— Ну и?
— Что? — немного оторопел бородач. Говорил он по-русски, без всякого акцента.
— Так и будем пялиться? Чего позвал то? — неприязненно продолжил Макс, потряхивая ладонями, чтобы восстановить в них кровообращение. С глубоким удовлетворением увидел Максим на лице незнакомца отражение сильнейшего удивления наглостью пленника.
— Так это… — запнулся бородач, но мгновенно взял себя в руки, поняв, что его элементарно «подкалывают». Мужик усмехнулся и закончил уже спокойным тоном, — нет, ну знал, что ты нахал, но, чтобы до такой степени! Вот позвал тебя покалякать, о делах наших скорбных… Как самочувствие?
— Спасибо, х…во! — Макс скривился, ощутив болезненное покалывание в затекших конечностях.
— А будешь себя плохо вести — ещё и горячую воду отключим! — вроде бы пошутил бородач, но улыбка у него при этом была зловещая. — Ну, рассказывай, золотце, как ты умудрился дойти до жизни такой?
— Ты бы мне, мил человек, объяснил сначала — кто вы такие и что от нас хотите! — не поддержал игру Макс. — Мы вас, вроде бы не обижали, вы первыми стрелять начали! И действовать нам пришлось в состоянии отражения неспровоцированной агрессии! Так что… Звиняйте, батько, если вам шкиру подпалили!
— Ну-ну… — без выражения пробурчал бородач. — Агрессия, отражение… Ты же не дурачок, наверняка догадался, что все, что случилось с вами — провокация с нашей стороны?
— А цель? — холодея, спросил Макс.
— Ваш доблестный экипаж. — Просто ответил бородач. — Хотелось бы поймать и вашего «второго» — Алексея, но он оказался удачливее всех вас — перед самым рейдом слег в госпиталь с аппендицитом. Ну, да ничего, я его попозже достану!
— И чем мы вам насолили? — Макс был в полной растерянности. — И кто вы такие?
— Ну, как тебе растолковать, чтобы понял? — усмехнулся собеседник, неуловимо быстро изменившись — теперь перед Максом сидел загорелый полуголый парень, обладатель копны светлых спутанных волос и впечатляющей мускулатуры. Всей одеждой блондину служила набедренная повязка из тигровой шкуры.
— Мать… — выдохнул разведчик, машинально протирая глаза. А не балуют ли здесь с голограммами? Макс неловко поднялся (руки-ноги еще плохо слушались хозяина) и ткнул кулаком, целясь «Конану-варвару» между глаз. Тот легко перехватил вялый удар и сильно сжав предплечье космолетчика, толкнул его обратно на лежак. «Нда, на голограмму не похоже», — подумал Макс, потирая руку. — «Хотя… На человека тоже».
— Начинаешь догадываться? — ухмыльнулся белокурый красавец. — Ладно, дам тебе тайм-аут, так сказать, на осмысление… Вернемся к нашему разговору… ну, скажем… через сутки!
— Эй, — слабым голосом сказал Макс, — я же тут загнусь на фиг! Лучше сразу убейте!
— Что холодно? И жрать небось охота? — фальшиво-сочувственным голосом сказал блондин. — Хорошо, улучшим тебе условия содержания, а то и вправду загнешься раньше времени! А я думал, что ты покрепче будешь!
Исчез собеседник Малина совершенно незаметно. Вот только-только он сидел, развалясь, на своем троне — и вот его уже нет! Зато в камере, прямо на полу возникли миска и кружка. А на лежаке, рядом с разведчиком — стопка одежды.
Хмыкнув, Макс облачился в дерюжные штаны и рубаху. Такой одежкой особо не согреешься, но воздух в камере заметно потеплел, да и сиденье и пол уже не казались ледяными. Еще раз хмыкнув, Малин приступил к исследованию содержимого миски. Версию отравленной еды разведчик отмел сразу — столько стараний о сохранении его жизни и банальный яд? В миске оказалась безвкусное жидкое пюре, а в кружке — слегка солоноватая вода. Ложки заключенным здесь видимо не выдавали. То ли опасались подкопов, то ли просто не знали о таком важном столовом приборе. Пришлось есть руками.
Согревшись и утолив голод и жажду, Максим заметно повеселел. Намеки тюремщика уже не казались ему такими страшными. Зато пришло осмысление полной невероятности произошедшего. За все двести с небольшим лет космической экспансии человечества, ему встретилось на пути только три технические цивилизации. Из них — ни одной гуманоидной! К тому же самая развитая из них едва освоила паровые двигатели.
А здесь, мало того, что полная копия людей, так еще и неизвестные технологии, значительно превосходящие земные. Одни телепортация и трансформирование тела чего стоят? Нет, здесь явно что-то другое! Не похоже, что это целая цивилизация! Ведь никаких других следов их деятельности, кроме поселка на этой планете обнаружить не удалось! Будь они такими крутыми, как этот бородач-блондин, то уже давно попали бы в поле зрения Космофлота. Так они, вроде бы и попадали! Эти странные «чужаки», свободно гуляющие по системам! Но они ли это?
Да и еще прямое признание собеседника о том, что их интересует только экипаж «Матильды». А постоянное упоминание местоимения «Я»? Это что, оговорка? Или этот трансморф действительно никого не представляет? Загадка за загадкой…
Макс прилег на теплое ложе. Оно теперь уже не напоминало каменное — даже поверхность слегка пружинила под пальцами. В голове разведчика вихрем носились мысли. В любом случае, нужно попытаться бежать, какими бы благими не были намерения тюремщика. Ведь уничтожение корвета и пленение экипажа — не совсем дружественный акт! Вернее — совсем не дружественный! А уж совсем точно — откровенно враждебный!
Значит так… Как только этот хмырь снова появится в камере — напасть на него, отобрать ключи и… Стоп, стоп! Какие ключи? От чего? Где здесь дверь? Нет двери! Он же появляется и исчезает сразу на троне. Может быть это и есть портал телепортёра?
Макс рывком вскочил и подошел к трону. Скрупулезный осмотр ничего не дал — никаких скрытых кнопок на этом сооружении не было. Ничуть не обескураженный этим фактом, Макс развалился на сиденье, попытавшись воспроизвести позу своего недавнего собеседника. Устройство (?) опять не сработало. Может быть у него мысленное управление? Малин попытался внушить «трону» желание отправить его куда-нибудь наружу из камеры. В голове мелькнула некая тень ответа, окрашенная ехидством. Макс вскочил, как ужаленный — ему показалось, что долбанное сиденье послало его подальше сексуально-пешеходным маршрутом.
Ладушки… Тогда попробуем осуществить план побега хотя бы наполовину. То есть, напасть на собеседника, скрутить и, взяв за жабры, вытрясти из него способ выхода. «Гениальный план!» — мысленно поаплодировал себе Макс, и сам же обиженно возразил: «А ты придумай получше!» Малин снова прилег на скамью и задумался. Нет, нападение на тюремщика вряд ли прокатит, раз этот дядька может трансформироваться за одно мгновение. Ты на него наскочишь, а он превратится в борца-сумоиста. Попробуй, завали такого! Силовое решение придется отложить, как крайнюю меру.
