- Что случилось? - он выскочил из машины.
- Мародеры! - зло проговорил кто-то.
Влад узнал распростертого на асфальте человеке: тот самый небритый и стриженый, что когда-то взял его под прицел, приняв за мародера. Потом они познакомились. Мужик оказался беглым зеком, но вел себя прилично, работал наравне со всеми. Толиком его звали...
Среди стоявших оказался и лесник Поборцев:
- Коля, они снова приезжали грабить! Толик пытался с ними поговорить, а они стрелять начали. Мы тогда тоже. Они Толика и убили.
- Где они? Когда были?
- Да пять минут как уехали. Зеленая 'Нива' с прицепом.
Вожаков провел глазами по растерянным лицам и выхватил у одного из мужиков ружье:
- Я догоню!
- Я с тобой поеду! - сказал Петр Ильич. Он перехватил ремень карабина и полез в машину.
- Я тоже! - крикнул Влад, но Вожаков возразил:
- Нет! Ты оставайся, - Вожаков знал, что Петр Ильич отлично стреляет, а лишний человек в ма-шине ни к чему. И лишняя мишень, и машина тяжелее, труднее управлять. 'Девятка' понеслась в погоню.
- Туда они поехали, значит, в другую сторону, не к шоссе! Здесь поворачивай, срежем!
Вожаков слушал указания деда и жал на газ. Больше всего на свете он хотел нагнать этих сволочей. Машина визжала покрышками на поворотах и прыгала по неровностям асфальта.
- Не уйдут, они груженые, - говорил лесник, поглаживая черное ложе винтовки. Он вглядывался в пустынную дорогу и, наконец, воскликнул:
- Вон они!
Зеленая 'Нива' маячила впереди, таща за собой прицеп, доверху нагруженный награбленным. Ни-колай жал на газ и через минуту догнал мародеров. Он намеревался прижать их к обочине и скинуть в кю-вет. Но те заметили погоню. Из окна высунулся человек с ружьем. Прогремел выстрел, и пуля вонзилась в переднюю стойку, задев стекло, покрывшееся сетью трещин. Николай увел машину вправо, прячась за при-цепом. Так, нахрапом взять не удалось, надо что-то думать...
Машина мародеров завиляла из стороны в сторону, не давая себя обойти. Прицеп, как гигантская дубинка, мог ударить 'девятку' и легко сбросить в канаву, так что Николай держал дистанцию, вниматель-но следя за маячившими перед глазами стоп-сигналами.
- Спокойно, Коля, - сказал лесник, высовываясь в окно с карабином. - Езжай прямо. Как стрельну - притормози!
Он прицелился и выстрелил в одно из колес прицепа. Пуля прорвала шину, прицеп накренился и задергался. Какой-то тюк вывалился и покатился под колеса преследовавшего автомобиля. Николай резко вывернул руль, объезжая неожиданное препятствие. 'Нива' заметно сбавила скорость.
- Пригнитесь, Петр Ильич! - скомандовал Николай. Он втопил педаль в пол и за несколько секунд догнал 'Ниву'. Это был четырехдверный внедорожник, длинная уродливая машина с покрытыми ржавчиной дверями. Вожаков поравнялся с ней, увидел молодое, недоброе лицо водителя и резко выкрутил руль вправо. Металл заскрежетал, обе машины дернулись, на миг потеряв управление. Но Николай был готов к этому, а вот водитель 'Нивы' - нет. Машина мародеров вильнула раз, потом другой. Человек с ружьем попытался прицелиться в преследователей, но над ухом Николая грохнул выстрел, и мародера отбросило вглубь салона. Лесник стрелял быстро и точно. Вожаков ударил еще раз. В салоне 'Нивы' возникла паника. Николай видел, как водитель пытался выровнять машину, но раскачавшийся прицеп перевернулся в кювет и увлек за собой машину.
'Девятка' остановилась. Николай и Петр Ильич вышли, направив ружья на задравшую колеса вверх 'Ниву'. Дверь щелкнула, и из машины выполз окровавленный человек.
- Не стреляйте! - заголосил он, увидав перед собой дула винтовок. - Я не убивал, я водитель!
- Иди сюда! - процедил Николай. Тот подчинился. Вожаков посмотрел ему в глаза. Если бы он увидел в них только страх или ненависть, он пристрелил бы его, не задумываясь.
- Куда ехали?
- В Красное...
- Там есть кто-то еще?
- Нет, нет, никого нет, мы все здесь! - как на духу, признался парень. Сочным хуком Вожаков от-правил его в нокдаун. Надо разрядиться, а то палец так и тянуло надавить на спусковой крючок. Они загля-нули в перевернутую машину. Подстреленный лесником бандит был мертв. Второй, находящийся на заднем сидении, сдавленно стонал. Вожаков выволок его из канавы, не обращая внимания на стоны, и швырнул рядом с водителем:
- Так! Теперь расскажете нам, кто из вас убил нашего товарища, ну!
- Не я! - хором закричали оба. - Убили вы его!
- Тогда ладно, - сказал Вожаков, - живите. Но если еще появитесь в Дымове...
- Нет, нет, нет! - замотали головами пленные.
- Поехали, - сказал Поборцеву Николай. Лесник закинул карабин за спину.
- Подождите, вы нас, что, бросите здесь? - спросил водитель 'Нивы', размазывая кровь из разби-той брови по лицу.
- Хочешь, пристрелю, чтобы не мучились? - предложил Вожаков, поднимая ружье.
- Нет, нет! - стеная и охая, мародеры поползли в сторонку.
- Закон тайги знаете? - на прощание проговорил лесник. - Не переходи дорогу тому, кто силь-нее, а перешел - не проси пощады.
*****
Зазвонил мобильник. Поборцев сделал звук телевизора тише и поднес телефон к уху:
- Да.
- Это Александр? - спросил незнакомый голос.
- Да.
- Хорошо, что я вас застал. Меня зовут Николай. Мне надо с вами поговорить.
- Говорите.
- Мы с вами земляки, я тоже из Дымова. Кстати, передаю привет от дяди Пети. Он очень беспоко-ится о вас, с тех пор как вы ушли в экспедицию.
- От какого дядя Пети? - на всякий случай спросил Алекс. Откуда этот человек мог знать про экспедицию?
- От вашего дяди. Петра Поборцева.
- А кто вы такой? - спросил Алекс.
- Человек, который кое-что знает о дендроидах. Нам нужно встретиться!
- Зачем?
- Вы - журналист. И вы - первый и по сути единственный, кто рассказал о них правду. То, что они - не убийцы и не людоеды. Хотите узнать еще больше? Уверен, не разочаруетесь. Мы хотим, чтобы вы продолжали говорить людям правду, и дадим сенсационную информацию!
- Подождите, почему вы позвонили именно мне? Есть более известные люди. Им бы поверили больше.
- Простая логика. Вы надежней для нас. Вы говорили правду - вас оклеветали, выставили лгуном, лишили работы...
Это только дядя мог ему сказать, подумал Алекс, больше некому. Наверно, не врет. А вдруг все же провокация? Почему дядя сам не позвонил?
- Ваш дядя сейчас далеко отсюда, а я здесь, в Екатеринбурге, - угадал его мысли Николай. - Он и просил меня позвонить. Кстати, еще он спрашивает, где его любимое ружье?
Алекс усмехнулся. Знал бы дядя, что с его ружьем! Кстати, про ружье тоже знал только он.
- А вы не хотите реванша? Не желаете соли кое-кому под хвост насыпать? К тому же Петр Ильич говорил, что вы по-настоящему любите природу, а значит, будете с нами.
