Вытолкнув архив за пределы локальной сети, крылан захлопнул створки шлюза и, удерживая их спиной, оторвал торчавший под ногами ржавый прут. Протолкнув его в торчащие по краям петли, завязал железяку узлом. Вздохнул и переместился ко второму хранилищу, возле которого пыжились Дмитрий с Тромбом.
– Этот тяжелее, – облегченно выдохнул Бейрут, когда за очередным контейнером захлопнулись тяжелые створки.
Поток данных внезапно иссяк и тут же затих шум падающей информации. Контейнеры заполнились.
Наставшую тишину разорвали три удара. Это громыхнули закрывающиеся шлюзы, возвещая о состоявшемся перемещении.
Крылан повел сложенным крылом, хрустко потянулся – ив этот момент один из ящиков лопнул, начиная распаковку.
Полутораметровый шестигранник мгновенно развалился, превращаясь в плоскую металлическую плиту, на которой, словно кусок сливочного масла на сковороде, пенились спрессованные брикеты зашифрованных данных. Они то поднимались, то опадали, чтобы через мгновенье снова подняться, выстраиваясь в человеческое тело, вырастающее над платформой.
Тромб на секунду отвлёкся, поворачиваясь к выскочившему на стартовый уровень Гору.
Человек, появившийся на месте контейнера, оказался на удивление прытким. Не успело его тело полностью сформироваться, как из него во все стороны полезли всевозможные режущие и колющие приспособления. Ноги мальца погрузились в лужу холодного металла, оставшуюся на месте тяжелого хранилища.
Ртутная пленка, словно живая, поползла по ногам мальчишки вверх. Медленно обволакивая обнаженное тело, засияла темная полированная броня.
Тромб с ужасом смотрел, как пальцы бронированного воина удлиняются, превращаясь в отточенные ножи. Плечи, потеряв чёткость очертаний, плавно трансформировались в две фантастического вида турели, прижавшиеся к обтекаемому шлему. Рифленые стволы смотрели в сторону оторопевших хакеров.
Бейрут, готовый в любую минуту умчаться ввысь, хлопал расправленными крыльями.
Жора-Гор щёлкнул большим соколиным клювом, покрутил головой, рассматривая экзотических киборгов.
Молодёжная бригада подобралась сыгранная. Как только последний переселенец закончил распаковку, все трое бросились в проход, на следующий уровень. Не ограниченные скоростными возможностями организма, молодые люди с неистовством берсерков на ходу атаковали хакеров, демонстрируя невероятный уровень мастерства.
– Остановитесь, задохлики! – заорал Бейрут, взмывая в воздух. – Здесь умирают взаправду!
Загремел пулемёт, выплевывая длинную очередь, и он камнем рухнул на бетон, тупо уставившись на свои изрешеченные пулями крылья.
Тромб сделал движение в сторону рвущихся на свободу боевых машин, но замер, вспомнив, что за броней скрываются маленькие дети. Детишки меж тем не смущались, используя весь смертельный арсенал. Загрохотали выстрелы, в воздух взлетели мини-ракеты, зашипели лучи лазеров.
Боец бросился в тень ближайшей колонны, где его поджидал Потёмкин.
– Сопляки, похоже, не поняли, что с ними произошло и не знают, что возрождения для них уже не будет, – предположил крылан-Бейрут, подтягиваясь к друзьям. – Я ведь прав? – спросил он Тромба, превращая остатки крыльев в тяжелые мечи, вырастающие прямо из гибкого локтевого сустава.
– Абсолютно! – подтвердил тот, с опаской поглядывая на сияющие лезвия.
– Любое уничтожение, любое изменение информации приводит к смерти разума. Если, конечно, эти изменения достаточно обширны, – пояснил боец, едва успевая отпрыгнуть от приближающейся ракеты.
Смертоносная болванка пролетела мимо и громко ухнула в невидимой дали, врезавшись в защитную стену файервола.
– Что-то подсказывает мне, что в происходящем виноват наш старый друг. Может, оставим пацанов здесь, а сами поищем Вирусапиенса? – предложил Дмитрий. – Они ведь только геймеры. Никуда не денутся. Для них защита этой сети – непреодолимая преграда.
Тромб кивнул, Бейрут коротко поддакнул.
– Ты ищи Вира, а мы виртуальному брату поможем, – Гор положил мощную руку на плечо Тромба.
– Будьте осторожны! – произнёс голос Потёмкина, когда фигура его уже растаяла в воздухе.
Тромб запоздало сообразил, что в сети могли остаться участники прежней игры, представляющие для мальчишек серьезную угрозу, и бросился следом за беглецами. Пробираясь через упавшие колонны, вспомнил он и о бородатых охотниках. Забыл только о «группе поддержки» – и был удивлен, когда за спиной раздался запыхавшийся голос Бейрута:
– И долго мы за тобой гнаться будем?
Боец вздрогнул, поворачиваясь к товарищам, коротко махнул рукой.
– Там люди! – бросил он.
Крылан вопросительно склонил маленькую ушатую голову, блеснул длинными «дракуловскими» клыками.
– Мы видели, – шепнул Гор.
– Нет – не киборги! – замотал головой боец. – Другие! Крылан повернулся к Жоре и резко спросил:
– Емельяны?
Тромб удивленно вскинул брови.
– Профессор говорил, что Вир отправил в Сеть двоих Емельянов, – застучал клювом Гор.
– Двое, – произнёс боец, и все трое четко и единовременно подтвердили:
– Они!
Сотрясая воздух за стеной заревел кто-то очень большой и страшный. Взвизгнул и замолк ребенок. Рев, удаляясь, стих.
Отборная брань, заглушая тихое всхлипывание, взорвала тишину.
Хакеры метнулись в большой зал и обнаружили там стонущего бородача. Он склонился над детским телом, сжимая в руке нож. Темные спутанные космы пропитались кровью, одинокий глаз пусто уставился в бесконечность. Емельян захрипел, повалился на каменный пол и, ударяя кулаками в бетон, забубнил:
– И придеши чудище, многоруко и многоглазо, и забереши с собой дитятко маленько. И буде имя ему диавол.
Второй мужчина, сидя у основания колонны, спокойно взирал на душевные муки товарища.
– Не плачь, Емеля, ты всё равно бы его не спас.
– Мальчишка умер, как настоящий воин, – произнёс он голосом человека, повидавшего сотни взрослых и детских смертей.
Заметив хакеров, он вскочил на ноги. Высвобождая руку, заведенную за спину, выставил перед собой короткий тесак. Окровавленный клинок угрожающе перемещался от крылана к Гору, пока не уперся в грудь подоспевшего Тромба.
– Что за твари? – спросил он бойца.
– Мы не враги, – прошептал тот, протягивая пустые руки.
Емельян – тот, что был старше и спокойнее – глянул в сторону хакеров, покачал головой.
– Они со мной. Люди! Не бойся, – крикнул Тромб, присматриваясь к детскому телу.
– Опоздали, – прошептал Жора.
Хакеры медленно, чтобы не пугать Емельянов, приближались к растерзанному малышу. Подойдя к окровавленным останкам вплотную, встали на колени, горестно склоняя голову.
