Не опасалась рыжеволосая воительница и подвоха со стороны своего союзника. Еще не время. Пока золото там, в недрах пещеры, пока они еще не придумали, как добраться до святая святых народа Мгонги…
Занятая этими размышлениями, Соня ловко плела веревку и связывала узлы там, где должны быть перекладины будущей лестницы. Ей пришлось потрудиться на славу. Для того, чтобы вытащить из подземного святилища Энну, нужна именно лестница. Соня ни минуты не тешила себя надеждой на то, что избалованная дочка аквилонского торговца кхитайскими шелками будет в состоянии взобраться на такую высоту просто по веревке с узлами.
Работа поглотила вскоре все мысли Рыжей Сони. Она тщательно проверила каждый узел, намотала лестницу из лиан на локоть и аккуратно сложила большой моток на землю. Что ж, теперь можно и передохнуть. До заката остается еще несколько часов.
Соня с наслаждением растянулась на мягкой земле, слушая сладкоголосое пение тропических птиц. Да, у юга есть свои положительные стороны. Например, приятное тепло, веселое щебетанье птиц, яркие бабочки и сочные тропические фрукты. Еще бы не было этой одуряющей жары, что набрасывается на человека в полдень, точно дикий зверь, и терзает его до того часа, когда тени становятся более длинными.
Соня плохо переносила жару — сказывалось ее наполовину асирское происхождение. Однако ее силы воли хватало на то, чтобы стоически претерпевать даже душные полдни тропиков.
Лежа в тени деревьев, Соня улыбалась. Золото, драгоценные камни? Что ж, гирканский наемник набьет себе карманы. Изнемогая от жадности, утащит целый мешок — на здоровье! Сколько таких алчущих богатства искателей приключений встречала уже Соня на своем пути! И все они в самом лучшем случае пропивали большую часть добытых с риском для жизни денег, а на остаток, спохватившись, открывали таверну где-нибудь в тихом местечке.
Были и менее удачливые — те погибали, не успев насладиться роскошью и причудами состоятельной жизни.
Нет, конечно, Соня не откажется от десятка драгоценных безделушек. И золотые монеты не отягощают ее пояса. Золото вообще лишним не бывает — к этой мысли Соню приучила ее полная приключений бродячая жизнь.
Но главное… Главное — Соня чувствовала это кожей — жречество народа Мгонги владеет какой-то страшной тайной. Бессмертие? Может быть! Скорее, путь к бессмертию…
Ни один намек такого рода Соня не оставляла без внимания. Подобно искателю жемчуга, она раскрывала раковину за раковиной в поисках единственной прекрасной жемчужины.
Неожиданно Соня почувствовала, что за деревьями кто-то таится. Она не пошевелилась и ничем не выдала, что обнаружила присутствие соглядатая. И тем не менее теперь она была собрана и готова к бою.
Медленно, осторожно она переместила правую руку поближе к поясу, готовясь молниеносным движением выхватить кинжал.
Незваный гость не двигался с места. Он чего-то ждал.
Быстрым прыжком, как разворачивающаяся в атаке пустынная змея, Соня вскочила на ноги. В ее правой руке уже сверкал нож.
— Ни с места! — яростно крикнула она. — Кто ты? Я знаю, что ты здесь!
— Я здесь, — отозвался спокойный, даже ленивый голос.
— Выходи! — рявкнула Соня. — Только медленно. Одно неосторожное движение — и я наделаю лишних отверстий в твоей шкуре.
В просвете между деревьями показался Мгонга. Он улыбался.
— Привет, Соня, — молодой жрец кивнул разъяренной девушке. — Как тебе удалось обнаружить меня?
Соня презрительно усмехнулась.
— Чутье, — проговорила она с чувством легкого превосходства. — Слишком много времени я провела среди врагов, знаешь ли.
— Ну, я же тебе не враг, — протянул Мгонга.
Соня заметила, что он бросил быстрый взгляд на моток лестницы, сплетенной из лиан.
— А это что такое? — бесцеремонно осведомился Мгонга.
— А тебе какое дело? — огрызнулась Соня. — Я пока что не подчиняюсь твоему совету старейшин.
— Ты находишься на моей земле, белая женщина, — Мгонга стал очень серьезен. — С этим не шутят. Для чего тебе веревочная лестница?
— Ты похитил женщину, которая принадлежит моему племени, и хочешь принести ее в жертву своему богу, — парировала Соня.
— Я на своей земле, — повторил Мгонга.
— А женщина — моего народа, — заявила Соня и вызывающе посмотрела на черного жреца.
На самом деле в любом другом случае она скорее дала бы себя удушить, чем признала бы аквилонца человеком одной крови с собой. Но здесь, в черных землях, когда буквально под ногами горит некая древняя тайна… Соня была готова даже на такое признание!
В конце концов, несчастная Энна не виновата в том, что ее отец родом из ненавистной Аквилонии…
— Ты была здесь ночью, — задумчиво проговорил Мгонга.
— Откуда ты знаешь? — удивилась Соня. — Ночью ты не мог меня видеть.
Мгонга загадочно усмехнулся. Его белые зубы блеснули на очень черном лице.
— Соня, Соня. Когда ты научишься наконец понимать, что шаман может видеть то, что скрыто от глаз обыкновенного воина?
— Я это знаю, — угрюмо отозвалась Соня.
— Ты — друг, — миролюбиво заметил Мгонга. — Вот, погляди. Я ничего от тебя не скрываю.
Он протянул ей шар, лежавший в его черной ладони. Соня недоверчиво заглянула в этот шар. Поначалу она ничего не видела, а затем вдруг прозрачный, как стекло, магический предмет затуманился. В нем забурлил туман, сперва молочно-белый, затем с кровавыми прожилками — и неожиданно Соня увидела пещеру, изображение связанного бога и спящую на листьях священного дерева Энну.
— Ну? — спросил жрец, поглядывая на Соню с нескрываемой насмешкой. — Убедилась теперь?
— Я и не сомневалась, — заявила Соня. — Что с того? Да, я была здесь! Эта гора для меня не табу! Я не принадлежу к твоему народу, Мгонга!
— Ты была здесь ночью. Твои мысли были тревожны и проникали слишком глубоко. Бог был встревожен. Поэтому в первую ночь он не принял предложенную ему жертву. Я стоял на этом холме, заклиная луну и звезды дать мне ответ. Луна и звезды молчали. Я заклял ветер, и ветер принес мне ответ. Ты встревожила бога, и ночью ему было не до наслаждений, которых он ждал столь долго. Но мне удалось успокоить его. Он принял первую жертву. Он разбудил свой аппетит. Сегодня ночью он насладится второй девушкой.
— Что он делает с жертвами? — содрогнувшись, спросила Соня. — Ты ведь можешь ответить мне на этот вопрос?
— Могу. — Жрец искоса глянул на Соню. В его больших черных глазах с голубоватыми белками вдруг мелькнуло дьявольское лукавство. — Другое дело — я не уверен в том, что тебе СЛЕДУЕТ это знать, Соня.
