— Вы его убили? — С ужасом спросила она и почувствовала, как к горлу подкатила тошнота. — За что?
— Есть за что, — ответил резко Джокер. — И я его не убил, я сделал кое-что похуже.
Рите показалось, что за тёмными очками полыхнул дьявольский огонь. Она поёжилась от этого видения и больше не стала задавать вопросов, хотя не могла понять, что же может быть хуже смерти. А хозяин наклонился над трупом и, словно фокусник, вытащил из головы несчастного маленькую серебристую капсулу, размером с горошину. Это точно была не пуля. От загадочного предмета тянулся длинный, тонкий ус, но стоило Джоку выдернуть его из незнакомца, как тот слегка дёрнулся.
— Ну, вот и всё, — довольно сказал мужчина, — теперь, когда он придёт в себя, он ничего не будет помнить, совершенно ничего. — Он усмехнулся. — Зато у меня теперь есть вся его память и я смогу выяснить кто это такой и что ему здесь нужно, — он подкинул на ладони серебристую горошину.
Перед дверью они остановились.
— Лео, — тихо сказал пират, — открывай.
В считанные доли секунда датчики, встроенные в дверь собрали всю необходимую информацию о гостях, начиная от частоты пульса, заканчивая запахом. Дверь открылась и Рита со своим спутником вошли. Навстречу им вышел хозяин дома. Странный тип. Длинные белые волосы и чёрная, как смоль, борода. Глаза у этого человека были стального цвета, умные и внимательные.
— Здравствуй, Джок! — Радостно воскликнул хозяин дома. — Давно тебя не видел. Проходите.
Он стал подниматься по лестнице на второй этаж, Джок и Рита последовали за ним. Уже у себя в кабинете Лео, наконец, соизволил поинтересоваться:
— А кто эта милая леди? Познакомь нас, Джок. Раньше ты никогда не приходил ко мне с дамами.
Джокер усмехнулся каким-то своим мыслям и Рите не понравилась его улыбка. Толкнув девушку к Лео, он сказал:
— Это интересный экземпляр, Лео. Идеальный подопытный кролик для твоих богомерзких опытов, — и он засмеялся.
Рита не сразу поняла, что речь идёт о ней. «Подопытный кролик», «интересный экземпляр», разве так говорят о людях?
— И чем она тебе так интересна? — Полюбопытствовал Лео.
— Это племянница Виктора Вершинина!
Имя дяди всё расставило по своим местам. Теперь Рита всё поняла. Она слышала, что на планеты Вольного братства часто сбегают учёные, которые занимаются запрещенными исследованиями и, судя по всему, Лео был одним из них. Девушка замерла, от страха её парализовало. Когда улыбающийся Лео приблизился к ней со шприцом в руке, она лишь попятилась, но тут же упёрлась спиной в стоящего за ней Джокера.
— Вы не имеете права! — Слабо вскрикнула она. — Это противозаконно!
— А я предупреждал тебя, что в Вольном братстве ваши законы не работают, иначе, зачем бы сюда бежали люди со всей Федерации? — Услышала она над головой спокойный голос своего мучителя.
— Оставьте меня, — взмолилась Рита и тут же почувствовала, как тонкая игла пронзает её руку.
— Нет, — крикнула она и перед глазами всё поплыло, — не надо, пожалуйста.
Звуки и цвета медленно стали меркнуть и вскоре девушка отключилась.
Рита плыла среди ярких разноцветных пятен и слушала голоса. Голоса звучали звонко, со всех сторон, они о чём-то её спрашивали и она, как послушная школьница им отвечала. Девушка чувствовала себя легко и свободно, возвращаться обратно в этот ужасный, жестокий мир ей не хотелось совершенно. Но вот яркие кляксы стали меркнуть и появилась чёрная воронка. И сразу же Рите стало страшно. Воронка раскручивалась всё сильней и сильней, увлекая девушку в свой адский хоровод. А потом опять чернота и пустота.
Она очнулась на мягком диване. Кто-то заботливо укрыл ей тёплым пледом. Смертельно хотелось спать, но сон не шёл. Джок и Лео о чём-то разговаривали. Рита прислушалась.
— Да уж, — услышала она тихий голос Лео, — интересная девица. Ты действительно чертовский удачлив Джок. Кто бы мог подумать, что здесь, на Тортуге можно по дешёвке купить племянницу Виктора Вершинина! Никак не могу разгадать секрет твоего везенья.
— Брось, Лео, — ответил Джокер, — нет никакого секрета, это всего лишь симпатия Фортуны не более того. Я уже к этому привык. Меня заинтересовало то, что девчонка прибыла сюда по доброй воле, сама, на лёгком прогулочном катере! Она сумасшедшая!
— Такая же, каким был её отец — Александр Вершинин, — в голосе учёного Рите послышались нотки грусти или это её показалось. Но при упоминании имени отца она передумала открывать глаза, хотелось узнать побольше. Пусть думают, что она всё ещё спит или находится без сознания.
— Я знал Алекса, — голос Джокера дрогнул, — он был достойным человеком. Удивительно, что он и Виктор — это два родных брата. Но меня удивило то, что она прилетела сюда нанять Исполнителя! Эта девчонка сумасшедшая! Она, что, не знает, что Исполнителя могут нанимать только жители Вольного братства? Или она настолько самоуверенна, что рассчитывала на своё наследство, дескать, была бы предложена правильная сумма, и отказа не будет?
Рита слегка приоткрыла глаза, надеясь, что, занятые своим разговором, мужчины этого не заметят. А им и в самом деле было не до неё. На лице Джокера девушка без труда прочитала удивление и, ей хотелось бы думать, что это было восхищение, но, скорее всего, она принимала желаемое за действительность. И всё же здесь, у своего давнего друга, хозяин как будто ожил. Он позволил себе такую непростительную роскошь, как обычная человеческая улыбка. И сразу же лицо сурового пирата изменилось настолько, что девушке стало казаться, что перед ней сидит совершенно другой человек. Ей показалось, что Джокер почувствовал её взгляд и она спешно закрыла глаза.
— Да уж, — продолжил разговор Лео, — хитрец Кортес хорошо всё продумал! Как ты думаешь, он изначально решил организовать это тайное общество Исполнителей или же его вынудил к этому тот бардак, который здесь царил после переселения?
— Пути Кортеса неисповедимы, — усмехнулся Джок, — скорее всего он всё рассчитал ещё до переселения, возможно, что даже ещё на Земле. А ты знаешь, что первыми Исполнителями были его сыновья? И они единственные, кого народ знал в лицо. Теперь это полумистическое сообщество настолько обросло тайнами, легендами и мифами, что иногда мне кажется, что никаких исполнителей вообще не существует. А, что, почему бы и нет? Народ уже достаточно напуган самим фактом их существования, что проверять на себе ни у кого нет ни малейшего желания.
На этот раз учёный даже не пытался сдерживать свои чувства. Он вскочил со стула и нервно заходил по комнате. Слова друга задели его до глубины души. Сам он нисколько не сомневался в существовании этого загадочного общества, благодаря которому в Вольном братстве царит удивительный покой и порядок, несвойственный местному населению. Уровень преступности на всех планетах братства снизился почти до нуля. А всё оказалось довольно просто. Хитрец Кортес не стал организовывать в своём мире никаких судебных и карательных организаций, но он дал всем право мстить своим обидчикам так, как того душа пожелает. Тем же, у кого не было такой возможности предлагались услуги Исполнителей. Услуги, надо заметить, довольно дорогие, но они того стоили. Для Исполнителей не существовало никаких преград. Они наказывали обидчиков жестоко, гораздо жёстче, чем мог бы это сделать сам пострадавший. И не было места в галактике, где можно было бы скрыться от их праведного гнева. Поговаривали, что эти существа обладают какими-то необыкновенными способностями, имеют своих людей везде, на всех планетах Федерации и даже среди «псов». Лео как-то слышал, что даже самой Федерацией управляют именно они, но делают это так аккуратно через подставных людей и так незаметно, что никому и в голову никогда не приходило воспринимать эти заявления всерьёз. Никто и никогда не видел Исполнителя в лицо, кроме их жертв, а те никак на смогли бы раскрыть эту тайну, потому что пока ещё связь с загробными миром не налажена.
