— И прославлять в них имя Небес? — засмеялся Юстиниан.
— Почему бы и нет? — пожал плечами де Билл.
— Дорогой мой господин посол! — проговорил Юстиниан. — Право, ваше хладнокровие и расчетливость импонируют мне. Но давайте рассуждать резонно… Мы, слуги Небес, относимся к Совету Свободных Планет с большим уважением, а также военной конфедерации ТУПО…
— При чем здесь ТУПО? — оскорбился де Билл. — Члены ТУПО также входят в Совет.
— Знаю. Но именно ТУПО оказывала нам помощь, когда на Стане бесчинствовали оккупанты с планеты Торба. Десять лет пытались они покорить наш гордый народ, но их подлые замыслы провалились. И глупо отрицать, что без оружия ТУПО мы бы не…
— И без негласной поддержки Совета! — хмуро напомнил де Билл.
— Вы правы, — усмехнулся диктатор, — без поддержки ТУПО и не менее драгоценной моральной помощи Совета мы бы никогда не прогнали торбитов. Захватчики ушли, и перед нами стала новая, не менее важная задача: построить прогрессивное справедливое общество! И я хочу спросить у вас, как можно требовать от людей смирения, честности и поклонения Небесам, когда каждый день они видят эти нечестивые статуи? Ну скажите на милость, что в них драгоценного? Уродливое нагромождение грубо обтесанного камня. Колоссам миллион лет? Так что же? Построившие их уже давно канули в лету. Если бы статуи что-нибудь стоили, их создатели не исчезли бы! Следовательно, они не заслуживали жизни…
— Но мы предлагаем вам золото, — вкрадчиво произнес де Билл. — А потом увезем колоссы на Землю.
— Вы серьезно? — изумился Юстиниан.
— Да… За несколько месяцев мы увезем статуи по частям.
Де Билл умолк, выжидательно смотря на задумавшегося Юстиниана. И в самом деле, почему бы Юстиниану не принять предложение Совета? "Нечестивые" статуи покинут Стан, а Юстиниан получит золото, много золота. Конечно, Торба будет в ярости, но когда она не в ярости? Торбиты бредят былым величием, их поведение уже стало похоже на маниакально-параноидальное наваждение: любые действия остальных членов Совета кажутся им заговором против Торбы… Да, они будут в ярости. Но ТУПО пойдёт на все, лишь бы насолить торбитам. Де Билл еле заметно улыбнулся. Торба и ТУПО всегда недолюбливали друг друга, иногда больше, иногда меньше. С годами эта взаимная неприязнь превратилась в своеобразное хобби, и когда некоторые наивные правители несколько улучшали отношения между ТУПО и Торбой, былые противники чувствовали себя не в своей тарелке и приобретали душевное спокойствие только после того, как никчемные хорошие отношения, наконец, сменялись столь желанными недоверием и подозрительностью. В такие моменты обе стороны радовались как дети и с большим энтузиазмом начинали обвинять друг друга во всех смертных грехах. Каждый старался насолить противнику, даже если для этого нужно было совершать дурацкие поступки вроде снабжения оружием Юстиниана. Неважно, что он фанатик, неважно, что сторонники его религии — нигилисты, главное — ослабить Торбу. Торбиты тоже не оставались в долгу, поддерживая сепаратистов на астероидах. Подумаешь, триста тысяч беженцев с этих самых астероидов! Главное — национальные интересы Торбы. ТУПО проливало крокодильи слезы: ох, дескать, несчастные беженцы, вот ведь, мол, подлые сепаратисты… На деле же ТУПО не собиралось как-либо помогать несчастным людям, изгнанным из собственных домов. Ну, их, этих торбитов, еще связываться с ними.
Г-н де Билл не разделял взглядов ни ТУПО, ни Торбы. Главное, чтобы зарплату платили, и карьера шла в гору. Де Билл мечтательно прикрыл глаза. Он вдруг представил себя в роли Генерального Секретаря: вот он, облаченный в длинные одежды, с важным и ответственным лицом выслушивает доклад о гибели тысяч двадцати — тридцати мирных жителей где — нибудь на периферийной планете во время незначительной мимолетной войны. Ах, как прекрасно… Ну что там Юстиниан, нужно эту варвару золото или нет?
— Вы предлагаете золото? — медленно проговорил Юстиниан. — И собираетесь увезти статуи со Стана.
— Да, генерал, — кивнул де Билл, с достоинством зевая.
В этот момент за спиной Юстиниана появилась какая-то личность в черном и что-то прошептала диктатору на ухо.
— Отлично! — выкрикнул Юстиниан с такой силой, что де Билл чуть не свалился с кресла.
— В чем дело? — спросил посланник. — Ядерная война?
— Нет, лучше! — Юстиниан так и сиял от счастья. — Приглашаю вас, г-н посол, на стадион!
— Да? — насторожился де Билл. — И что там будет?
— Увидите!
— Так как насчет статуй?
— Не давите мне на психику! — Юстиниан радостно откусил пол-морковки. — Ответ получите позже.
— Насколько позже?
— Сказано вам, позже! А сейчас мы должны спешить!
Де Билл вздохнул и покорно последовал за диктатором во двор, где их уже ждал огромный летающий танк с таким количеством торчащих во все стороны бласт-орудий, что походил на гигантского железного ежа с крыльями.
Юстиниан Неожиданный схватил гостя за руку и полез в танк. Несколько мгновений спустя ежоподобная машина натужно взлетела и, громыхая стабилизаторами, помчалась по направлению к стадиону. Миновав рекламный плакат времен Торбы с надписью: "С нашим горючим далеко улетишь!", летающий танк стремительно спикировал на довольно большой стадион, на обшарпанных трибунах которого уже собирались благоверные обитатели Стана. Судя по оживленным физиономиям и горящим глазам, зрителей явно ожидало некое любимое зрелище. Тут станиты заметили танк и с таким энтузиазмом принялись приветствовать любимого вождя, что моментально образовалась давка, в результате которой несколько десятков самых отъявленных поклонников были отравлены в больницу с различными травмами. Но эта маленькая неприятность не могла омрачить всеобщей радости, быстро превратившейся в экстаз, едва Юстиниан и де Билл выбрались из приземлившегося на козырьке западной трибуны танка.
Усевшись рядом с диктатором на лучшие места, г-н де Билл обнаружил, что со всех сторон его окружают потные спины великанов — охранников. От телохранителей исходила такая уверенность, что де Билл стал дышать ртом, так как излишняя уверенность заставляла бравых церберов изрядно потеть.
— Сейчас его выведут, — хлопнул Юстиниан в ладоши.
— Кого? — промычал де Билл с зажатым носом.
— Преступника.
— Преступника?
— Ага. Вот и он. Ведут, ведут!
Г-н де Билл посмотрел вниз и увидел, что на поле появилось с десяток солдат со зверскими лицами. Военные вели станита со связанными руками. Было видно, что несчастного еще совсем недавно жестоко избивали.
