Герцог остановился.
- Ты уверена, что эти твари неуязвимы для Чарма?
- Они ведь не с Ирта, сир. А значит, неподвластны нашей магии.
- Но они же живые существа, Нетте! Они разрушают дома и убивают людей.
- Да сир, они более чем реальны, - мрачно ответила Нетте. - Но реальность их мира отличается от нашей. Я проделала не один опыт - но результат был неизменен. Змеедемоны и их повелитель невосприимчивы к Чарму.
- Ты же только что сказала, что повелитель змеедемонов родом с Ирта. Разве Чарм не должен на него действовать?
- Змеедемоны защищают своего повелителя. Даже когда он далеко от них, он все равно неуязвим.
- Сложные существа не бывают неуязвимыми. Тебе ли, Убийце, не знать этого. - Герцог заложил руки за спину и неторопливо прошелся взад и вперед. - Должен быть какой-то способ победить их.
- Я не смогла найти у них уязвимых для наших амулетов точек. Быть может, Властелин Тьмы и пришел с Ирта, но сейчас он Ирту уже не принадлежит.
- Допустим, это правда. Тогда получается, что он вернулся из самой Бездны, чтобы отомстить мне. - Лорд Дрив остановился возле самого алтаря. Кто он?
- Он говорит, что вы хорошо его знаете. Когда-то он поднял против вас меч Таран, и...
- Врэт! - Лорд Дрив вздрогнул, как от удара.
"Ну конечно! Уж если кто из изменников и мог вернуться из Бездны, то только он, это чудовище в образе человека, жестокий и хитрый безумец".
- Теперь он зовет себя Худр'Вра, - осторожно заметила Нетте.
- Он убил мою сестру!
- Мой господин... - Нетте шагнула к Наместнику, но отступила, услышав, как тот скрежещет зубами от бессильной ярости. "Вот стоит самый богатый человек в мире, - подумала она, - но никакое богатство не поможет ему откупиться от этого кошмара".
Наместник был вне себя от гнева и горя. Чтобы успокоиться, ему пришлось закрыть глаза и обратиться в глубину своего сознания, открыть душу черному океану пустоты, глубокому, как разделяющая планеты тьма.
После смерти Мивеи Дрив каждую ночь поднимался в обсерваторию поглядеть на плывущие в черном небе бесчисленные звезды. Тысяча ночей миновала с тех пор, и только недавно Наместник научился обходиться без пустоты ночного неба. Теперь он черпал пустоту внутри себя.
Когда холодные глубины остудили его гнев, Наместник повернулся к Нетте и громко спросил:
- Подтверждаешь ли ты, мастер оружия, что Властелин Тьмы - это изменник по имени Врэт?
- Да, - обреченно кивнула Нетте.
"Проклятие!"
Наместник собственными руками вышвырнул Врэта в Бездну. С тех пор перед его глазами все время стояла эта картина - сухопарый выскочка на краю Бездны, его перекошенная от страха лисья физиономия тает, расплывается и пропадает навеки... Тысячу дней лелеял Дрив это воспоминание. Только оно могло притупить боль потери. Именно здесь, возле центрального алтаря, погибла когда-то Мивея. Здесь Врэт сразил ее мечом Таран.
Теперь, когда герцог справился с эмоциями, он отчетливо понимал, что Врэт мог вернуться из Бездны только в качестве бога.
"Неудивительно, что мне не удавалось увидеть пресловутого Властелина Тьмы даже в хрустальном шаре. Он стал невосприимчив к Чарму!"
- Сир, - осторожно прервала Нетте его размышления. - Сир, это еще не все.
- Да, я понимаю, - устало ответил герцог. Под маской его смирения скрывалась плохо обузданная ярость. - Еще этот сумасшедший выставил какие-то условия. Какие же?
- Когда в Илвре рассветет, Властелин Тьмы уничтожит Арвар Одол, кратко ответила Нетте.
Наместник выслушал новость с каменным лицом. Главное сейчас - не дать воли эмоциям. Арвар Одол - самая маленькая из провинций Ирта. Растерзай самое слабое животное, и все стадо будет дрожать перед тобой.
- И каковы же его требования?
- Никаких требований, сир. На рассвете змеедемоны нападут на Арвар Одол и уничтожат его. Властелин Тьмы намерен продемонстрировать, что его армия способна справиться не только с маленькой деревушкой. Когда падет летающий город, весь Ирт узнает, что такое гнев Худр'Вра.
Герцог ушам своим не поверил.
- Это безумие!
- Думаю, вы правы, сир, - печально кивнула Нетте. - У этого человека выраженные психопатические наклонности сочетаются с полным отсутствием совести. Он убежден, что все живое создано, чтобы служить ему. Люди для него ничто, сир.
- И что же нам делать с этим психопатом, Нетте? - с горькой усмешкой спросил герцог.
Мастер оружия печально покачала головой:
- Властелин Тьмы требует вашей капитуляции, сир. В противном случае он угрожает опустошить все провинции - никто во всем Ирте не спасется от его гнева.
- То есть он хочет восстановить против меня весь мир? - Наместник горько рассмеялся. - Ты считаешь, он действительно пощадит остальные провинции, если я сдам Укс?
- Нет, мой господин, - тихо ответила Нетте.
- Спасибо, Нетте, - мрачно произнес Наместник. - Я тоже так думаю.
- Каков будет ваш ответ, сир?
- Ответа не будет. - Наместник снова принялся вышагивать вдоль алтаря. - Не будет. Ты хорошо поработала, Нетте. Можешь идти. Я прикажу, чтобы тебе выплатили премию.
Нетте изумленно уставилась на него:
- Неблагоразумно с вашей стороны увольнять меня, сир. Вам нужен хороший мастер оружия.
Дрив взглянул на нее через плечо и криво улыбнулся:
- Если то, что ты рассказала, верно, то и тысяча мастеров оружия не смогут спасти меня от змеедемонов. В остальных случаях мне достаточно будет той защиты, которую обеспечивает Пояс Власти. Ступай, Нетте.
- Спасибо, сир, - вежливо поблагодарила Нетте и добавила с неожиданной теплотой: - И да сопутствует вам удача.
В глубине души Нетте далеко не бесстрастно восприняла известие об отставке. Несмотря на предубеждение, она уже начала уважать этого печального сдержанного юношу, который не поддался панике и готов с достоинством встретить свою судьбу.
Когда Нетте ушла, Наместник простер руку к сводчатому потолку, и темные ниши по краям зала осветились переливающимися радужными огнями.
- Разошлите нашу беседу с мастером оружия Нетте по всем провинциям Ирта, - скомандовал он негромко, и мерцающий радужный круг принялся вращаться по часовой стрелке. - И объявите о немедленном внеочередном созыве Совета Семи и Одного.
В красноватом сумраке фамильной галереи заметались члены семьи Наместника. Все они - и сыновья Мивеи, два мальчика, не достигших еще пяти тысяч дней от роду, и их отец, хитрый и честолюбивый баронет Факел со своей новой женой, молчаливой леди Вон, и их многочисленные придворные, слуги и прихлебатели, - все старались убраться как можно дальше от Наместника, которого Властелин Тьмы объявил своим главным врагом. Непохоже, чтобы кто-нибудь из них стал пробиваться через защитный барьер, чтобы подойти к нему. Но Дрив все же не стал снимать защиту. Решения, которые надо принять, тяжелы сами по себе. Не хватало еще, чтобы его обвинили в пристрастности.
