Астарот хмуро кивнул.
– Это он на тебе одежду порвал?
– Нет, это муренга…
– Муренга? Ха, – Тони качнул головой, – и где ж ее голова? Черт, приятель, я совсем даже не прочь взглянуть на ее голову.
– Не взял, – буркнул Астарот.
– Чего-о-о? – деланно удивился Тони. – Как это не взял? Да ты нас, похоже, разыгрываешь… Да, ребята?
Другие охотники нехотя закивали. Разговор Тони с Астаротом казался им пустой тратой времени. К тому же, никому не хотелось вступать в конфликт с мрачным одиночкой, каким Астарот стал с возрастом. Словно почувствовав настроение своих приятелей, Тони вдруг помрачнел:
– Ты его живым хочешь в Лагерь притащить? Почему бы тебе не разделать эту тварь прямо здесь? И мы бы помогли.
Почувствовав, что речь идет о нем, Маркун громко заскулил.
– Не волнуйся, – обернулся Астарот, тронул мутанта за плечо, успокаивая, – хочу доставить игрушку Генералу, – пояснил он охотникам, – он давно просил меня притащить какого-нибудь умного мутанта живьем…
– Генерал просил… – удивился Тони. – Что-то я не слышал, чтобы он любил играться с мутантами.
– Просил, – гнул свою линию Астарот. – Ты просто невнимательно его слушал. Он ко всем обращался. И к тебе тоже.
– Ну ладно, просил так просил, – пошел Тони на попятную, – нам и дела никакого до этого нет. Правда, ребята? – Охотники закивали. – Тебе до Лагеря пешком все равно сегодня не добраться, присоединяйся к нам. Ты же не хочешь ночевать без крыши над головой? Мы едем до охотничьего домика в низине. Там и заночуем… – Тони ударил ногой по бамперу джипа, до Астарота донесся отчетливый звон бутылок.
– Нет, спасибо, но мы пойдем к Лагерю, – сказал Астарот.
На лице Тони отразилось подозрение.
– Ты что, хочешь сказать, что заночуешь вместе с этим в пустыне?
– Он безобидный, – ответил охотник и тут же понял, что допустил серьезную ошибку.
– Вот как, – Тони изменился в лице, – безобидный мутант? Впервые слышу.
Он сделал знак, и пара охотников выпрыгнули из джипа, третий навел винтовку на Астарота. Тони медленно перелез через борт и достал из-за голенища сапога длинный охотничий нож.
– Вот, что я скажу тебе, дружище, – последнее слово он прокаркал, словно вместо него собирался ввернуть какое-то крепкое ругательство, – сдается мне, ты не собираешься убивать этого мутанта. Что ты задумал, а?!
Маркун испуганно взвыл. Тони обошел замершего Астарота, поигрывая ножом, и приблизился к Маркуну.
– Ну, ты и урод, – сказал охотник, – ну и мерзкая у тебя рожа…
Острие ножа прижалось к виску Маркуна и тот испуганно вскрикнул.
– Ты уже снимал с таких скальп заживо? – поинтересовался Тони. – Видел, какого цвета у них кровь?..
– Такая же, как у тебя.
– Такая же, как у меня! – Заорал Тони. – За оскорбление ты ответишь.
Он метнулся к Астароту и ударил его в живот, так что тот сложился пополам…
– Моли бога, кретин, чтобы мы не захотели посмотреть, какого цвета она у тебя!
– Эй, Тони, – один из охотников покачал головой, – это уж слишком…
– Заткнись! – рявкнул Тони. – Закрой пасть, ублюдок! Мне виднее, что слишком, а что нет… Ты что, не видишь, что происходит? Он же защищает этого зверя, словно он человек. Он предатель.
– Я никого не защищаю, – проговорил Астарот медленно, – я просто веду его к Генералу. Сам посуди, зачем мне его защищать.
– А я почем знаю, – скривился Тони, – может, он – твой родственник, и ты ведешь его совсем не к Генералу, а к зоорам…
– Никого я никуда не веду, – Астарот покачал головой, – ребята, да хоть вы ему втолкуйте…
Он приблизился к борту грузовика, глядя на парня, сжимавшего винтовку.
– Вот хотя бы ты ему скажи…
– Я-а-а… – замялся тот, и в следующее мгновение Астарот схватил ствол винтовки и рванул на себя, парень нажал на курок, грохнул выстрел, пуля ударила в землю возле ноги охотника.
– Ах, ты! – крякнул Астарот, перехватывая ствол правой, использовал принцип рычага, и винтовка оказалась у него в руках. – Вот теперь поговорим! – Он обернулся.
Один из парней держал в правой шестизарядный пистолет, дуло было направлено в грудь Астарота.
– Ай-ай-ай, – сказал Тони, – готов воевать с нами из-за какого-то мутанта. – Он резко ударил Маркуна ногой и тот, взвыв, отскочил.
– А ну не тронь его! – вне себя от ярости, Астарот подался вперед.
– Что такое?! – ехидно спросил приятель Тони, подняв пистолет повыше. – Что-то не так?!
– С-сука! – выдавил Астарот сквозь зубы. – Шутки кончились!
Астарот бросил винтовку и медленно достал из ременной сумки разрывную гранату. Тони наблюдал за его действиями, не шевелясь, только подбородок его едва заметно подрагивал.
– И что ты будешь с ней делать?!
Астарот рванул чеку.
– А-а-а! – Приятели Тони, вскрикнув, отпрыгнули назад, один из них споткнулся и растянулся на песке, да так и остался лежать, опасаясь даже пошевелиться – кто знает, что взбредет в голову этому психу.
Астарот осторожно продел проволоку чеки на место, кольцо осталось у него на большом пальце.
– Валите отсюда, – сказал он, – повторять я не буду… Взорву всех!
– Ты что, спятил? – Тони покрутил пальцем у виска, массивный подбородок его при этом ходил из стороны в сторону…
– В джип, – скомандовал Астарот.
Тони нехотя перебрался через борт. Остальные последовали его примеру, стараясь не делать резких движений. Все смотрели на него с ненавистью.
– Мы еще вернемся, – пообещал Тони. – Знаешь что… Генералу будет очень интересно узнать обо всей этой истории. Я даже предположить боюсь, что он предпримет, узнав, что ты – предатель.
– А ты не бойся, – сказал Астарот, – поезжайте!
Водитель нажал на газ, джип рванул с места и вскоре скрылся за дюнами.
– Вот черт! – выругался Астарот. – Вот же черт! Угораздило меня.
Маркун весь съежился, глядя, как охотник выкрикивает проклятия.
– Пошли! – скомандовал охотник. – Теперь нам придется идти быстрее, чем раньше.
До леса зооров было двое суток ходу.
«Надо было отобрать у них джип, когда была такая возможность, – рассуждал Астарот. – Теперь уже поздно. Лишь бы они не успели нас нагнать».
Ночь прошла спокойно. Охотник спал, растянувшись на земле. Маркун медитировал, отпугивая сильным красным излучением пустынных хищников.
На рассвете поднялся легкий ветер, так что идти стало труднее. Астарот надел очки, замотал лицо платком. Уцелела только одна перчатка – левая, правую руку он сунул за пазуху. Если бы не ветер, они достигли леса зооров уже после полудня. Но полдень давно миновал, а они все продолжали идти на северо-восток.
«Хорошо нет мутантов, – думал охотник, – такое чувство, что они все разом куда-то попрятались. Не иначе, как мой темный покровитель Астарот с нами».
