— Приведи себя в порядок, Элай, — шепнула Ловсону Нара. Она побледнела. Видимо магия Медикариума не прошла бесследно. Что же она сделала? Почему клещ остановился? Ведь их нельзя убивать! — У тебя максимум полчаса, Элай…
"Полчаса до чего?!"
Нара устало вздохнула, прикрыла глаза, будто раздумывая над чем-то, а затем решительно полезла к водителю на переднее сидение.
— Он же станет жуком! — сквозь полубред сознания услышал Элай. Говорил солдат, и его ломающийся голос дрожал. — Он станет жуком, досса морт! Станет поганым жуком и сожрет нас, досса морт!
Стратег приподнялся, чтобы посмотреть на разговорчивого мерзавца. Голова кружилась, во рту поселилась вязкая горечь, и сейчас он необычайно остро чувствовал, как же воняет в недрах броневика. Едким потом, грязью и страхом.
Нара, соглашаясь, кивнула юнцу и обернулась на Элая. На миг их взгляды встретились, а затем морт ловким движением выхватила откуда-то из одежды стилет и одним ударом вонзила узкое лезвие водителю в горло. Тот дернулся, схватился за ее руку и жалобно заскулил, попытался оттолкнуться от Нары. Морт тем временем перехватила руль и столкнула хрипящего солдата с кресла. Щенок сполз вдоль бронированного борта на пол, заскреб в агонии ногами.
— На…ра…? — прохрипел изумленный Элай.
— Гребанный ублюдок из охраны пытался тебя убить, Элай! — прошипела та, деловито взяв на себя управление броневиком. — И поверь мне, Элай, каждый из тех, кто узнает о том, что ты подцепил клеща — захочет тебя убить!
Их вновь тряхнуло.
— Приходи в себя, Элай. На базе не должны узнать, что ты инфицирован! — крикнула Нара, и в ее голосе он услышал слезы.
У Ловсона больше не было сил удивляться.
Спустя несколько минут вездеход неожиданно встал. Морт несколько секунд сидела неподвижно, положив руки на руль, и Элай занервничал:
— Что случилось, Нара?
— Ты еще не понял, что случилось, Элай? — со злостью спросила она и повернулась к нему. Несколько мгновений жрица буравила его взглядом, а затем тряхнула головой. — Ой, ладно… Лучше помоги мне… Ты можешь двигаться? Я надеюсь мы оторвались от… от этого…
Ловсон попытался приподняться. Тупая боль пульсировала в бедре, в боку, и где-то в потрохах, но магия морта поставила его на ноги. Хотя мышцы слушались с трудом, и очень хотелось завернуться в теплое одеяло, натянуть его до подбородка и уснуть.
"Соберись, слабак!"
— Надо вытащить его… — Нара даже не посмотрела на утихшего водителя.
Они с трудом выволокли его из броневика, и все это время Элай старался смотреть куда угодно, но только не на окровавленного солдата. Руки чувствовали, как тает тепло жизни в теле юноши. Мысли в голове копошились странные; под желудком поселилось противное, щемящее чувство. Он хорошо понимал, что безымянный рядовой наверняка бы рассказал на базе о происшествии со стратегом. И тогда "укушенным" командиром заинтересовались бы жрецы Ксеноруса. Да и Медиакриум подтянулся бы. Для Ловсона оба варианта означали смерть на лабораторном столе.
Но парень был так молод…
Он украдкой посмотрел на Нару. Морт плотно сжала губы, и взгляда не поднимала. Вся ее одежда была выпачкана кровью убитого. Лоден-владыка, что же у нее на душе сейчас творится?
Хотя есть ли душа у мортов?
Джунгли вокруг еще больше потемнели, и теперь казались живыми. Опасными. Элай покосился наверх, на просвет между могучими, переплетенными ветвями. Что в них еще таится? Что за чудище он увидел там, над броневиком охраны?
Бросив тело на обочине, они поспешно вернулись к машине. У дверей Ловсона повело в сторону, и от накатившей слабости ему пришлось ухватиться за люк. Нара понимающе кивнула и забрала у стратега разрядник:
— Его надо сжечь. Если труп найдут в таком состоянии — будет расследование. А у меня, солнышко, сегодня нет алиби.
Элай согласился. И пока морт жгла труп, Ловсон забрался в броневик и обессилено растянулся прямо на полу. Лежа на спине, прикрыв глаза, он попытался отрешиться от сиюминутного и взглянуть в будущее. До базы несколько минут езды. За это время нужно прийти в себя. И придумать, что делать дальше.
С шипением закрылся люк: вернулась Нара. Бросив взгляд на приятеля, она вымучено улыбнулась, но Элай поймал мертвый взгляд, брошенный на его бок. Ловсон ничего ей не сказал. У него в голове зациклился один единственный вопрос, но он не осмелился задавать его прямо сейчас.
"Что ты сделала со мною, Нара?"
— Нам нужно сообщить на базу. Он успел это сделать, Нара? — вдруг опомнился Элай.
— Да, — сухо ответила она. Забралась на водительское сиденье.
— Ты это видела? — спросил он про ту тварь над броневиком.
— Да.
Машина тронулась с места.
— Мы бросили Морре… — зачем-то сказал Элай. Просто, чтобы не лежать в тишине. Он чувствовал, что прежней жизни больше не будет. Что та рутина и скука последних лет — были счастливым времечком.
— Хочешь за ним вернуться, Элай? — раздраженно поинтересовалась Нара. — Он с радостью превратит тебя в жаркое.
Стратег не ответил. На месте рядового он поступил бы также. Элай собрал остатки сил и перелез на место борт-стрелка, справа от морта. Усевшись, он дотянулся до рации.
— Стратег Ловсон вызывает "гнездо", — прохрипел Элай.
Ему не ответили.
— Плохой знак, Элай? — спросила Нара. Ловсон хмыкнул и криво улыбнулся: прожекторы броневика скользили по черной трассе, а где-то далеко впереди на верхушках деревьев алели отблески.
— Стратег Ловсон вызывает "гнездо", — без особой надежды произнес Элай, понимая: это зарево есть не что иное, как пожар на базе.
Вездеход неуклюже подпрыгнул на ухабе, и спустя миг послышался щелчок рации:
— Ловур Рудольф на месте, дор стратег, — прошуршал динамик. Нара чуть вздрогнула, услышав голос бывшего любовника. — База атакована жуками. Повторяю, база атакована жуками.
— На орбиту доложили? — святой Лоден, какое же облегчение!
— Нет связи, дор стратег. Помехи. Среди нападающих… — треск заглушил слова Рудольфа.
— С заставами связались? С кордонами? — Элай понимал, что раз бой докатился до "гнезда", то удаленные воинские посты, раскиданные по джунглям, наверняка уже выкошены жуками. Но шанс на удачу есть у каждого.
— … ют. Повторяю: не….. ют.
Видимо Элаю повезло больше, чем ребятам на дальних заставах.
— Как у вас ситуация? — Лоден премудрый, неужели его также погано слышно.
— Большие потери, дор….. имся к эвакуации. Держим оборону у…. - продолжала бунтовать связь. — Ждем вас, дор стра….
— Мы в нескольких минутах, Руди! — улыбнулся Элай и с радостью подбодрил подругу:
