проворчал по поводу плоского юмора, брезгливо ткнул пальцем в несколько клавиш и вышел из рубки. Стэн запоздало сообразил, что сигнал боевой тревоги все еще звучит, и поспешил его выключить. Тут же раздалось гудение и позвякивание кухонного автомата, стало ясно, что несколько небрежных щелчков по клавишам, сделанных Джейком, включили механического повара. «Надо будет спросить, как он это делает», — подумал Стэн. Для самого Стэна кухонный автомат включался, только когда на нем нажмешь некоторые кнопки. Значит, Джейк подключил к компьютеру и это чудо техники. «Интересно, когда же этот бездельник к креслу прирастет?» — тихо сказал Стэн и занялся тестированием систем. Здесь все было в норме. Прошло еще минут пять, и одновременно со звонком кухонного автомата, оповещающим о том, что завтрак готов, появился Джейк.
— Ты что, и себя к компьютеру подключил? — поинтересовался Стэн.
— Нет, просто я такой пунктуальный, — гордо ответил Джейк, после чего произнес абсолютно неподражаемым тоном:
— Кушать подано. Извольте, барин.
Стэн улыбнулся, поднялся с кресла, и они направились в кают-компанию завтракать. Стол был сервирован очень изящно, а меню составлено просто отлично.
— Джейк, признайся, у тебя несколько готовых наборов меню и программа по их выбору? — спросил Стэн.
— Естественно. Кстати, у тебя это тоже вызывается, только тебе обычно лень посмотреть даже, что может твой компьютер, — ответил Джейк.
Друзья быстро позавтракали и направились в рубку. На экране радара уже были видны точки выныривающих из гиперпространства крейсеров. Начинался новый день, который обещал быть весьма утомительным.
* * *
Блокировать планету можно по-разному. Можно, например, раздолбить лазерами стационара все сколько-нибудь пригодные для изготовления космических технологий объекты и разрушить космодромы. Можно просто завесить стационар над космодромом и не давать оттуда никому стартовать. Словом, разнообразных схем блокады несть числа. Но самым трудным является случай, когда ничего ломать не надо. Например, задача — отловить несколько десятков негодяев, скрывающихся на планете. Эта схема даже получила свое название — «не попортить шкурку». Авторство приписывают генералу Ижи, который слывет в Патруле заядлым охотником. Так это или нет, история умалчивает, но термин существует и даже внесен в официальные документы. Именно операция класса «не попортить шкурку» и предстояла эскадре, которой командовал Стэн.
Для ее проведения Стэн решил собрать командиров крейсеров и двух десантных кораблей, присланных Командующим для усиления эскадры. Брифинг Стэн решил провести на борту «Крысобоя», справедливо полагая, что гора к Магомету не ходит.
Когда последний капитан прибыл, Стэн объявил начало совещания. Но гости еще долго не могли успокоиться, с восхищением рассматривая богатое убранство кают-компании «Крысобоя».
— Живут же люди! — восхищенно произнес командир десантников, принимая чашку кофе от робота-прислуги.
Стэн поморщился. Роботов он недолюбливал и выпускал из ангаров только по крайней нужде. Именно такой случай и был сейчас — иначе пришлось бы держать господ офицеров голодными и ненапоенными.
