— Капитан, — позвала Тирен. — Компьютер определил три ближайших к общей группе звездолета как вражеские. «Махиджиру» и «Аджа Джин» вылетели им наперерез.
— Будь они неладны со своей самодеятельностью! — прорычала Пианфар.
Хэрел передала последнюю новость всем хейнийским кораблям и попросила их отодвинуться как можно дальше от опасной зоны.
— Капитан, кажется, кифы что-то замышляют, но если мы сейчас выстрелим, то попадем по махеновским звездолетам, — сказала Герен.
— А если не выстрелим, то кифы попадут по нашему, — угрюмо возразила ей Пианфар. — У нас нет выбора.
— Капитан, оружие к бою готово, — доложила Тирен.
Неожиданно Герен воскликнула:
— Кненны!
В ту же минуту раздался вой тревоги, предупреждая о возможном столкновении, и не напрасно: высокоскоростное судно пронеслось, едва не задев «Гордость», и помчалось прямо к месту намечавшейся кифо-махеновской драки.
— Вот тоже подарочек для «Махиджиру», — пробормотала Хэрел.
Тем временем на экране начало твориться что-то невообразимое: хейни, махены, кифы — все слились на нем в сплошное пятно, так как и в самом деле находились совсем близко друг от друга. Внезапно картинка исказилась — там явно кого-то подбили, и тут же штрихи, схематически изображавшие огонь, устремились навстречу «Гордости».
— Это Акуккак, — выдохнула Пианфар: только он мог заняться шанурским кораблем, проигнорировав происходившее у него под носом.
— А это что за корабли? — поинтересовался Тулли, указывая на экран, и, словно в ответ на его вопрос, там появилось отчетливое изображение махенов: они снижали скорость — вероятно, для разворота. Вслед за ними от общей группы отделились несколько звездолетов с идентификационным сигналом хейни и двинулись в сторону — как теперь уже стало ясно — кифских кораблей. Два из них были определенно в боевой готовности, а третий запутался в метеоритном облаке, совсем рядом с точкой, испускавшей противное кненнское пение.
— Сейчас кненны с ним разберутся, — торжественно объявил Тулли.
— А мы — с двумя другими, — пообещала Тирен.
Но, очевидно, те сами решили разобраться с «Гордостью», потому что вдруг ринулись прямо на нее, и расстояние между ними стало стремительно сокращаться — и за счет того, что оба они летели очень быстро, и за счет собственной скорости шанурского корабля. Между тем кненны зашевелились и переместились подальше от метеоритного облака, а с «Ма-хиджиру» и «Аджа Джин», вероятно, что-то случилось: они слишком сильно замедлили ход, и теперь уже просто не успевали прийти на помощь Шанур. Использовать же дополнительные ускорители в условиях близкого соседства с другим транспортом они не могли.
— В какого кифа целиться? — спросила Тирен.
— В того, которого лучше видишь, — прорычала Пианфар.
Неожиданно группа внутрисистемных хейнийских кораблей развернулась и пошла на пересечение с кифами, и это было, мягко говоря, не лучшей идеей дня: на гонки с межзвездными охотниками они все равно не тянули, а вот для «Гордости» создавали еще одну трудность, так как направлялись прямо в зону ее предполагаемого огня. Еще немного, и…
— Давай!
Кифы приблизились вплотную, и Шанур выстрелили. Экраны вспыхнули, а сама «Гордость» едва не сделала сальто, в результате чего контрольное табло над панелью управления буквально зашкалило от красных огней. Пианфар чуть не потеряла сознание от резкого толчка и последовавшего за ним приступа головокружения, а на экране уже нарисовалась новая картинка, и передатчик неожиданно завыл кненнскими голосами.
Через пару секунд выяснилось, что кифы промчались мимо, а хейни промахнулись. Пианфар развернула свой корабль на сто восемьдесят градусов и приготовилась отбивать атаку серых — она не сомневалась, что они предпримут ее при следующем же заходе. А еще она надеялась, что теперь у «Махиджиру» и «Аджа Джин» было время набрать необходимую скорость… Кифы вернулись, и, едва обнаружив себя под их прицелом, умница «Гордость» выстрелила автоматически. Экраны снова зашипели статикой, а табло полыхнуло красным.
— Мы попали! — закричала Герен. — Посмотри-те, как болтает этого кифа! Клянусь чем угодно, мы его достали!
Второй кифский звездолет также пострадал, но нашел в себе силы для отступления. Сперва он двигался очень быстро, однако вскоре стал замедлять ход… Боже, неужели для нового разворота?
— Золотозубый! — заорала Пианфар, склонившись над передатчиком. — Поторопись, черт тебя подери! Нас тут кое-кто допекает!
Она говорила о кненнах, которые явно начали готовиться к какому-то своему маневру, тем самым обрекая на смерть все находившиеся в этом районе хей-нийские корабли. Внезапно паукообразные рванули, как показалось Пианфар, прямо на линию ее огня.
— Хорошая работа! — долетел до нее голос Золотозубого.
И вдруг связь оборвалась, погасли экран и индикаторы приборов. Боже, это означало, что кто-то прибывал из прыжка. И это здесь, где полным-полно кораблей!
— Капитан… — застонала Тирен, не в силах справиться со своим волнением молча, а Тулли издал громкий, но совершенно нечленораздельный звук.
Между тем экран снова заработал и выдал весьма странную картинку — судя по размерам появившейся на нем новой точки, ее истинные габариты не поддавались никакому описанию. Все без исключения звездолеты оказались смещенными со своих прежних позиций какой-то мощной ударной силой. Пианфар быстро запросила компьютер, пытаясь хоть как-то идентифицировать неизвестный космический объект. Боги, этот новоприбывший был крупнее, чем все собравшиеся тут кифские, махеновские и хейнийские корабли, вместе взятые!
— Капитан… — окликнула Хэрел.
Из динамика раздались знакомые завывания, тут же слившиеся в мощный хор, ударивший по ушам; огромное пятно на экране дрогнуло и начало распадаться — центр его оставался неподвижным, а от краев принялись отделяться какие-то маленькие частички.
— Кненны, — выдохнула Пианфар. — Синхронизированное движение… Так, значит, это не легенда.
— Хейни, — прощелкал передатчик по-кифски. — Пианфар Шанур…
Однако в эту минуту маленькие частички — кненнские корабли — быстро объединились в группу и двинулись прямо на кифов. Судя по картинке на экране, последние решили резко увеличить скорость. Да-да, это был не сон — не в состоянии уйти в прыжок из-за большого скопления кораблей, Акуккак просто спасался бегством.
— Шанур! — долетел до Пианфар голос Золотозубого, а вслед за ним понеслись изумленные хейнийские выкрики, вопросы и предположения.
Но Пианфар не могла оторваться от экрана, затаив дыхание, она наблюдала за разворачивавшимися на нем событиями.
