Специальные пескоходы для передвижения по пустыне и ныряния в песчаный океан стоили очень дорого, ещё дороже была жизнь на Смирно, да, и за доставку арвида на большую землю с них драли втридорога, но ещё ни один арвидоискатель не разорился. В любом банке арвидоискателю буквально совали в карманы деньги, лишь бы он согласился отдать банкирам их арвидовую десятину, а с деньгами даже на Смирно ни у кого никаких проблем не возникало. В принципе было вполне достаточно купить патент арвидоискателя, а уж желающих поработать вместо тебя или вместе с тобой, на этой планете было предостаточно и это были в своём подавляющем большинстве роботы-шахтёры. Из-за этого все арвидоискатели делились на две категории, – холодных и горячих. Холодные прохлаждались в отелях, большую часть времени проводя в бассейне, и с них драли за всё даже не в десятикратном, а в тридцатикратном размере, а горячие неделями подряд пропадали в пустыне и к ним относились с большим уважением даже те, кто хотел нагреть их на деньги.
В арвидоискатели стремились попасть все, – политики и артисты, военные и художники, банкиры и поэты, ведь бывали случаи, когда всего за каких-то три года особо удачливые арвидоискатели умудрялись заработать по полтора, два триллиона галакредитов, но и без своих двухсот, трёхсот миллионов чистыми мало кто оставался. Мало кто мог похвастаться тем, что ему удалось побывать в роли арвидоискателя дважды, ещё реже трижды, но был один человек, который умудрился выиграть целых семь путёвок на Смирно и это был никто иной, как Хейн Расул по прозвищу Пересмешник, самый богатый из всех архангелов. Как ему удалось сделать Фортуну своей служанкой никто не знал, но Стинко подозревал, что тут дело не обошлось без мошенничества со стороны этого старого пройдохи. Так что в числе прочего он хотел ещё и вывести этого хитрого типа на чистую воду, но особенно на это не надеялся, не тот парень был Пересмешник, чтобы кто-нибудь смог это сделать.
На Смирно и окрест неё жуликов вполне хватало и без Хейна, а потому им всем следовало быть начеку. Таможенники вполне благосклонно отнеслись к тому, что лейтенант Трой со своей маленькой командой решил попытать счастья на этой сумасшедшей планете. То, что ребятам посчастливилось найти на безымянном астероиде, координаты которого они даже не скрывали, россыпь иридиевых самородков их тоже не смутило. Начальник группы досмотра даже порекомендовал им обратиться в контору компании "Галактический иридий", которая заплатила бы им за эту находку по восемнадцать золотых роантов за грамм. После того, как таможенники обшарили все закоулки, Дугу разрешили пристыковаться к переходному модулю и хантеры первым делом решили отправиться к скупщику иридия. Их внешний вид действительно оставлял желать лучшего.
Четверо парней, одетых в потрёпанные, не раз латанные и заштопанные космокомбинезоны взвалили на плечи тяжеленные контейнеры и в сопровождении Тани и Тиффани, вооруженных плохонькими бластерами, отправились на поиски конторы компании "Галактический иридий". Добираться до неё им пришлось около часа, так как она располагалась глубоко в недрах стального астероида, в его трущобах. Следуя указаниям таможенного офицера, они спустились на сорок второй уровень и впервые с тех пор, как Стинко прятался в подземельях Бидрупа, он увидел такое зрелище. Астероид имел форму шара, внутрь которого был врезан куб, и одной стороной был постоянно повёрнут к Генералу, заливавшему своим светом большую оранжерею. Под ней располагались офисы и жилые кварталы наиболее состоятельных обитателей астероида. Сорок второй уровень был последним, относящимся к жилым. Ниже располагались уже техническая зона.
На самом нижнем уровне имелось девятнадцать широких улиц и невесть какое число переулков, пересекающих их и его основными обитателями были те бедолаги, которым не повезло на Смирно и они стали там бродягами, то есть в один прекрасный день заночевали на улицах, а теперь ждали оказии, чтобы отправиться домой. Местным властям было не с руки тратиться на их содержание и они лишь обеспечивали их дешевым питанием и ещё более дешевой одеждой, ссылаясь на то, что не взимают с них платы за жильё, которое таковым было очень трудно назвать. Хотя народа здесь было немного, занять его было практически нечем и потому люди просто прозябали в ожидании попутного транспорта и развлекались, чем только могли. Тут даже воровать было нечего и вот в таком месте такая богатая компания, как "Галактический иридий", решила поставить свою контору.
Дуг Трой, ничему не удивляясь, он и сам когда-то работал в месте ничуть не лучшем этого, решительно направился к дверям, которые быстро разъехались перед ним и вместе с друзьями вошел в помещение, которое более всего походило на склад, поскольку всё было заставлено ржавыми стальными контейнерами. Стинко в отличие от Дуга был настроен не так беспечно, а потому сразу же раскинул тончайшее поле телепатической локации и в перед ним чётко нарисовался план этой конторы. Хитрый таможенник направил их на задворки, а потому с другой стороны, где находился местный центральный проспект, контора выглядела куда респектабельнее. За стальной перегородкой он увидел, что какой-то тип даёт указания пятерым здоровенным мордоворотам. Иури, глядя на это тихо пискнула на языке своего клана:
– Ребята, будьте начеку, нас хотят кинуть.
Стинко только улыбнулся в ответ, а Юм не выдержал и громко фыркнул, словно скакун, которому залетела в нос муха. Одни только Гар и Арнольд ничем не выдали своего беспокойства. Дуг Трой подошел к тому месту, где находилась шторка, открывающая доступ к помещению, в котором стояли большие весы и конторка. С грохотом сбросив на пол свой контейнер, он стукнул несколько раз по шторке и та к его удивлению поднялась вверх. Гар, Юм и Арнольд тоже сбросили с плеч контейнеры и тут же скрылись за контейнерами, образовавшими самый настоящий лабиринт. Через минуту к ним вышел в сопровождении двух телохранителей, одетых в полувоенные мундиры с эмблемами компании "Галактический иридий", под которыми на них были надеты лёгкие боескафандры, рослый, плечистый красавец, одетый в дорогой и очень вычурный наряд не пойми какого фасона, но весь радужно переливающийся. Войдя в свою конторку, тоже огороженную, вместе с телохранителями и сев за пульт, замаскированный под обыкновенный письменный стол, он широко заулыбался и спросил Стинко тоном радушного хозяина:
– У вас есть для меня что-то, господа?
Юм молча нагнулся, достал из контейнера иридиевый самородок величиной с его кулак и предал его своему командиру. Стинко с всё той же беспечной улыбкой бухнул самородком редкостной чистоты по конторке и пробасил:
