Пленник внимательно вгляделся в ритуальную маску фроггса, но чужак ничуть не походил на офицера, встреченного пять месяцев назад на корабле. Охотник за красянкой давно превратился в обычное космическое отребье.
— Ну? — клацнул челюстями псевдоаль, поблескивая в тусклом свете луны хитиновыми сочленениями. Кровавый отблеск глаз делал чужака похожим на металлического вампира. — Будем нарываться или поговорим как разумные?
— Иди к черту! — Терехин отвернулся, не желая слушать. Но связанные руки не позволяли заткнуть уши.
Гигантский муравей продолжал:
— Могу обещать легкую смерть. Может, даже не смерть, а жизнь и спасение, если, конечно, тебе удастся выжить после исполнения трех желаний. По одному на каждого.
Александр только хмыкнул в ответ.
— Всего три желания, и мы тебя доставим домой — на Землю. Хочешь? — скрежещущим голосом проскрипел псевдоаль. — Клянусь. В любом случае, смерть будет легкой!
— Врешь! — Старик горько вздохнул. Еще бы, легкая смерть! В его положении и это предложение казалось заманчивым.
Слушая псевдоаля, боксер испытывал жгучую ненависть к жестокой и несправедливой жизни, к красянке, к схватившим его бандитам, к лицемерным подонкам из фирмы «Канон». И что же, сейчас, перед смертью, он должен за просто так сделать кого-то счастливым? И кого? Банду садистов! А вот фиг вам!
— Правда. Доставим прямо домой, — сиплым голосом проквакал фроггс. — Гнездом клянусь.
Землянин усмехнулся. Шансы выжить после исполнения трех желаний были мизерны, но все равно клятвы чужаков доверия не вызывали. Уж слишком ценной добычей являлся Избранник.
— Ага! — насмешливо кивнул Терехин. — Прямо домой. К порогу родного дома!
Саньку внезапно охватила жуткая злость. У него не было дома, и он не собирался сдаваться. Терехина — опытного боксера — не слишком пугала физическая боль. В жизни его достаточно много били. Неужели он не выдержит пыток? В таком незавидном положении единственный способ отомстить — подохнуть назло проклятым гадам, не исполнив ни единого желания…
Мысли, вероятно, отразились на его лице. Фроггс и псевдоаль переглянулись.
— Не хочешь? Героя из себя корчишь? Думаешь, пытать будем? Ошибаешься. Мы тут для тебя кое-что приготовили. Сюрприз!
Из соседней камеры вернулся драк. В огромных когтистых лапах он цепко держал нечто, сначала показавшееся Саньке ворохом тряпья. Чужак разжал когти и швырнул добычу на пол. Терехин понял, что ошибся. Перед ним лежала девушка — гуманоидная, может быть, даже землянка. Обыкновенная, не очень красивая — худая и грязная. Лицо было закрыто прядями темных волос, руки и ноги в синяках. Когда лежавшая на полу незнакомка подняла голову, боксер увидел отчетливо проступавшие на ее щеках яркие красные отметины. Теперь он хорошо понимал, что означают эти зловещие пятна…
Еще одна носительница красянки. Такая же Избранница, как и он сам.
Рот несчастной затыкала грязная тряпка.
— Хороший улов? — с вызовом бросил Александр, еще не понимая, чего, собственно, те рассчитывают добиться.
— Грех жаловаться. Шесть желаний — большая удача, — словоохотливо ответил палач. — Зато тебе не позавидуешь. Почувствуешь всю ее боль, землянин. Очень хорошо почувствуешь. Даже мы чувствуем, но, конечно, не так…
«Не так, как земной интуит», — мысленно продолжил Старик. Он понял, что девушка — телепатка. И тоже пока не сдалась…
Когда клешня псевдоаля рванула плечо девушки, по Терехину хлестнула чужая боль. Потом еще и еще. Она оказалась куда страшнее, чем собственные мучения. Боксер скорчился, пытаясь заслониться собственным слабеньким барьером, но у него ничего не получилось — девушка была намного сильнее. Александр Терехин — отличный интуит и эмпат, телепатом считался никудышным. Но даже просто эмпат не способен оградить себя от чужих мыслей.
— «Будьте вы прокляты! — телепатически рыдала девушка. — Чтоб вы сгорели, бездушные твари!»
Терехин внезапно ощутил, как на проклятие девушки среагировала его красянка — оно попало в резонанс с его собственными желаниями.
Безмолвные крики телепатки почти сразу же сменились отчаянными воплями похитителей, которых охватило волшебное пламя. Через считанные секунды от них осталась только горстка пепла. Жуткое зрелище повергло Саньку в шок. Измученная девушка потеряла сознание.
Отдав исполнению чужого желания треть жизненных сил, интуит тоже рухнул на пол. Боль от мыслей пытаемой жертвы исчезла, однако ему по-прежнему казалось, что в голове присутствует эхо чужого сознания. Кто-то настойчиво пытался добиться контакта.
«Услышь! — навязчивый шепот в собственной голове упорно просил о понимании. — Мы не хотим зла. Мы — исполнители желаний, пленники проклятой планеты. Помоги! Освободи!»
— Кто вы? — невольно отозвался вслух бывший боксер. И с трудом сообразил: Исполнители желаний — это, наверное, красянка! Она разумна? Воздействие телепатки разбудило инопланетного паразита, который начал поиски мысленного общения?
Нечеловеческая сложность навязываемых образов мешала Сашке воспринимать мысли, но, в конце концов, он понял главное. Красянка — сложное роевое существо — попала в ловушку чужой планеты и просила о помощи в обмен за исполнение желаний.
«Мы хотели помочь!» — объяснила красянка.
«Вы очень сильно ошиблись!» — Терехин едва истерически не расхохотался, поняв, что симбионт считал творимое им зло подарком, ожидая в обмен благодарности и спасения.
Уловив поступившие от носителя отрицательные импульсы, исполнительница желаний испуганно сжалась в его сознании. Инженер опомнился. Красянка, в сущности, ни в чем не была виновата. Откуда она могла знать о жестокости и эгоизме разумных? А ведь ни одна из его собственных проблем пока не была решена. Может быть, договорившись с красянкой, удастся спастись?
Старик попытался возобновить мысленный контакт:
— Чего ты хочешь?
— «Мы выполним все. Только одно последнее желание для нас. Сделай нас свободными. Просто пожелай».
«Сделай свободными! Легко сказать», — Терехин мучительно пытался осмыслить происходящее, что-то придумать, но пережитое за последние дни смешалось в сознании, мешая соображать. В первую очередь, следовало заняться собой. И девушкой.
Руки удалось развязать за полчаса — не хотелось тратить лишнее желание. Не считая интуита серьезным противником, покойные инопланетяне не слишком усердствовали в наложении пут. Затем Старик освободил девушку.
Очнувшись, она посмотрела на него с плохо скрываемым отвращением. Саше стало обидно. Однако, рассудив здраво, он быстро успокоился. Красавцем его и раньше никто бы не назвал. А уж теперь и подавно! А жаль…
