«Ред Алерт» шел крайним слева: рядом находился «Сила». Два «Колорадо» открыли огонь издалека, но пока все шло нормально: Кузин и его комендоры сбивали «Сворды» влет. Аэрогардам приходилось беречь оставшихся «Бугаев», и пока огонь по противнику вел «Сила».
Пока обходились без резких движений: «Джуниор» постепенно смещался в сторону «Ред Алерта» и «Силы», но пока был далеко. «Рогнеда» по приказу Столбухина, командовавшего эскадрой со «Скамандра», быстро пошла в сторону «Арканзасов». На том фланге у русских создавался численный перевес, потому что «стархантеры» вились где-то позади, и это сильно беспокоило командира аэрогардов: трудно было заподозрить американцев в тактической безграмотности. Однако в двухстах мегаметрах за ними держалась «Потудань»…
Несмотря на то что корабли обеих сторон действовали довольно осторожно, эфир был забит матюгами: различного рода «факи», «матери», изысканные определения совершенных и совершаемых со всевозможными родственниками различных степеней родства действий звенели в ушах и заставляли краснеть от напряжения чувствительную аппаратуру. Д'Марья невольно усмехнулся: после неосторожно брошенного кем-то «ниггера» радиопространство на пару секунд лишилось дара английской речи. Видимо, нормально управлять боем можно было только по направленному лучу.
Вообще создавалось впечатление, что противники ждут, пока кто-либо допустит позиционную ошибку. И первыми ее допустили американцы.
Один из «Колорадо» неосторожно выдвинулся на пол-мегаметра вперед, и д'Марья почти инстинктивно ткнул сенсор пуска ракетоторпеды.
«Бугай» вспорол корму крейсера, начавшего уходить вверх, разворотив американцу дюзы. «Колорадо» потерял ход и стал дрейфовать, представляя собой прекрасную мишень.
— «Сила», здесь борт ноль две девятки… здесь «Ред Алерт», иду за подбитым, прикрывайте.
— Вас понял, «Ред Алерт».
Д'Марья бросил фрегат навстречу крейсеру, одновременно фиксируя, что линкор резко пошел вперед, а второй «Колорадо» ушел вниз, будто подныривая под «Силу».
Однако размышлять было уже некогда: подбитый крейсер находился совсем рядом.
Колорадо» продолжал дрейфовать, беспомощно оттопырив корму. Сбив выпущенную вторым крейсером торпеду, «Ред Алерт» пронесся буквально в паре километров над подбитым американцем, взрезав ему лазерами обшивку до самого носа.
Крейсер даже не смог открыть стрельбу вдогон фрегату: корпус его, вспоротый, как консервная банка, стал разваливаться на части. Из шлюзов посыпались спасательные капсулы.
— «Сила», здесь «Ред Алерт». Отходим девять запятая девять.
— Понял вас, «Ред Алерт».
Ноги, ноги скорее от этого «Джуниора»… но не достанут «Сворды» вдогон, нет, не достанут… пир-раты… два румба! вправо! пиастр-ры!..
Ч-черт, да что же эти «стархантеры» там вьются… нет, «Потудань» вызывать пока нельзя… а у генерала что там? Осторожничают, но это на руку… нам. Не-ет, боится линкор, стремается «младший», не хочет погони устраивать…
— «Ред Алерт», «Сила», здесь «Скамандр». Идите три запятая двенадцать. Точка исполнения — пятнадцать ноль восемь. Ведущий — «Ред Алерт».
— Вас понял, «Скамандр». «Сила», здесь «Ред Алерт». Выполняем маневр с задержкой тридцать. Ускорение — три и две.
— Вас понял, «Ред Алерт».
Логично, генерал, логично. Устроим им кучу малу. А там и ваш космобот пригодится. Глядишь, так дело и до абордажа дойдет…
«Ред Алерт» и «Сила» по широкой дуге с ускорением пошли к «Скамандру», «Воле» и «Рогнеде». Туда же направился и линкор, а уцелевший «Колорадо» задержался, подбирая спасательные капсулы.
Наконец-то с места сдвинулись и «стархантеры». Но поздно, ребята, поздно… даже если «Джуниор» дойдет до места быстро.
И тут произошло то, чего опасался д'Марья.
Корабли стальгардовцев, умело маневрируя, поставили «Арканзасы» между собой и приближающимися фрегатами. Американцы оказывались между двух огней — пусть ненадолго, но этого времени должно было хватить для того, что успеть подбить оба крейсера, и тогда ситуация становилась для кораблей Звездного легиона угрожающей. Однако буквально за несколько секунд до того, как «Ред Алерт» выходил на дистанцию ведения огня, на экране локатора появилось сразу четыре новые отметки.
Д'Марья подсознательно ожидал чего-то подобного, поэтому моментально определил тип кораблей: два локальных подпространственника и два «Олбани». Линкоры выскочили между «стархантерами» и «Волей», а это значило, что здесь имела место обычная, простецкая, банальная засада…
Подпростраственники же появились порознь: один рядом со «Скамандром», другой — на пути у «Ред Алерта», что обернулось для американца неудачей: фрегат двигался с таким ускорением, что пущенная по нему торпеда просто не успела захватить цель и ушла в сторону, разорвавшись где-то вдалеке, после того, как сработал самоликвидатор. Подпространственник с похвальной быстротой ушел в унтерраум, однако д'Марья успел сбросить ему вдогонку сразу две подглубинные бомбы и, судя по возмущениям, вызванным в локальном подпространстве и отображенным на детекторах, попал.
«Скамандру» же не повезло. Сразу две торпеды угодило в щитоносец, и, хотя хода он не потерял, было понятно, что повреждения чрезвычайно серьезные.
— «Скамандр», здесь «Ред Алерт», мы в четырнадцать ноль восемь, точки исполнения достичь не могу, жду указаний.
— «Скамандр», здесь «Воля», маневр схождения совершить не могу, атакован превосходящим противником… численностью до пяти единиц.
— «Ред Алерт», «Сила», действовать по обстановке. «Рогнеда», «Воля», идти девятнадцать-тринадцать, точка исполнения восемнадцать ноль ноль три. В случае невозможности выполнить маневр — действовать по инструкции один дробь пять.
Что за инструкция такая… а голос у генерала ничего, спокойный. Держится наш генерал.
Однако дела-то плохи… по обстановке, понимаешь, действовать… зря, похоже, «Потудань» неизвестно где держали. А чертов подпространственник куда-то смылся, зараза…
Генерал, похоже, продолжал надеяться на кучу малу. «Скамандр» не стал уходить в сторону, а полез прямо между двумя «Арканзасами»: происходило это так близко, что д'Марья даже уловил, насколько сильно поврежден щитоносец — у флагманского корабля Столбухина была начисто сбита кормовая батарея — странно, что уцелел двигатель — и разворочен правый борт, как раз там, где находится десантный отсек.
Крейсера стали расходиться в стороны, и на правый от шедшего к ним «Ред Алерта» тут же набросились «Рогнеда» и «Воля», которых, в свою очередь, уже кромсали юркие «стархантеры».
