Глава 7. Условия дуэли
Следящие устройства известили Лорда Акулу о приближении воздушного экипажа, а на экранах он увидел гигантского воздушного змея с подвешенной гондолой. В ней были различимы две фигуры. - Двое! - сердито буркнул Лорд, сдвинув брови под маской. В одном из пассажиров уже можно было распознать Герцога Квинского. Рядом с ним помещался полнотелый субъект в плохо сидящей одежде неопределенного цвета. Автоматические слуги получили команду впустить визитеров. Лорд, сидя в кресле, ожидал. Его мысли, серые, как все убранство этой обители, были вначале связаны с изображением на экранах, но возникшие вопросы приходилось откладывать до прихода Герцога Квинского. Лорд Акула подумал, что хорошо было бы сейчас услышать от этого фанфарона признание в бессилии постичь искусство дуэли и тем самым разом прекратить все хлопоты. История с поединком уже достаточно нарушила привычный, веками складывавшийся образ жизни. Лорд Акула оставался единственным жителем планеты, не слыхавшем о приближении Конца Вселенной, и только он мог бы его приветствовать, просто обратить внимание на это сообщение. Разве только Лорда Джеггеда Канарью могла заинтересовать эта новость. Впрочем, знай о ней Лорд Акула, он остался бы верен себе, ни в чем не отступая от установленного порядка. Будучи совершенным скептиком, Лорд Акула готов был поверить в Конец Света не раньше, чем он наступит. Услышав шаги в коридоре, он стал их считать. На тридцать четвертом звуки прекратились, отшельник нажал кнопку. В открывшуюся дверь вступил Герцог Квинский, весь в пышных кружевах, золоте и перьях, с жеманными изъявлениями формальной вежливости. - Лорд Акула, я ожидаю ваших распоряжений. - Он выпрямился, погладил окладистую черную бороду и оглядел комнату. Любопытный взгляд гостя почему-то не понравился хозяину. - Этот второй - ваш секундант? - Разведчик О'Двайер. - Сорок шестого Звездного эскадрона, - добавил О'Двайер для солидности. - Привет, Лорд Акула. Вздохнув потихоньку от странной парочки, Лорд Акула поднялся из кресла за пультом. - Мы поговорим в оружейной. Прошу за мной. Проследовав исключительно прямым коридором в абсолютно квадратную комнату, визитеры увидели богатое собрание оружия, составленное покойным приятелем Лорда Акулы. - Ух ты, - выдохнул О'Двайер, - ну и арсенал! - Он снял со стены мощное энергоружье. - Знакомая штучка. Нас такими собирались вооружить. - Он подергал затвор и осведомился: - Действующее? - Здесь все в рабочем состоянии, можете не сомневаться, - равнодушно ответил Лорд Акула. Восхищенный О'Двайер присвистнул и зацокал языком. Лорд подвел Герцога Квинского к стойке с клинками в углу комнаты. - Если вы ощущаете необходимость расторгнуть нашу договоренность, милорд Герцог, то извольте знать, я буду рад забыть... - Нет, нет. Позвольте! - Герцог подобрал складки своего внушительного плаща и перебросил через руку. Выбрал на стойке клинок, взвесил на ладони, рубанул лезвием воздух и проверил баланс. - Несравненное оружие. - Он улыбнулся. - Вы убедились. Лорд, я стал разбираться в этом и в любое время готов встретиться с вами. Автомат оказался превосходным инструктором, я превзошел его. Как же можно отменять дуэль? Многие мои друзья хотели посмотреть. Нельзя же их разочаровывать. - Друзья?! Явятся посмотреть?! - Лорд Акула был раздосадован. Герцог - пустейший человек, но это переходило всякие границы. Превратить такое событие в представление для публики! - Если вам угодно назвать мне время и место... - Герцог водрузил оружие на место. - Ну хорошо. Место нашей предыдущей встречи ничуть не хуже любого другого. - Вот и славно. - А когда? Неделя, считая с сегодняшнего дня, устроит? - Неделя! Знакомое понятие. Сейчас, сейчас. - Семь дней - семь оборотов планеты вокруг солнца. - Ах да... - Герцог, похоже, так и не понял. - Я одолжу вам один из моих измерителей времени, - сердито сказал Лорд Акула. - Он известит, когда нужно будет отправляться, и вы не опоздаете. - Вы очень любезны, Лорд Акула. - Буду рад поскорее покончить с этим делом, - сказал отшельник, отвернувшись. Он поглядел на О'Двайера, погруженного в изучение коллекции. Разведчик взялся за очередной экспонат. - С каким наслаждением я понянчился бы с этим бэби. Акула помолчал и снова обратился к Герцогу: - Поединок должен длиться до тех пор, пока один из нас не будет убит. Согласны? - Как же иначе. Другого я и не хотел. - Вы готовы умереть без колебаний? Я сомневался... - Мне уже случалось умирать, вы просто не знали, - небрежно прервал Герцог. - Возродившись, переживаешь неприятные ощущения, но недолго, и... - Я не желаю возрождаться! - отрезал Лорд Акула. - Это условие нашей дуэли. Буду убит - так уж навсегда. - Вы это серьезно, сэр? - Герцог Квинский был озадачен. - Я нешутлив от природы. Герцог рассеянно поглаживал бороду. - Значит, вы огорчились бы, увидев себя воскрешенным? - Так мог бы поступить со мной только человек крайне дурного воспитания, сэр. Репутация Герцога в этом отношении была небезупречна, и сам он сильно переживал это. - Решено, я принимаю ваше условие. - Еще не поздно отказаться от дуэли. - Ни за что. Заранее согласен со всеми вашими требованиями. Безоговорочно согласен. - Согласны избрать для себя ту же участь, что и я, если я убью вас? - О-о! - Согласны или нет, сэр? - Пребывать в смерти? Лорд Акула не ответил. Помолчав, Герцог Квинский улыбнулся. - Почему бы и нет? Думаю, это поразвлечет наших друзей. - Ваших друзей, - неприязненно уточнил Лорд Акула. - Да-да. Это придаст дуэли аромат жизненной правды и наделает шуму, а? Правда, легко оказаться в положении, в котором я не смогу вкусить плодов своего успеха. - Следует ли из ваших слов, - дрогнувшим голосом сказал Лорд Акула. - Что вы готовы принять смерть ради этих фривольных плодов? - Да, сэр. Только это никакая не фривольность. Это умение доставить радость другим - высшее проявление артистической натуры. Признаюсь вам, Лорд Акула, мое самолюбие страдало от недостижимости такого творческого взлета. - Тогда мы пришли к согласию. Больше обсуждать нечего. Желаете выбрать оружие? - Оставляю это вам, сэр. В таком вопросе ваше мнение, несомненно, весомее. Позволите ли пользоваться фехтовальным автоматом до истечения срока? - Разумеется. - Тогда до встречи. - Герцог поклонился. - О'Двайер? Разведчик неохотно оторвался от наполовину разобранного пистолета. - Нам пора возвращаться. С ловкостью знатока своего дела О'Двайер вернул экспонату первоначальный вид и отдал честь Лорду Акуле. - Неплохо было бы сюда еще разок заглянуть, - сказал он на прощание. Лорд Акула смотрел на него, как на пустое место. Разведчик пожал плечами и пошел за Герцогом Квинским. Немного погодя, глядя на уплывающего воздушного змея-гиганта, Лорд Акула думал над загадкой души Герцога Квинского, вдруг обнажившейся в их беседе, но ответа не было. Кроме привычных мыслей о всеобщей глупости космоса, ничего не приходило на ум. Герцог Квинский был средоточием всего порочного и дисгармоничного, и его смерть могла послужить хотя бы негромким протестом против вселенского хаоса, а случись Герцогу взять верх - еще лучше. Правда, Лорду Акуле не очень-то верилось, что он будет убит.
