- Но... - растерялась Лити, которая почему-то ожидала совсем другого, разве Лушес вам ничего не рассказал?
Лица присутствующих омрачились.
- Мы не хотели тебе раньше говорить, но Лушес, так же, как и мой дядя Оско... они не пережили этого обвала. Просто чудо, что кто-то вообще остался жив. А ты... я... мы боялись... - Голос Алита пресекся, и он с трудом справился с волнением.
Да, подумала Лити, кажется, мне повезло больше, чем я думала.
- А Бирди, что с ней?
- Она тоже сильно пострадала, но жива. Ее арестовал Совет. За незаконную магическую деятельность. Но, может быть, обвинение снимут. Совет считает, что она всего лишь неосторожно обращалась с обнаруженным ею сильным природным источником поля. И вина ее только в том, что она не сообщила Совету о своем открытии вовремя. Сама Бирди ничего не говорит, а мы не стали их разубеждать.
- Верно, - вставила молчавшая до этого момента Суле. - Она достаточно пострадала. Ей не повезло - она была слишком близко от... источника взрыва, - Суле покосилась на невозмутимо восседающую неподалеку от Лити Элари, - и ожог был слишком силен, она совершенно лишилась Силы. У меня нет причин жалеть ее, но разве можно желать большего наказания? Мне очень жаль Оско, - нахмурилась она и склонила голову в сторону Алита, - мы слишком давно знали друг друга, чтобы можно было легко пережить эту потерю, но его не вернешь. Этого беднягу тоже жаль, но прошедшего не воротишь, так зачем порождать новое зло и новую боль?
Лити подумала о Лушесе, и ей стало очень горько. Ей вспомнился этот добрый, странный, нелепый человечек, этот великий, но никем не признанный гений, бессильный немаг, который, быть может, больше всех присутствующих и не присутствующих здесь магов сумел понять, что же такое собой представляет это вечное, неизменное и постоянно находящееся в их распоряжении поле. И никто не хотел выслушать его, кроме Кадоя, и никто не захотел признать величие его идей. Ничего, подумала она с твердой решимостью, теперь все изменится. Она все расскажет Суле, расскажет Алиту и Орме, и Ораму тоже расскажет. И всем другим. Она заставит их прислушаться и признать его правоту. Такова будет ее благодарность этому человеку, который помог спасти мир. Ну, может быть, и не мир, но изрядную его часть, что, согласитесь, тоже немало.
- А... там, на месте взрыва, - Лити хорошо поняла быстрый взгляд Суле в сторону целительницы: ни к чему слишком многое сообщать посторонним ушам, ничего не сохранилось?
- Ничего. Все разрушено, - вставил Нелл, - но это не страшно. Я как раз работал в этом направлении, когда начались все эти события, так что, надеюсь, со временем смогу все восстановить.
Лити в немом изумлении воззрилась на него. Что он такое говорит?! В этот момент Элари встала со своего места и покинула комнату, чтобы начать приготовление очередного отвара, необходимого Лити для скорейшего восстановления сил. Все почувствовали себя несколько свободнее. Лити решила воспользоваться этим и потребовала от него объяснений. Вообще и в частности.
И Нелл в своей суховатой манере рассказал ей, что на самом деле он уже давно был знаком с Бирди. Она иногда предлагала его вниманию некие предметы, которые выдавала за части ее коллекции, якобы приобретаемые по случаю у различных торговцев. Бирди пользовалась его разъяснениями о назначении этих вещей, пока наконец не попросила более крупной услуги. Она пожелала усовершенствовать работу некоего устройства, которое, как она сказала, создала сама. Ей, как выяснилось, необходимо было решить проблему ни больше ни меньше как хранения концентрированного поля, продукта деятельности Машины.
Нелл чрезвычайно заинтересовался Машиной и, хотя и не поверил, что ее создала сама Бирди, обещал пока не разглашать ее секрет. Она заявляла, что хочет представить на суд Совета доведенную до совершенства разработку. Поэтому, когда однажды в подземной лаборатории, где он работал, появились Суле и Оско, да еще не по своей воле, он был сильно удивлен и возмущен. Но Бирди заплатила за его труды черной неблагодарностью. Из-за Машины, уже давно начавшей работу, в подземелье давно царствовала Мертвая зона, а Бирди оказалась единственной, в чьем распоряжении находились запасы концентрированного поля - те самые яйцевидные сосуды, - и она одна с легкостью одолела троих не самых слабых магов, заточив их до лучших времен там же, рядом с лабораторией. Оттуда они ничего не могли с ней поделать, не могли даже сообщить о ее коварных планах кому-нибудь наверху. А Бирди спокойненько готовилась к захвату верховной власти. Ее план был прост. Когда она обнаружила в доме Кадоя подземелье, а в нем - Машину и разобралась в принципах ее действия, она поняла, что лучшего средства восстановить величие ее рода ей не представится. Ей и нужно было только-то включать Машину, время от времени давать ей отдохнуть от работы и аккуратно хранить сосуды с запасами магической энергии. Все остальное делалось само собой. Бирди собиралась только дождаться, пока Машина свяжет большую часть поля на значительном расстоянии вокруг, объявить себя верховной правительницей и легко подавить сопротивление Совета. С ослаблением свободного поля и накоплением огромных его запасов в ее единоличном распоряжении она становилась не просто самым сильным, но практически непобедимым магом, чьей власти не смог бы реально сопротивляться никто.
Ее давно интересовали идеи Кадоя, а с тех пор, как в ее руках однажды очутились разрозненные части его записей, в свое время конфискованные Советом, Бирди начала целенаправленные поиски его наследия, приобрела его дом, вскрыла тайный ход в подземелье и начала потихоньку готовить свой частный государственный переворот. Все это она рассказывала, подолгу беседуя со своими пленниками во время ее частых дежурств у Машины. Как и все ограниченные люди, она была полностью уверена в собственной непогрешимости. Этим и попробовали воспользоваться пленники, которые с ума сходили от сознания собственного бессилия и ломали головы над поисками выхода. Однажды им почти удалось расстроить ее планы - Нелл отвлек ее разговором о каком-то техническом усовершенствовании, которое будто бы пришло ему в голову, а Суле удалось потихоньку потянуть у Бирди тоненькую ниточку Силы, чтобы хоть ненадолго связаться с внешним миром и предупредить об опасности.
- Конечно, я выбрала тебя, Лити, дорогая. Во-первых, с тобой мне было легче всего поговорить, а во-вторых, ты у меня девочка догадливая, тебе бы хватило пары слов, чтобы все понять. Но я не успела. Эта дурная женщина слишком плохо разбиралась в узурпированной Машине, чтобы всерьез заинтересоваться тем, что ей нарассказывал Нелл. У меня было меньше секунды, и ты, наверное, ни успела даже ничего почувствовать.
