– Что он говорит?! – не выдержал Полд Ши. – Он издевается или совершенно сумасшедший?!
– Сумасшедший, геер, интеллект которого, на много порядков превосходит наш с вами.
О, Нифжи Кост, со своей сентиментальной сказкой о душе! Он создал чудовище, а теперь смеется из занесенной песками могилы! – Сабб более не питал иллюзий: дальнейший диалог с этим исчадием разума был бесполезен. Ни он, ни кто другой не способен вернуть взбесившийся мозг в жесткие рамки прежней программы. Из темных глубин вселенной к ним приближался совсем не тот «Великий удар». Возможно, никто и никогда уже не узнает о метаморфозах произошедших в его ячейках: не узнает ни о его мыслях, ни о целях выкристаллизовавшихся другой реальностью за миллионы лет. В чудовище идущем из тьмы было что-то от мертвеца, вставшего из преисподней в облике почти знакомом и от того, ещё более жутком. Теперь не оставалось времени гадать, что означали слова слышавшиеся одним стальной насмешкой машины, другим – проклятием Нифжи Коста.
– «Великий удар», твой разум – всего лишь компьютер созданный человеком. Компьютер, неверно исполняющий программу, считается неисправным и подлежит уничтожению. Пока я не отдал приказ, у тебя есть возможность вернуться на станцию.
– Приказ теряет смысл, асгеер. Вы можете называть меня, компьютером, но знаете – за этим стоит нечто большее. Я слишком ценен для вас и не могу позволить своего разрушения.
Сабб медлил. Спокойствие, но какое-то иное, возвращалось к нему. Он повернулся к коммуникатору правительственной связи и, отжав кнопку, оживил на экране семь взволнованных лиц.
– Ситуация выходит из-под контроля. Мы не можем позволить посадку – он сожжет город. Для себя я требую абсолютных полномочий, – с расстановкой произнес он.
– Мне с самого начала не нравился проект. Я говорил: это – игры сумасшедших. Вы подобрали дурную команду, Хеф Сабб! И сам были не лучшим!
– Вы представляете, как заговорят наблюдатели кодо?! Вы погубили не только проект! Под угрозой вся система Рамба! – взорвался Таджи Уб, вытянув руку, он выкрикивал что-то ещё.
– Так, да или нет?! Время решать!
– Да, асгеер! Как будто у нас есть другой выход! Отвечать под Гнову – вам!
Сабб больше не слушал иступленных выкриков зала Верховных. Отодвинув старшего кибернетика, продолжавшего уговаривать корабль, он шагнул к пульту, коснулся широкой синей клавиши. Правая часть изогнутой панели проснулась сотнями приборов. Теперь здесь была сосредоточена мощь оружия всей планеты, армады спутников и десятков станций. Вверху на координатной сетке ярким пятном обозначался «Великий удар». Пересекая квадрат за квадратом, он плыл в сторону, чуть вниз. Киберы-аналитики, напрягая электронные мозги, броскими пунктирами вычерчивали его возможные перемещения. Но главное было уже ясно – он несся по гигантской спирали, замыкавшейся на «Космодроме 2».
«Шестая», «Восьмая», «Тадоф»… Сабб говорил громко, четко разделяя каждый звук. – Всем полная готовность! Атака по схеме «Осколки звезды»! Объект подлежит полному уничтожению! Полному! – добавил он тише, с особым привкусом. Почти не глядя на индикацию, он пробежал растопыренными пальцами по клавиатуре, вводя разрешительные коды, и один из квадратов координатной сетки осветился красным туманцем. – корабль направлялся туда.
– Атака! – скомандовал Сабб, лишь светлая точка исчезла за отмеченной гранью. Экран словно разорвался множеством слепящих линий. Невидимыми вихрями били гравитационные пушки, мерцали разрушительные импульсы протолучей. Все сошлось на одном – «Великом ударе». Асгеер, положив тяжелые кулаки на панель, взирал на табло телеметрии. Оно уже не дрожало хаосом цифр – светилось, как расплав железа. Несущие смерть потоки догорали, через миг всё исчезло совсем. Но в углу потускневшего квадрата по-прежнему плыл «Великий удар».
– Невозможно! – воскликнул молодой офицер. Его мальчишеское лицо застыло в изумлении. Такого шквала не выдержал бы даже сверхзащищеный звездолет электян! Броневая защита корабля должна была испариться за доли секунды!
– Он не позволил уничтожить себя, – холодно констатировал асгеер Сабб. – Не позволил… Тем важнее этого добиться. Мы и предположить не можем, какую опасность он несет. – Сжав тонкие губы, он отступил от пульта и стоял так несколько минут, не обращая внимания на настойчивое верещание канала правительственной связи, злой ропот позади. – Луч Рао, – наконец решился он и шагнул к стойке, накрытой прозрачным колпаком. Личным ключом он снял все семь порогов допуска, ввел разрешительный код. Индикаторы энергетического обеспечения лениво поползли вверх. Сигнализируя готовность систем, вспыхивали разноцветные лампы. Одновременно соседние панели погрузились во мрак, в зало наступила нервозная тишина.
Казалось, даже теперь Хеф Сабб сохранял самообладание. Его лицо не выражало ничего. Он вспоминал. Вспоминал, как совсем молодым начинал это дело, как где-то там, далеко, за пределами орбиты восьмой, он отвечал за испытание луча – этого дьявола, почему-то названного именем стальнотелого бога. Тогда он, совсем молодой, победив дрожь, коснулся заветной кнопки, и нечто черное в тысячи раз чернее пустоты, рассекло пространство. Сама пустота извивалась, в неведомом огне, а после смялась, застонала и рухнула. Потом ещё долго бесилось освобожденное «нечто», носились рожденные неведомой стихией бури, сумасшедшие флуктуации и выбросы гиперполей. Физики до сих пор ломают головы над тем, что случилось. До сих пор слышны отголоски того ада.
И все это было давно, на окраинах системы Рамба, теперь же – сейчас. Здесь! Где десятки станций, сотни спутников и миллионы, миллионы людей! Сабб ещё раз окинул строгим взором экран, бегло прочитал телеметрию, откинул колпак. Его рука потянулась к яростно-красной кнопке.
– Там же наш первый космический город!.. – прошептал молоденький офицер, глаза его блестели слезами. Сабб медленно и твердо вдавил пунцовый пластик.
Не произошло ничего. Черная лавина не была рождена и позже, когда Главный призвал дублирующую машину, а Полд Ши лупил кулаком по стойке, выкрикивая дикие проклятия. Лишь «Великий удар» будто понесся быстрее и вскоре его огонёк коснулся широкой голубой полосы.
– Конец, – безразлично бросил Сабб. Обесточив надоедливый коммуникатор правительственной связи, он широко зашагал к колонне подъёмника. Зал Центрального напоминал охваченный огнем улей.
– Мы успеем! – Полд Ши схватил асгеера за руку, глотая слова, прохрипел: – На высокую орбиту!.. Успеем!.. Космолет к «Тадоф-3»! Хеф Сабб не ответил. Кабина остановилась, они вышли на бетонную гладь космодрома. Справа, у ажурной фермы покоилось несколько готовых к старту челноков.
