- Так, по-твоему, и зло необходимо?
Петр хмуро посмотрел на Иоанна.
- Подумай сам, - рассудительно сказал Иоанн, - стал бы Господь позволять дьяволу творить зло, если бы в этом не было необходимости? Нет сомнений, что Бог несравненно могущественнее сатаны и при желании мог бы вообще запретить ему вмешиваться в людские дела. Но ведь этого не происходит. Значит, зло необходимо. Хотя бы для того, чтобы отличать его от добра. Кроме того, нередко бывает, что зло оборачивается добром.
Петр с сомнением покачал головой, но ничего не сказал.
- Да вот взять хотя бы нас... - продолжал Иоанн. - Мы с тобой творим зло. Не надо, не кивай, - убийство всегда зло. Это смертный грех. Но наше зло оборачивается добром для тех людей, которых мы таким образом защищаем.
- Я не считаю, что мы совершаем смертный грех, убивая ведьм, - отрезал Петр. - Наоборот, этим мы очищаем свою душу от зла.
- Ну что ж, я буду только рад, если так оно и есть... - усмехнулся Иоанн.
- Брат Петр! Брат Петр!
К Петру подбежал монах.
- Вас срочно зовет отец Люцер!
- Только меня?
- Нет, - монах перевел дыхание. - Еще было велено позвать вас, брат Иоанн, и брата Луку.
Иоанн и Петр переглянулись.
- Ну ладно, пошли, - сказал Петр.
Они быстро пересекли парк. Когда они вошли в келью отца Люцера, то увидели, что Лука уже ждет их там.
Отец Люцер выглядел обеспокоенным.
- Явились? - сказал он, оглядывая клериков. - У меня для вас плохие новости. Только что прибыл гонец с сообщением.
Отец Люцер сделал паузу.
- В Междулесье начали пропадать люди.
Охотник отдыхал. Он лежал, растянувшись, на сене и покусывал травинку. За перегородкой топталась лошадь, где-то рядом шуршали куры. На дворе был знойный полдень.
Охотник протянул руку, взял кружку с квасом. Холодная, только что из погреба. Он с наслаждением отпил, не выпуская травинки изо рта. Откинулся на сено, зажмурил глаза. Пахло лугом. Дверь сарая скрипнула.
- Отдыхаешь? - Севастьян принялся шурша сеном рыться в углу сарая.
Охотник открыл глаза.
- А ты что ищешь-то?
- Да гнезда куриные. Устроили где-то тут склад, никак найти не могу...
Севастьян некоторое время копошился, затем что-то удовлетворенно промычал и вернулся, неся шапку, доверху наполненную куриными яйцами.
- Вот они, родимые. Видал? - показал Охотнику.
Охотник равнодушно кивнул.
Севастьян не уходил. Видно, ему хотелось поговорить. Он немного потоптался на месте, а потом не выдержал.
- Сегодня разговаривал с соседом, - сообщил он. - Приехал он вчера из Каменки - за глиной ездил. Так слышь, говорит, пропадать там девки начали, прям как в том году у нас...
Охотник так и подскочил на сене. Выплюнув травинку и забыв про кружку с квасом, он спрыгнул на землю и подошел к Севастьяну.
- Да ну? - произнес он, стараясь не выдать волнения. - Верно говорит?
- Вестимо! Уж он-то врать не станет, - охотно сказал Севастьян, обрадованный интересом Охотника к разговору. - Не иначе опять упыри бесчинствовать начали.
- Почему вдруг упыри?
- А кому ж еще-то? - удивился Севастьян. - Ни с того, ни с сего пропали люди и следов никаких нет. Куда бы им деться? Упырей работа, не иначе!
- Слушай, Севастьян, а далеко ль отсюда до этой самой Каменки?
- Да не так чтобы очень... На телеге за день добраться вполне можно. Это ежели не спеша. Ну а верхом, так раза в три-четыре быстрее.
- Скажи-ка, а ты не знаешь ли случаем, есть в Каменке церковь?
- Церковь-то? Конечно, есть. Как же ей не быть? Село большое, богатое. Есть церковь.
Севастьян хитро посмотрел на Охотника.
- Ты, небось, думаешь, что ежели церковь есть, то будет кому и упырей извести? Так я тебе скажу: ерунда все это. Вон, в прошлом году приезжали к нам монахи аж из Столицы, а что толку? Поездили по округе, порасспрашивали, на том и закончилось. Да оно и понятно: что ж попы супротив такой нечисти сделают? Тут бойкие вояки нужны. Али хотя бы охотники.
Охотник усмехнулся.
- Вот ты, к примеру, мог бы упыря одолеть? - продолжал Севастьян.
- Кто ж его знает? - уклончиво ответил Охотник. - Кабы хоть раз такого зверя увидеть, тогда бы уж и говорить можно было...
- А ты попробуй. Съездил бы и вправду в Каменку. Поговорил бы с крестьянами, собрал пару-тройку лихих охотников, да и попробовали бы упырей-то выследить. Глядишь, что и получится. Подзаработал бы - там, в Каменке, заплатить есть кому.
- Да я уж как-то предпочитаю синицу в руках упырю в небе, - сострил Охотник. - На мой век медведей да волков хватит.
- Дело твое. Только...
- Послушай, Севастьян, - перебил Охотник, - а где падчерица твоя?
- Мария? А где ей быть - в саду, небось. - Ты, Севастьян, вот что... Поглядывай за ней. Да скажи, чтоб из дому сама не уходила.
- С чего бы это вдруг?
- С того, что не хочешь же ты, чтобы она так вот пропала, как, например, в той же Каменке происходит. Или так, как у вас в прошлом году было.
- Господь сохрани! - перекрестился Севастьян. - Оно, конечно, сказать правду, недолюбливаю я ее - не родная все ж таки дочь... - он понизил голос. Но зла ей не желаю. Пойду, отыщу ее, да и вправду поостерегу.
Севастьян, не выпуская из рук шапки с яйцами, пошел в сад.
Охотник зашел в дом. Достал из сундука свою сумку, вынул что-то, завернутое в тряпку. Развернул. Это были два тщательно заостренных кола и серебряное распятие.
В комнату вбежал хозяйский сын. Размахивая ивовым прутом, он обежал вокруг стола, затем уселся на лавку и принялся болтать ногами.
- Играешь? - добродушно спросил Охотник, пряча колья в сумку.
- Ага, - заявил мальчик. - Дядя Михаил, а вы еще долго у нас пробудете?
- Не знаю, малец, не знаю.
- Поживите еще - меч мне деревянный сделаете.
- Там поглядим.
Охотнику пришла в голову одна мысль.
- Я б тебе, малец, конечно меч сделал, - как бы с сожалением сказал он, да вот только дерева подходящего не найду.
- Какое ж вам дерево нужно?
- Осина мне нужна, вот какое. А у вас тут в лесах она не водится.
- Это точно, не водится, - подтвердил хозяйский сын. - А зачем вам осина-то нужна? Вы из клена сделайте.
- Ну, что ж это будет за меч из клена! - возразил Охотник. - Тебе ведь не просто меч нужен, а такое оружие, чтоб и против упырей, и против всякой иной нечисти годился. А для этого, окромя осины, никакое дерево не подходит...
Хозяйский сын задумался.
- Есть! - вскрикнул он вдруг и спрыгнул с лавки.
Глаза его загорелись радостным огнем.
- Знаю! - сказал он Охотнику. - Вы, дядя Михаил, сходите за огороды, там посадка есть. Вот в той посадке, с самого края, и растет одна осина, вы увидите.
- Ну, коли так, - Охотник поднялся, - то будет тебе меч. Схожу сейчас за огороды и поищу твою осину.
