Слепая Ведьма наклонилась, нащупала в грязи голову, подняла, отёрла о лохмотья, и нахлобучила на плечи, как подвыпивший мужичок напяливает на голову непослушно сваливающуюся шапку. Тряхнула седыми грязными космами и закричала, показывая на нас пальцем:
- Выпейте из них кровь!
Что тут началось! Мы думали, что Ведьмы, выполняя приказ безумной старухи, немедленно бросятся на нас, чтобы порвать на кусочки.
Но вместо этого они взялись за руки, образовали вокруг нас несколько больших хороводов и закружились в диком танце. Каждый хоровод кружился в противоположном другому хороводу направлении. Они кружились всё быстрее и быстрее. Темп задавала слепая Ведьма, которая стояла на высокой кочке и хлопала в ладоши, разгоняя эту дьявольскую карусель.
Поднялся ледяной ветер, он забирался под одежду, сводил скулы. Стыла кровь в жилах, коченели пальцы на руках и ногах, мы едва удерживали в онемевших от холода руках оружие.
Ведьмы кружились всё скорее и скорее. Они слились в огромный вращающийся вокруг нас живой волчок, космы развевались по ветру, поднимались дыбом. Вскоре нас окутал густой седой туман, это вились седые космы кружащихся и визжащих Ведьм. Туман окутывал нас, мы не заметили, как он превратился в белых шустрых змеек снежной позёмки, которые ползли по нам, скользили в рукава, проникали в самое сердце.
Сначала было страшно холодно, но пронзительный холод отступил, сменившись на сладкое тепло и странный сонный покой. Веки наливались тяжестью, глаза сами собой закрывались, колени подгибались, в голове всё путалось. Так приятен, и так сладок был этот неожиданный покой, пришедший на смену смертельному холоду, что хотелось лечь прямо там, где мы стояли, и тут же уснуть. И спать, спать, спать...
- Не смей спать! - толкнул меня локтем в бок Буян. - Буди тех, кто стоит с тобой рядом, не давай уснуть! Ты что, не понял, что это тихая смерть?! Усыпят нас, потом выпьют кровь.
Я растолкал Ивана - Болотного Царевича, но никак не мог разбудить Черномора, который сладко спал, уложив лысую голову на палицу.
Так же безуспешно Буян ставил на ноги скомороха.
Он ставил его, а Яшка, как упрямый Ванька-встанька валился обратно в болотную траву и коснувшись затылком земли, начинал звонко храпеть.
- Подвинься, - устав бороться с Яшкой, отодвинул меня от Черномора Буян. - Сейчас я их обоих мигом разбужу!
Он взял за ноги в одну руку Черномора, а в другую - скомороха. И окунул головами в болотную воду.
Вопли скомороха и брань Черномора на мгновение перекрыли даже вой вконец обезумевшего хоровода Ведьм. Они замедлили движение только на миг, но его оказалось достаточно для того, чтобы Буян, воздев над головой большой двуручный меч, бросился вперёд, сокрушая перед собой всё, что шевелилось.
- Все вперёд! - прокричал Медведь, хватая нас за плечи и выталкивая вслед за Буяном.
Мы бросились в образовавшийся за спиной Буяна коридор, рубя налево и направо, беспощадно отсекая тянувшиеся со всех сторон руки с длинными когтями.
Над болотом повис жалобный вой и протяжные стоны. Ведьмы попятились.
- Вперёд, Витязи! - кричал Буян, прорубая коридор сквозь Ведьм и увлекая за собой.
- Вперед, Воины! - взывал Медведь, не давая Ведьмам напасть на нас с тыла.
Остров был близко, рядом, Буян уже вступил на него, обернулся, чтобы посмотреть, что происходит за спиной, увидел, что мы уверенно приближаемся к острову следом за ним, и победно воздел меч. Но слепая Ведьма пронзительно завопила, перекрыв ужасный вой своих подруг:
- Держите их! Они наши! Бросайтесь на них! Рвите когтями! Грызите зубами! Топчите! Ломайте! Пейте кровь! Набрасывайтесь скопом! Не дайте им шагу ступить на Остров!
На нас с удвоенной силой бросились Ведьмы, воспрянувшие духом от призыва своей повелительницы. Мне показалось, что их стало ещё больше, хотя этого никак не могло быть потому, что великое множество порубленных Ведьм лежало под ногами в болоте. Мы шли по ним вперёд, как по ковру.
Ошеломленные неожиданным натиском Ведьм, мы дрогнули. Нам казалось, что вот она, Победа! Вот он, заветный Остров, у наших ног. Но нет же!
Потеснили нас от Острова Ведьмы. Наше спасение было отгорожено живой оградой разъяренных существ. Мы не сражались, а беспорядочно размахивали в воздухе саблями и мечами, не столько нападая, сколько думая о том, как бы защитить себя.
Наверное, всё это закончилось бы для нас плохо, Ведьмы загнали бы нас в болото, и просто-напросто затоптали.
Но в дело вмешались бывалые Воины. Медведь, решительно растолкав нас, бросился грудью вперёд потеснил ораву визжащих в экстазе Ведьм. Буян, забежав вперёд, терпеливо дождался, пока Ведьмы подойдут к Острову, и стал швырять в них песок, крича при этом:
- Вот вам землица вместо водицы! Жрите, твари, сырую землю!!!
Ведьмы, не боявшиеся булатных клинков, в паническом ужасе бросились врассыпную, топча друг друга, шарахаясь от горстей песка. Мы прорвались к Острову, немного смущенные своим не самым мужественным поведением, но счастливые тем, что преодолели и врага, и свой страх, и вопреки всему достигли цели.
Вокруг Острова, воя и сбивая друг друга с ног, метались беспорядочные толпы Ведьм. Как только на них попадал песок, они мгновенно слепли. Ослепшие Ведьмы сбились в утробно воющую и жалобно вопящую толпу возле Острова. Они топали ногами, размахивали в бессильной ярости когтями, но на землю ступить боялись.
- Разве Ведьмы боятся земли? - спросил я.
- Это смотря какие Ведьмы, - ответил Иван - Болотный Царевич. Лесные Ведьмы не боятся, а вот водяные, да болотные - боятся, к тому же, на них Зарок наложен - Острова охранять.
- А ты откуда знаешь? - поинтересовался я.
- Если бы не Зарок, они на нас нападать не стали бы, - ответил Иван.
Глава двадцать девятая
Ведьмин Зарок
- Ты если что про Зарок знаешь, расскажи, - проворчал Черномор.
Мы уселись вокруг, Иван устроился по серединке, на пеньке и начал рассказ.
- Начать нужно с того, что Ведьмы, стражи болотные, не сразу Ведьмами стали. Были эти Ведьмы когда-то обычные речные, да озёрные Русалки-красавицы.
Как известно, Русалки - это девушки, утопившиеся от несчастной любви, обманутые коварными ухажерами. Живут тихо в омутах, по ночам на берег выходят, хороводы водят, песни грустные поют, расчёсывают на берегу зелёные волосы, утешают друг друга. Они пугливы, увидят кого, или услышат, идёт кто-то к омуту, разбегаются, бросаются в воду. Вот почему часто случается, что идёт путник к речке, слышит голоса девичьи, но выходит на бережок, никого нет. Только трава примята возле берега, да по тёмной воде круги расходятся.
Но если присмотреться внимательно, на камышах, да на осоке, вдоль тропинки, к омуту сбегающей, зелёные нити разглядеть можно, тонкие и длинные, как девичьи волосы. В народе эти нити так и называют: русалочьи волосы. Это Русалки, когда от глаз чужих убегали, волосами распущенными зацепились, так пряди и оставили.
