Вокруг себя он видел не слишком пылающие энтузиазмом лица, хотя последнее нападение на базу заметно сплотило ряды до того традиционно посматривающих друг на друга свысока техников и планетолетный состав. Вообще-то повод для построения был другой, но его заранее предупредили по внутренней связи об обязательном присутствии. Награждения перед строем были своеобразным воспитательным актом для молодых пилотов и демонстрацией приверженности матушке-Земле, мирно вращающейся в непредставимой дали.
Вначале перед еще не успевшим соскучиться личным составом возник заместитель начальника базы, и по его команде все попытались, как подобает, встать строем, однако это не очень удалось — мало они тренировались в данных мероприятиях, да и усердия на тренировках сильно не проявляли. С профессиональной армией трудно выделывать бессмысленные вещи. Вообще, само происходящее событие по своей сути, если вдуматься внимательно, было очень опасным. Сейчас практически две трети людей, живущих на Мааре, находились в одном месте, в громадном помещении подземного лунного купола. Хватало удара бомбы или лунотрясения не самой предельной мощности, чтобы создать разгерметизацию. Конечно, в специальных шкафах имелся какой-то запас баллонов с кислородом, но вот скафандров вряд ли было достаточное количество. «Вот где оперативникам работа, — подумал Хадас, — можно, если захотеть, выявить заговор или шпионскую сеть в штабе».
После доклада зама о построении астро-адмирал некоторое время изгалялся в словотворчестве. При внимательном изучении его речи напрашивались выводы о ее нулевой информационной ценности, к тому же любой, кто захотел бы уточнить какие-то данные, мог легко узнать их у каютного компьютера. Ясное дело, речь и слушали с внимательностью, достойной содержания. После еще нескольких выступлений командиров рангом пониже митинг докатился до торжественной части. Когда Хадаса вызвали для награждения, находящиеся рядом повеселели, в предчувствии застолья.
Медаль ослепительно сияла и явно обладала чудесным свойством притягивать к себе взоры. Хадас Кьюм старался сохранить подобающую случаю серьезность, но ему было весело. Магия древних традиций докатилась даже сюда, одновременно с достигшим этого участка галактики светом Солнца тех самых героических времен.
Награждение отмечали большой толпой. Оказывается, у многих еще остались в загашниках запрещенные на базе напитки, а кое-что перепало официально-неофициальным способом от начальства: ему гораздо удобнее было иметь немного пьяных подчиненных, но снявших с себя стресс, чем напряженную толпу, ищущую повод для драки друг с другом. В принципе медаль Хадаса была только поводом, все давно хотели набраться поосновательнее, ведь после отражения ракетной атаки и гибели товарищей они еще не отдыхали как следует.
Однако к концу скромного банкета Хадас, к своему полному удивлению, обнаружил напротив себя оперативного работника внутренней полиции — подполковника Клавдия Дюбари. Как он затесался среди сохранившихся пилотов, было уму непостижимо. Более того, Дюбари втянул его в дискуссию, и пришлось участвовать, а позже, на пару приговорив несколько рюмок, они вообще уединились, так как окружающим хотелось простого веселья, а не сложной тарабарщины, и поговорить размеренно не представлялось возможным. Здесь беседа постепенно приняла для Хадаса интересное направление.
— Дорогой мой герой! — расплылся в обворожительной открытой улыбке старший офицер. — Ты думаешь, мы собираемся завоевывать эту планету?
Хадас не знал, что ответить, прикидывая нужные варианты. Он чувствовал, что оперативнику очень хочется почесать язык и ситуацией следовало воспользоваться. Нельзя было отвечать и слишком казенно, изображая из себя тупицу: не всегда интересно разговаривать с круглым дураком. Однако и чрезмерно догадливым показывать себя тоже не стоило — это могло насторожить разохотившегося профессионала. Однако в данном конкретном случае его молчание было истолковано как рассеянность: не мог этот штатный шпион предположить, что кто-то сумеет докопаться до сути самостоятельно. Кьюм решился на отвлекающий маневр:
— Подполковник, вы, случайно, не знаете, почему жителей Гаруды называют вайшьями?
— Континент Махабхарата в основном был колонизирован выходцами из Индии, впрочем, не только он. Сами понимаете, зачем было европейцам, купающимся в роскоши, переселяться к черту на кулички — времена романтики давно миновали. А жителям Азии деваться было некуда: демографическая проблема давила на них гигантским прессом. И вот, пока Европа продолжала медленно пустеть от превышения смертности над рождаемостью, азиаты колонизировали Гаруду. Ну а вайшьями они назвали себя по каким-то кастовым различиям. Значило это что-то вроде вторично на свет рожденные, так оно, наверное, и было после бегства с переполненной Земли. Постепенно это название как-то привилось повсюду в этом мире. Ты удовлетворен ответом?
Хадас поблагодарил за микролекцию.
— Так вот, пилот, о чем мы до этого говорили?
— Мы, кажется, беседовали о причинах, по которым следует захватывать эту планету.
— Да. Но, мой милый Кьюм, зачем нам завоевывать то, что уже однажды было нашим? Сколько мы уже бомбим Гаруду? Почти двадцать лет! Ты представляешь? Совсем недавно люди думали, что длинные войны прошлого — всякие Тридцатилетние или Столетние — ушли в небытие из-за гигантских скоростей и мощностей, однако они ошиблись. Вначале ставилась задала как можно быстрее вбомбить вайшьей в каменный век для нейтрализации противодействия. Эта теоретическая планка давно была перепрыгнута, исключая казус с последней ракетной атакой. Однако на этом вооруженные силы не остановились — команды не было, наоборот, военные усилия стали нарастать. Они, правда, стали вестись более лениво, менее ажиотажно, с солидными перерывами, однако с применением неменьшей разрушительной мощи. И какова же ныне цель?
Подполковник посмотрел на Хадаса пристальным, мало что выражающим взглядом. Пилот не стал отвечать: он опрокинул в высокую рюмку бутыль. Лилось медленно, но привычно: сказывалась малая сила тяжести, зато плюхало бурно, именно поэтому вся местная посуда имела большую, чем обычная, глубину Дюбари дождался, пока Хадас долил себе и осушил бокал. Кьюм пригубил, напиток медленно скатился по горлу, и беседа полилась далее.
— Цель, любезный «атомный ас», все хотят знать цель! А есть ли она? — Дюбари поднял указательный палец. — И даже если есть — можно ли ее понять? Знаешь, а ведь были люди, которые предупреждали еще до первой колонизации. Провидцы какие-то. Ведь говорили нам, дуракам: не суйтесь вы на планету, нет смысла ее колонизировать — выйдет боком.
