— Наверно у тебя в каждом порту по мужчине, — попробовал подколоть он. И лучше бы ему этого не делать.
Дама опустила глаза и виновато поковыряла пальцем в столешнице:
— Что ты, что ты, — протянула она низким, намеренно простоватым голосом: — Как можно! У леди всегда должен быть разумный выбор. Один — это так мало. Люди болеют, умирают…
«Она тебя заводит, — наконец хладнокровно понял он. — А ты не заводись».
— Я пошел, — техномаг встал и, не оборачиваясь, бросил в дверях: — До встречи.
— Лерни, — остановил его на выходе дружеский, теплый голос.
— Ну что? — повернувшись, уточнил он. Девушка нежно улыбалась.
— Ты просто чудо.
И он получил воздушный поцелуй.
И опять покраснел от удовольствия, ну что с этим поделаешь!
Пока добирался до рабочего места, все время твердил про себя: «ЭМ-СИ А-1, дуралей. Запомни — и не связывайся понапрасну».
* * *
Я была изумлена, нет, потрясена, когда Нат рассказала по стереосвязи про свои успехи:
— Ты умудрилась с ним переспать? На «Глории»?
— Разумеется. Не на астероиде же в скафандре?
— Если речь о тебе, то и такого можно ждать.
— А что в этом странного? Мы оба вполне половозрелые особи.
— То, что у него на задании «сухой закон». Он не врал, когда говорил, что не путался с девицами на Рентии. Пока он не сделает вес дело, до конца, он ни с кем не общается… Ну, в этом смысле…
— Любопытно. Сначала, правда, и мне показалось, что он малость суховат. Но ведь это же так просто — выяснить пристрастия, правильно одеться и выбрать нужный момент… Мужчины до жути примитивны в таких делах, дорогая.
Мне было так смешно, что я не удержалась от чисто бабского любопытства:
— Ну и как он тебе? С твоим-то стажем?
Многие женщины обиделись бы на подобные намеки. Но Нат гордилась своим телом и постельной квалификацией.
— Представь себе, неплохо. Я ожидала худшего. Темперамента ему не занимать, вот только навыков не так уж много. Для мужчины, женатого на своем корабле, он весьма подкован. Однако давай о другом. Извини, ты ничего не выяснила про Деу?
— Все, что могла. Трудность в том, что там никогда не было фонетики, тем более — письменной. Они проскочили языковую стадию и сразу вышли на телепатию. Поэтому объективных, первичных следов я не нашла. Но есть много косвенных отпечатков. Причем слишком много, я бы сказала.
— Слишком много? Что ты имеешь в виду?
— По резонансным следам на планете получается, что она была так или иначе связана с триллионом других разумных рас.
— ТРИЛ… Я не ослышалась?!
— Нет. Причем это самая скромная оценка.
— Дай дух перевести. А сколько цивилизаций связано с нашим Терминалом?
— В обозримом секторе — около четырех тысяч. Гуманоиды или родственные им аналоги.
— Итак, если спроецировать в прошлое, то..
— Эта планета должна была существовать задолго до того, как она возникла реально на том месте, где сейчас находится. Очередной парадокс Деу, а их там пруд пруди. Но у меня другое предложение — пусть Лерни поищет знаки или тексты на спутниках. Может, это нас наведет на новые идеи.
— Конечно. Если там что-нибудь будет — я передам. Я не слишком тебя нагружаю чужими, то есть нашими, делами?
— Не слишком. Потом, мне тоже интересно. Но ты меня сегодня удивила.
— И ты меня тоже, — озадаченно кивнула Нат.
* * *
Шенгуф искренне считал, что именно бог войны К'Тааг послал его к Деу после бегства от Рентии. Это бог, которого он всегда свято чтил, разумеется, позаботился о том, чтобы его любимый брат (это был титул императора Гшамм — брат К'таага) не возвращался с позором на родину за продовольствием, а пополнил его и все другие нужные запасы на этой отсталой планетке, где, судя по рекламным фильмам с туристического корабля, дикари не знают ни огня, ни железа. Император с удовольствием представлял, как он будет внедрять там цивилизацию, научит этих безмозглых людишек законам и порядку, загонит их в рудники и казармы. Впрочем, их настоящее место рабское поклонение Гшамм, а вовсе не благородные воинские навыки. Они еще узнают, праздные бездельники, что такое настоящая работа и настоящая жизнь. Вид улыбающихся аборигенов на экране безумно злил его, как когда-то бесили улыбки знати. Ничего, с одними дармоедами он уже разобрался, те из них, кто остался в живых, падают ниц, едва он является им во всем своем величии.
Теперь примется и за других. Он понесет светоч гшаммской мысли по просторам обитаемой Вселенной, таково его великое предназначение. Да и ресурсы Деу были как нельзя кстати. Сама планета Гшамм, истерзанная и истощенная тысячелетними войнами, скоро перестанет быть пригодной для жизни. Избранных он приведет сюда, в этот новый мир, а остальные пусть догнивают среди обезлюдевших городов и монстров-мутантов, заполонивших последние годы окраины и подземелья мегаполисов. Он был уверен в себе и своем воинстве как никогда. На Деу не было ничего, что могло бы помешать его планам осуществиться.
* * *
Лерни Смод был так же абсолютно уверен в себе и своей работе, о чем и сообщил Нат через двенадцать дней после того, как начал настраивать спутники:
— Система в полном порядке. Пусть явятся голубчики, полюбуемся на их рожи.
— Да? — с интересом откликнулась девушка, перестав, наконец, рассматривать Деу через наружный экран «Глории». Она повернулась к техномагу:
— А что, твои датчики могут просмотреть сквозь обшивку?
— Разумеется, — удивленно откликнулся ее напарник. — В широком диапазоне частот. А разве твой корабль… Как-то бишь его…
— «Цветок» — подсказала Нат.
— Да, именно, этого не умеет?
— Увы. Только самая простая массо- и спектродетекция.
— Отстала, старушка, от жизни, — покачал головой Лерни. Девушка презабавно фыркнула. Он уже не раз такое слышал, и всегда это вызывало у него улыбку умиления:
— Ну не злись. Вернемся, я твой «Кактус» этому научу.
— «Цветок».
— Ну я и говорю, «Фикус».
Она погрозила ему пальцем с деланной сердитостью:
— Вам это поставят в счет, мистер Смод.
Он хихикнул. Нет, она просто прелесть, когда хочет. На душе у него было спокойно и свободно. Осталось дождаться пока подлетят эти вандалы, и убедиться в собственной правоте. И можно назад, на Базу. Вдруг, неожиданно для самого себя, он понял, что не хочет возвращаться. Вернее, он не хочет, чтобы Нат покинула его. А она несомненно так и сделает, едва они приземлятся. Чем он может ее удержать? Сексом? У нее таких, как он, два вагона и грузовик с прицепом. Характером? Чем угодно, но только не этим. На техномагию ей плевать, а детей делать она явно не собирается, по крайней мере пока. «О чем это вы думаете, мистер Смод?» — мысленно передразнил он ее. Но легче от этого не стало.
