Закопченный потолок, почерневшие стены и двери кабин. На полу валялось десятка три дымящихся обугленных тел. На большинстве были знакомые глухие шлемы. В коридоре с противоположной стороны вовсю продолжалась стрельба: его то и дело озаряли яркие сполохи. Караульные отбивались от сумевшего прорваться в него противника.
- Что ж сразу не ударили гранатами? - спросил я переводящих дух солдат.
- Нет у нас, - хмуро сказал тот, что был дальше. - Извели, пока сюда пробились...
- Вы не из роты охраны? - Только сейчас я за метил, что они одеты в иные комбинезоны, нежели часовые.
- Десантники, - коротко пояснил второй.
Я не стал выяснять, почему да откуда. Кивнул на противоположный коридор:
- Идем, поможем ребятам.
- А лифты держать кто будет? - спросил первый. - Сейчас опять приедут. Эти прут, как черти из ада! Откуда только сила такая? Да и попробуй дойди до этого коридора...
- Не отговаривай! - вмешался другой солдат. И зло бросил мне: - Мы здесь останемся. А ты, хочешь, попробуй, лейтенант! Вы, "черные", охраняли этих тварей. Может, по старой дружбе пропустят.
Эти ребята успели разобраться, с кем воюют.
А в следующий момент стало понятно, от чего меня предостерегали: вновь выглянув в холл, я различил в полутьме проема напротив какое-то движение и, не медля, скрылся. Вовремя! Там, где только что была моя голова, в переборку ударило сразу три луча. Вход в коридор прикрывал вражеский заслон. Однако идти туда было необходимо. И немедленно: даже беглый взгляд определил, что схватка отдаляется - отблески выстрелов стали заметно бледнее. Пришельцы теснили немногочисленных караульных. Медленно, но верно продвигались к командному пункту, главной цели своей атаки. Сомнений на этот счет у меня не осталось. Можно было подождать роту охраны - должна же она в конце концов подойти, - но медлить не хотелось.
- Вот что, - начальственным тоном заявил я десантникам, - хотите или нет, но со мной пойдете. Нечего здесь прохлаждаться. А с лифтами разберемся.
- Уж мы прохлаждаемся... Своим указывай, лейтенант! Ты нам не командир! У нас свое задание, - непочтительно заявил солдат, обвинивший меня в дружбе с пришельцами.
Но другой тихо заметил приятелю:
- Ведь нам туда и надо...
- Ха! Втроем?! На убой? Лучше подождем. Здесь полно охраны. Подойдет подкрепление, тогда...
Его заявление я пропустил мимо ушей. Приказал:
- Прикроете меня. Сейчас собью заслон.
- Куда ты! Псих!.. - Они запоздало попытались схватить и удержать меня, но тщетно! Я прыгнул в холл и, ежесекундно меняя ритм и характер движений, кинулся к давно облюбованной точке, с которой противник наверняка был как на ладони.
Заслон не дремал, немедленно открыл огонь. Лучи шести ружей пытались поразить мою мечущуюся фигуру, однако безуспешно: никак не могли подловить рисунок и повторяемость моих перемещений. Десантники не подвели, ударили в ответ, и стало гораздо легче: оттянули часть огня на себя. Кроме того, одно из ружей почти сразу замолчало - чей-то выстрел нашел цель.
Что ж, враги в полной мере раскрыли себя, пришла пора пострелять и мне.
"Жаль, светотермической гранатой нельзя, - мелькнуло в голове. - Всех бы разом!"
Но, во-первых, негде было укрыться - сам бы угодил под ее жар, а во-вторых, трем последним гранатам мною уже была уготована роль в дальнейшем. Оставалось надеяться только на энергаторы.
Прыжком сальто в два оборота я пропустил под собой очередные лучи, мягко приземлился в намеченном заранее месте, залег и выстрелил с двух рук. Перекат вправо - еще два выстрела. Пол-оборота влево. Лежа на спине, я на миг замер и нажал на спуск последний раз. Все!
Загромыхали упавшие ружья. Пол отчетливо передал пять ударов. Я поднялся и подбежал к дверям ближайшего лифта. Предстояло осуществить вторую часть задуманного.
Десантники не заставили себя ждать.
- Что прикажете дальше? - От прежней непочтительности и следа не осталось.
Я сунул в руки каждому по гранате:
- Под двери их, быстро! Прижмите детонатор к створке и снимите с предохранителя!
Когда все три лифта были заминированы, приказал одному вернуться на прежнее место дожидаться подхода охранной роты, - не дай Бог, попадет под взрыв, - а со вторым направился к командному пункту.
Но и нескольких шагов сделать не успели, как раздался шелест приближающихся кабин. Мы поспешили укрыться в спасительной тени коридоров.
Через несколько секунд все было кончено. Подкрепление пришельцев в полном составе заживо сгорело. Вместе с ними погибли и подъемники. Больше опасность отсюда не грозила.
И тут донесся топот множества ног. Наконец-то подходили караульные солдаты. Теперь можно было воевать по-настоящему.
- Крепко спишь! - строго заметил я запыхавшемуся лейтенанту, командиру роты. Демонстративно взглянул на часы и не поверил глазам: с момента, как расстался с сержантом, не прошло и десяти минут. Вот так невероятно прессуется время в бою!
Лейтенант виновато потупился, ждал на свою голову грозы.
Но мне было не до пустых выговоров. Тревожили едва различимые сполохи выстрелов в коридоре: бой за командный пункт все удалялся. Наверняка караульные держались из последних сил.
- Ты капитану доложил? - спросил я.
- Не смог, - помотал он головой. - Связи вообще нет. Даже аварийные каналы молчат.
Это означало, что противник контролировал не только центральный пост, но добрался и до сектора главных коммуникаций: иначе аварийную связь не отключить. Неприятная новость! Но что делать? Пока оставалось лишь принять ее к сведению.
Я кратко ввел лейтенанта в курс дел и приказал:
- Пойдем не таясь, но без криков. Скажи людям: побольше топота. Пусть эти думают - свои. Пока разберутся - поздно будет. Стрельба наверняка, никаких гранат. Вперед поставь умельцев рукопашной. - И добавил: - Добьем нечисть!
Он отошел к солдатам.
- Ловко вы бывших друзей приласкали, господин лейтенант! - раздался у меня за спиной восхищенный голос.
Я обернулся и увидел десантников. Они разглядывали перебитый мною заслон.
Хоть и неподходящий момент, но усмехнулся, услышав вдруг возникшую приставку "господин". Коротко бросил:
- Спасибо, сосватали дружков. Это не моя шкура, - ткнул в комбинезон, - по необходимости напялил. И чин повыше.
- Вы - генерал Ник?..
- Да.
Оба бросили руки к шлемам:
- Разрешите доложить...
- Потом, когда закончим, - перебил я, заметив, что все готово к атаке. - Пойдете со мной, впереди.
- Но...
Я не стал слушать. Негромко скомандовал замершей перед броском роте:
- За мной! И бегом устремился в полумрак коридора.
Мой расчет оправдался. Противника погубила излишняя самоуверенность. Он переоценил возможности оставленного заслона и никого больше для охраны тыла не отрядил. Нас приняли за своих спешивших на помощь товарищей. А когда разглядели, что-либо исправить было невозможно. На разрозненные встречные выстрелы мы ответили дружным залпом и стремительным рывком преодолели последние полтора десятка шагов. Стрелки были частью уничтожены лучами, частью опрокинуты и смяты лавиной набежавших солдат. Пришельцы, с которыми столкнулись дальше, оказались вовсе застигнуты врасплох, и многие из них пали, даже не успев сообразить, что случилось. Положение остальных было незавидным. Спасаться бегством некуда: несколько узких боковых проходов кончались запертыми дверями; впереди - тупик, где прижатая к командному пункту, непонятно, как до сих пор уцелевшая, продолжала отбиваться горстка часовых; сзади - вся разъяренная рота. Однако оставшиеся в живых быстро подавили растерянность, вызванную внезапностью нападения, и, надо отдать должное их мужеству, сдаваться не собирались. То ли рассчитывая на подмогу, то ли веря в собственные силы, смело кинулись врукопашную.
