- А на стражу тебя уже ставили?
- Бывало, - важно ответил Клад.
- Ну и как? - Глаза Жана засверкали.
- Как, как... скучно. Стоишь целый день или, хуже, всю ночь на одном месте да пялишься перед собой. Бывает, что в сон тянет так, что мочи нет. Токмо тут один заснул на посту, так его сотник приказал плетьми сечь, пока тот в обморок не грохнулся.
- Ого! А говоришь - мужик что надо. Так ведь и убить можно.
- А ты как хотел? Случись вдруг враг, а часовой заснул - так всех вырежут. Не, правильно сотник приказал-то.
- Небось ежели бы это тебя плетью-то, ты так не говорил бы, верно?
Клад замялся, затем неохотно ответил:
- Так то меня и секли... Да больше такое не повторится, я-то уж понял, что к чему. И Корт зла не держит, он мужик справедливый. Надо наказать накажет, но потом поминать не будет.
Когда они пришли в казарму, Клад сунул Жану сверток с одеждой.
- Держи, как сможешь - отдашь.
Жан еще никогда, наверное, не носил такого роскошного наряда. Короткий кафтан из зеленого сукна с черными отворотами, черные же штаны, ряды блестящих медных пуговиц - да во всей деревне, пожалуй, только староста мог позволить себе такое платье, да и то по большим праздникам.
Впрочем, сразу покрасоваться в новой одёже парню не удалось - в казарму вошел невысокий кряжистый мужчина лет сорока. Его лицо было изрезано не только морщинами - немало борозд было проложено сталью. На воине был все тот же черно-зеленый наряд, только на груди сиял серебряный значок в виде креста. На боку висел длинный меч в черных кожаных ножнах. Черные глаза под насупленными кустистыми бровями уставились на Жана. "Сотник это", прошептал Клад, хотя Жан уже и сам догадался. Он низко поклонился ветерану.
- Распрямись, - поморщился тот. - Ты же воин. Воин кланяется только даме или своему господину. А мы товарищи по оружию... если ты, конечно, будешь достоин этой чести.
Он обошел вокруг парня, как будто тот был лошадью на ярмарке, оглядел его с ног до головы, затем потребовал скинуть рубаху и внимательно изучил не слишком впечатляющую мускулатуру.
По его лицу трудно было понять, доволен он осмотром иди нет.
- Как тебя зовут, сосунок? - бросил он сквозь зубы.
- Жан...
Сотник кивнул:
- Добро. Что умеешь?
Сложный вопрос. Сомнительно, чтобы сотника интересовали способности Жана к чтению, письму и счету. Или, скажем, его глубокие знания в области выращивания репы и капусты.
- Я... немного с мечом умею, мастер. Из лука могу, с ножами тож...
- Ладно, посмотрим.
Сотник вынул из-за голенища сапога короткий метательный нож и протянул парню. Затем поднял валявшийся на полу зеленый листок и, отойдя в самый конец комнаты, плюнул на него и с размаху прилепил к стене. Затем сделал шаг в сторону и демонстративно уставился на Жана.
Тот понял, чего от него ждут. Конечно, нож был незнаком, если бы была возможность потренироваться, то... впрочем, думать над этим было некогда. Нож молнией метнулся к цели и ушел в дерево в полупальце от края листа.
- Промахнулся, - сухо отметил сотник, выдергивая клинок из стены.
- Дак это... нож незнакомый-то. Своим я бы...
- Угу, - хмыкнул сотник, подходя к нему.
Не останавливаясь и практически не целясь, он с разворота метнул клинок - лезвие впилось в бревно на палец выше листа. Жан хотел было позлорадствовать, однако на этом дело не закончилось.
Вслед за клинком улетел прислоненный к стене топор - с чмоканьем лезвие застряло в пальце слева от листочка. Через мгновение на таком же, только справа, расстоянии задрожал снятый со стены тяжелый кинжал. Сталь еще не прекратила вибрировать, а уже ниже листа, все на тот же палец, глубоко ушел в дерево еще один нож, выдернутый мастером из-за пояса оторопевшего Клада. И наконец, свистнул и с хрустом пронзил листок меч сотника, глубоко засевший в дереве. Половинки разрубленного пополам листика медленно падали на пол:
- Ладно, посмотрим, как ты меч держать умеешь, - буркнул сотник. Пошли во двор. Да куртку-то надень, Клад, дай ему.
- Не так! - рявкнул Корт. Жан стоял перед сотником, выставив перед собой тяжелый деревянный меч. - Ты снова слишком напрягаешь руку. Сколько раз тебе, балбесу, повторять! Рука должна быть гибкой, а не жесткой, как палка. Принимая удар, чуть поддавайся, тогда сила его будет погашена. А так... - Он взмахнул своим оружием и чудовищный удар вышиб палку из рук парня, мало что не сломав пальцы.
Жан вздохнул и рванул за улетевшим мечом, затем снова встал в боевую стойку. На сегодняшний день, еще только начавшийся, Корт уже трижды успел его обезоружить. И это при том, что он, Жан, до сего момента искренне верил, что кое-что умеет. Как оказалось, он глубоко заблуждался.
- Настоящий боец, - поучал его сотник, которому поручили заняться новым воином, - должен беречь оружие. Что толку, если через несколько минут твой меч превратится в бесполезную иззубренную железку? Таким ни латы не пробить, ни кольчугу не рассечь.
- Так у врага же тоже... - начал было парень, но сотник покачал головой.
- Покажи-ка свою деревяшку. Ну вот, смотри сам. Сотник, конечно, был прав. Еще бы, за его плечами много лет службы, не то что у Жана, для которого сегодня - день первый.
Его деревянный меч весь был покрыт глубокими вмятинами, в нескольких местах появились трещины. А такой же меч Корта почти уцелел, лишь несколько щербин.
- Оружие врага должно скользить по твоему клинку, - сурово продолжал сотник, - скользить, понимаешь ты, салага? Заставишь его промахнуться - он потеряет равновесие. А уж если тебе так уж надо остановить удар, то принимай его на гарду, она для этого и создана. И тогда его меч будет тупиться, а твой останется острым. Но если удар у него силен, а твоя рука будет на излете, то он выбьет твой меч. Ну, давай еще раз.
Сотник нанес удар сверху. Жан, помня наставления, чуть отступил в сторону, подставляя свой меч так, чтобы оружие нападавшего соскользнуло с его "лезвия" и впустую рассекло воздух. В этот раз у него получилось, хотя трещины сыграли свою роль и деревянный клинок надломился.
- Уже лучше, - буркнул Корт. - Пойди, замени.
Когда парень снова занял свое место, инструктор продолжил:
- Теперь я собираюсь воткнуть меч тебе в грудь. Что ты намерен делать?
- Щит подставлю...
- У тебя его нет, - резонно заметил солдат.
- Ну... мечом отобью.
- Ну-ну, давай. Готов?
Палка Корта молнией устремилась в грудь Жана и, прежде чем тот успел от нее отмахнуться, больно стукнула по ребрам.
- Ты труп. Ну-ка еще раз, готов?
Казалось, все тело парня уже состоит исключительно из синяков. Разумеется, тут же к ним прибавился еще один. Резкая боль от удара, от которого не спасла даже плотно набитая шерстью куртка, заставила Жана испустить короткий стон.
