— Послушай. Парень — откровенный псих, и мы можем ткнуть это в нос его предкам. Что может быть лучше?
— Нет, это ты послушай. Ты должен быть тише воды, ниже травы. Я не желаю, чтобы ты шлялся по городу и везде светился, — заявил Простак. — Сегодняшний поход в библиотеку — уже это было чересчур.
Джон улыбнулся.
— Не хочешь, чтобы я столкнулся с Кейси Николсон, да?
— Ну, все! — Простак замахнулся. — С меня хватит. Почему бы тебе не убраться отсюда? Просто исчезнуть из моей жизни! В другой город или в другую вселенную, раз ты это умеешь?
Джон нахмурился. Настало время решающего удара. Он расстегнул рубашку. Под серой футболкой на нескольких ремешках был закреплен тонкий диск размером с теннисный мячик. На диске имелся экран, показывавший: «7533», три синие кнопки на передней панели и еще какие-то циферблаты и рычажки по бокам.
Джон отцепил диск со словами:
— Наверное, тебе пора взглянуть на это самому.
Джонни подозрительно посмотрел на прибор: для устройства с такими возможностями он казался слишком уж тоненьким и походил, скорее, на игрушку.
— И как он работает? — спросил он, представляя, как золотые нити обвивают черные вихри первичной энергии и стены вселенной рвутся, словно ветхая ткань…
— Понятия не имею, — с раздражением ответил Джон Первичный.
— Знаю только, что работает. — Парень указал на цифровой дисплей.
— Это номер твоей вселенной.
— 7533?
— Моя вселенная — 7433. — Он коснулся первой синей кнопки. — Эта штука увеличивает порядковый номер вселенной. Смотри. — Он нажал кнопку один раз, и на экране появилось «7534». — А так этот номер можно уменьшать. — Он нажал другую кнопку, и на экране снова засветились цифры «7533».
Джон указал пальцем на металлический рычажок на боковой части прибора:
— Когда выберешь нужный номер, стоит передвинуть этот рычаг, и — бац! — ты уже в другой вселенной.
— Что-то больно смахивает на игровой автомат, — заметил Джон.
Джон Первичный поджал губы.
— Это великое изобретение могущественной цивилизации.
— А это не больно? — поинтересовался Джон.
— Лично я ничего не чувствовал. Разве что иногда уши закладывает, но это виновата, скорее, резкая перемена погоды. Да еще порой упадешь с пары дюймов или, наоборот, ноги увязнут в земле.
— А эта кнопочка для чего? Джон Первичный покачал головой:
— Не знаю. Я ее нажимал, но ничего не происходило. Извини, инструкции не прилагалось, — ухмыльнулся он. — Ну что, хочешь попробовать?
Джону хотелось. Еще как хотелось! Ведь это такой шанс — не только проверить, соврал Джон Первичный или нет, но и побывать в другой вселенной! Перспектива была ошеломляющей. Отправиться в путешествие, освободиться от всего этого хлама в его жизни. Еще десять тоскливых месяцев в Финдли — целая вечность! А тут перед ним — приключение!
— Покажи сначала сам. Джон Первичный нахмурился.
— Он после каждого перехода заряжается двенадцать часов. Если я исчезну, мне придется пробыть в другой вселенной целый день, прежде чем я смогу вернуться обратно.
— Э, нет. Я тоже не хочу исчезать на целый день! У меня дела. Мне нужно письмо писать.
— Не волнуйся, я тебя подменю.
— Еще чего!
— У меня получится, не сомневайся. И никто ничего не узнает. Я был тобой столько же, сколько ты сам.
— Нет уж. Чтобы я отправился куда-то на целых двенадцать часов, пока ты будешь распоряжаться моей жизнью? Ни за что!
Джон Первичный покачал головой.
— Можешь устроить мне проверку. Вот завтра, например, что ты делаешь?
— Будем с отцом собирать яблоки.
— Я займусь этим вместо тебя. Если отец ничего не заметит, ты сможешь немного попутешествовать, а я тебя прикрою. Если ты отправишься завтра днем, то сможешь вернуться в воскресенье и даже школу не пропустишь. — Джон Первичный расстегнул рюкзак. — А чтобы было веселее, вот тебе деньги на карманные расходы.
И он вытащил пачку двадцатидолларовых купюр.
— Откуда это у тебя?
Джон никогда не видел такой кучи денег. На его счету в банке лежало не больше трехсот долларов.
Джон Первичный протянул ему пачку наличных. Двадцатки были новенькие, хрустящие, из такой гладкой бумаги, что она липла к пальцам.
— Здесь две тысячи.
— Ого… Но ведь они из другой вселенной, верно? Значит, это фальшивка.
— Они настоящие. И пусть кто-нибудь попробует сказать, что это не так. — Джон Первичный вытащил двадцатку из собственного кармана. — Вот эта — отсюда. Видишь разницу?
Джон вытянул верхнюю банкноту из пачки и сравнил с помятой двадцаткой. На его взгляд, они были совершенно одинаковы.
— Где ты их взял?
Джон Первичный многозначительно усмехнулся:
— Инвестиции.
— Украл?
Джон Первичный покачал головой.
— Но даже если бы украл, полиция искала бы их в другой вселенной. Джона кольнуло нехорошее предчувствие. У Джона Первичного были его отпечатки пальцев, его внешность, его голос. Он знал о нем все, что только возможно. Он мог ограбить банк, убить кого-нибудь, а потом сбежать в другую вселенную, оставив Джона расхлебывать эту кашу. Все улики укажут на него, и он никогда не сможет доказать свою невиновность.
Но Джон Первичный предлагал ему воспользоваться прибором и попутешествовать, предлагал подменить на некоторое время в этой вселенной… Это было очень заманчиво.
— Двадцать четыре часа, — произнес Джон Первичный. — Представь, что ты на каникулах. И можно отдохнуть от всего этого дерьма с Тедом Карсоном.
Соблазн посмотреть на другую вселенную был слишком велик.
— Завтра пособираешь с отцом яблоки. Если он ничего не заподозрит, то, может, я и соглашусь.
— Не пожалеешь.
— Только обещай, что не будешь ни во что вмешиваться! Джон Первичный кивнул:
— Мне это совершенно ни к чему.
— Черт! Еще так рано… — пробормотал Джон Первичный, вытряхивая из волос солому.
— Не ругайся при отце, — предупредил Простак.
— Ты прав. Никаких ругательств. — Джон встал и потянулся. — Значит, собираем яблоки? Когда же я последний раз этим занимался? Уже и не помню.
С тех пор прошло гораздо больше года: его собственный отец давным-давно забросил сад.
Джон выглянул в маленькое оконце. Отец Джонни уже оседлал трактор.
— Что у тебя с отцом? Нелады? — поинтересовался Джон. Простак скинул свою куртку, отдал ее Джону, взяв взамен его безрукавку, и покачал головой:
— Вчера вечером мы толковали по поводу этой истории с Карсо-ном. Он хочет, чтобы я извинился.
