Им не нужны трупы - это я понял уже давно. А сканирование моих звездолетов дало им знать, что к ним прилетел тот самый генератор, за созданием которого они на планете Уокера наблюдали несколько лет!
И теперь, без сомнения, будут с превеликим удовлетворением снова наблюдать. За тем, как звездолет с Терминатором садится на их космодром...
В пяти разных точках над окружностью края зелено-голубого шара в ультрамариновой дымке показались черные точки. Это были патрульные космокатера. В динамиках Ланца громко пискнуло, и твердый мужской голос громко произнес слова стандартного знакомства:
- Вас приветствует патрульная служба планеты Пифон! Флагманский космокатер, командир лейтенант Дэвидсон. Представьтесь, пожалуйста.
Надо же, Пифон! Кто дал планете такое название? Конечно, один из зомбированных биоплазмой землян. В краткую минуту просветления... Насколько я помнил из университетского курса древней мифологии, Пифон был драконом, который вышел из ила, оставшегося на земле после потопа. Дракон из ила! Не имел ли тот ил красно-коричневую окраску?
Пифона по преданию убил Апполон... Пленники Пифона ждут своего избавителя. Значит, быть мне Апполоном, больше некому!
- На радиозапросы не отвечать, - приказал я. - Терм, ты слышишь?
- Я с вами, сэр.
- Торнадо, дай Ланцу и Терму координаты космодрома. Начинаем движение. Задача: на максимальной скорости в режиме радиомолчания сесть на космодром планеты Пифон. Особенности курса - максимальное удаление от космокатеров и лайнера "звездный десант". Задача ясна?
- Да, сэр, - в один голос ответили Торнадо, Ланц и Терм.
- Стартуйте!
Всполохи зарниц от огня, вырвавшегося из дюз, отразились на экране внешнего обзора. Звездолеты сорвались с места, как пара борзых, спущенных с поводка. "Дыра" в пространстве стала стремительно увеличиваться в размерах. Через несколько секунд мы миновали бесплотные, но почему-то хорошо преломляющие свет от планеты границы незакрытого "коридора", и зелено-голубой шар сначала занял собой весь экран, а потом стал довольно быстро проворачиваться вокруг своей оси.
Мы летели на обратную сторону планеты Пифон. К космодрому.
Черные точки космокатеров превратились в сантиметровые серебристые капли.
- Почему вы не отвечаете? Я требую... - закладывал уши напряженный голос Дэвидсона. Я его не слушал, а все внимание обратил на экран. - ... В целях безопасности объекта... в случае неповиновения... приказ уничтожить... продолжал бесноваться в динамике несчастный командир флагмана патруля.
- "Уничто-ожить", - проворчал я. - Как бы не так. Ланц, выключи этого зануду!
Голос в динамиках умолк. Три серебристые капли исчезли с экрана, а две оставшиеся - те, что находились поблизости от курса нашего движения, - стали расти и постепенно превратились в симпатичные военные космические машинки с антеннами и тонкими иглами пушек на носу. Через некоторое время они тоже исчезли с экрана. Я включил панорамный обзор и увидел, что дальние космокатера догнали нас, и теперь все пять патрульных команд висят у меня на хвосте.
Что есть, то есть. В скорости и маневренности космокатера, охранявшие планеты от незванных гостей, никогда не уступали звездолетам.
- Мы находимся прямо над целью, сэр, - доложил Ланц.
- Нам нужно оторваться от патруля. Приземляемся в режиме аварийной срочности!
Мы ворвались в атмосферу Пифона, как падающие метеориты. Аварийная срочность при посадке означает, что звездолет имеет предельную скорость для передвижения в газовой среде: еще чуть-чуть быстрее - и загорится обшивка. Космокатера - намного менее прочные машины, чем звездолеты. И никогда не входят в атмосферу подобным образом.
Еще в стратосфере они отстали от нас на целый километр. А когда мы вошли в тропосферу, повернули назад.
Патруль передал нас в ведение охраны космодрома.
Наверно для людей на земле это было страшноватое зрелище - две воющие звезды в зените, падающие прямо на голову. Я был уверен, что на мои звездолеты в тот миг нацелились жерла сотен орудий, лазерных пушек и ракетных шахт. Корабельных и наземных - весь арсенал охраны космодрома.
По моему телу бегали мурашки. Руки стали липкими от страха. В конце концов, я мог и ошибиться в логике обитателей Пифона. Возможно, вопрос безопасности для них стоял на первом месте в ряду всех остальных вопросов. И в этом случае они вполне могли пойти на уничтожение желанного генератора, если он подавался им в такой устрашающей манере!
Но я не мог садиться на Пифон спокойно. Я не хотел давать охране космодрома времени и возможности стянуться к месту моей посадки и приблизиться ко мне вплотную.
Сфера пространственного "кармана" в режиме "Уйти, чтобы остаться" должна была развернуться так, чтобы не захватить никого из обитателей планеты Пифон...
- Ланц, снижай скорость и садись на краю космодрома. Так, чтобы между нашими звездолетами и любым космическим кораблем, постройкой или существом было расстояние не меньше ста метров. И включай встроенное оборудование. Терм! Держись рядом!
- Есть!
Несмотря на сомнения и страх, я за несколько секунд полета-падения сумел охватить взглядом открывшийся внизу ландшафт.
Космодром стоял на возвышенности и царил над окружающей местностью. Он представлял собой огромное забетонированное поле, по которому беспорядочно рассыпались неподвижные тела космических кораблей. Почти все они были произведены на Земле: скоростные пассажирские лайнеры, "тихоходы", военные и транспортные звездолеты...
Меня это не удивило: в Галактике помимо землян собственный космофлот имели цивилизации еще только двух планет. Корабль с одной из них - планеты под названием Милая Странница - стоял посреди космодрома. Его тело в форме двояковыпуклой линзы беспомощно распростерлось по бетонному полю.
Я с удивлением разинул рот и на мгновение забыл о том, зачем рвался к земле.
Когда-то, лет сто назад, жители Милой Странницы здорово пугали землян. Дело в том, что эти чудаки достигли довольно высокого уровня развития, вышли в Космос и получили возможность путешествовать по Галактике. На этом и остановились. Больше от жизни и от прогресса им не захотелось иметь ничего. Они были чрезвычайно любопытны, шарили по всему Млечному Пути, а что видели снимали на видеопленку. И по прибытии домой с восторгом показывали записи друг другу. И когда открыли Землю - устроили на нее паломничество. Их корабли бороздили наши воздушные просторы, возникали в самых неожиданных местах в самое неподходящее время. "Милым странникам" было наплевать на реакцию забавных разумных аборигенов вновь открытой планеты. А тем не менее внезапность их появления и невероятные пируэты в воздухе наводили на землян страх.
