Да, я впервые опущусь до махинаций. Но и случай уникальный. Слишком многое стоит на кону. Кстати… Если я все-таки выживу, если получу свободу… то почему бы мне не получить вместе с ней еще и некую сумму наличными, чтобы не просить подаяние на улице? Особенно если учесть, что, согласно кодексу гастарбайтеров-бойцов, все заработанные мной деньги принадлежат моим хозяевам.
Что останется мне?
Я мрачно улыбнулся.
Все верно. Если не позаботишься о себе сам, никто о тебе не позаботится. Простой, не нуждающийся в доказательстве жизненный закон.
Еще мне нужна помощь, существенная помощь, хотя бы по части информации. Один я со всем не справлюсь.
И значит, немного погодя мне придется вылезти из ванны и связаться по гиперговорилке с неким типом по имени Телланус. О нем ходит слава, что он может безошибочно угадать исход любого поединка. Чудес на свете не бывает, и, значит, подобное невероятное везение можно объяснить только одним образом. Каким именно, догадаться нетрудно.
6
Это было самое обычное интервью. Ритуал перед боем, с традиционными вопросами и ответами.
— Что вы можете сказать о режиме ваших тренировок?
— Он наилучший из всех возможных. Благодаря ему я сейчас в превосходной форме.
— Намерены ли вы удивить своих фанатов новыми, оригинальными приемами?
— О да! У меня есть кое-что в запасе, и я надеюсь удивить не только зрителей, но и еще кое-кого. Сильно удивить, мощно удивить, костедробильно удивить.
— Что вы можете сказать о своем противнике?
— Он жалок. Выживший из ума старик, которому осталась только одна дорога: с недолгим посещением богадельни прямиком на кладбище. Там его уже ждет могильная плита с надписью «Ничтожество».
— Каков ваш выигрыш от этого боя? Вам было обещано что-то виде награды, если вы победите, кроме денег?
А этот вопрос откуда взялся? Не было его в списке, и тот, кто его задал, самым злостным образом нарушил ритуал.
Мгновение, превратившееся в, казалось, бесконечную паузу, в течение которого я наблюдала, как два распорядителя со стеклянными глазами надвигаются на нарушителя, наверняка для того, чтобы его увести с конференции.
Кто он? Может, его подослали конкуренты? Если так, то его нужно примерно наказать. Вот только толку-то с этого? Вопрос уже задан, и на него нужно отвечать.
Что именно? Что можно именно мне ответить на такой вопрос? И, кажется, он связан с какими-то воспоминаниями…
Я вспомнила. Это было несколько недель назад. Тогда мы разговаривали с Кристиной.
О чем именно?
— Чуть не забыла, — сказала Кристина. — По условию контракта, тебе раз в полгода нужно проводить полное обследование. Мы и так опоздали.
После этого мы поехали в медицинский центр, причем уже в четвертый раз.
Там все были готовы к моему появлению — лишних людей я в коридорах не встретила. Только я и моя охрана. Она была нужна для того, чтобы оберегать меня от фанатов, и не только от них. Кто-то из помощников конкурентов мог выкрасть куски моего боевого тела и скопировать.
Да, да, уже появились соперницы, пытающиеся перенять мои приемы. А идею заготовок мы не для того разрабатывали с Кристиной, чтобы она растеклась по всем шоу! Своими бы когтями разодрала всех воровок!
Я сбросила плоть, убедилась, что она уничтожена, и позволила пристегнуть себя к медицинскому креслу…
Потом Кристина сказала, что мой мобиль подан, нужно только быстро проскочить по коридору к заднему входу. Мы и поспешили, но задний вход был в непривычном месте — к центру пристроили еще крыло, и нам пришлось через него проскочить почти бегом.
И тут случилось что-то странное.
В стене, открывшейся за поворотом, была дверь. Оттуда шло ко мне маленькое и жалкое существо. Оно было втрое ниже меня и вдвое тоньше. Совершенно беззащитное существо детского светло-зеленого цвета. Такого цвета бывают только малыши сразу после того, как вылупятся из яйца. Потом они довольно быстро начинают выпускать коричневую мыслеплоть, чтобы слиться с землей и камнями. А потом уже учатся делать мыслеплоть разных цветов, осваивают боевые приспособления.
— Дизи, Дизи, стой! — закричала Кристина.
Я обернулась и увидела, как она бежит ко мне, размахивая руками.
— Стой, не оборачивайся! Стой, как стоишь! — вопила она.
— Но там детеныш! — Вдруг я поняла важную вещь. — Может быть, это мой детеныш? Я заберу его и узнаю!
— Нет, нет, стой, не оборачивайся, это не твой детеныш! Ф-фух! — Она подбежала. — Пойдем, машина ждет, а потом я отвезу тебя туда, где ты получишь замечательную трапезу. Мне прислали классные стимуляторы массы! После этой трапезы твои бедра станут вдвое толще!
— Но я хочу обнюхать детеныша.
— Это не твой детеныш. Он сюда случайно забрел.
— А где же тогда мой?… — Тут я стала вспоминать: — Одиннадцать или двенадцать трапез назад ты сказала, что его привезут сразу после боя с Донни Бей. Он тогда мне мешал тренироваться, и его забрали. Я одолела Донни, но потом было что-то… что-то было… я не помню! Я перестала думать о детеныше! Кристина, ты, наверно, не знала, что его привезли!
Я резко повернулась и увидела маленького, светло-зеленого, совсем без мыслеплоти детеныша.
— Иди сюда! — позвала я. — Иди ко мне!
И побежала к нему.
— Стой, дурочка, стой! — крикнула Кристина, но я и сама поняла: что-то не так. От детеныша не шла струя запаха.
Струю запаха выпускают матери и дети, чтобы найти друг друга, или самцы и самки в брачный сезон. Наверно, детеныш не понимал, что я его мать. Но он же бежал ко мне!
Я остановилась. Тут же остановился детеныш.
— Это такая игрушка, — догнав меня, объяснила Кристина. — Это картинка на стене. Это для детенышей! Живая картинка, понимаешь? Они же любят игрушки!
— Нет, это не игрушка! — закричала я и затопала.
— Дизи, Дизи! Сбегутся люди, увидят тебя!.. Бежим скорее!
Кристина с неожиданной силой потащила меня за собой.
Что-то случилось со мной — я не могла сопротивляться! Я рыдала и брыкалась, но сила не возвращалась. Пришлось подчиниться.
Когда мы оказались в автомобиле, она села против меня.
— Прости меня, Дизи, — тихо сказала Кристина. — Я правда тебя очень люблю. Но ты же подписала контракт…
— Ничего я не подписывала!
— Когда мне предложили быть твоим тренером, я попросила все документы. Ты подписалась, Дизи. Сперва — весь совет ваших старейшин, а внизу — ты.
— Это контракт между советом старейшин и вашими хозяевами шоу, так всегда делается, — объяснила я. — Они отвечают за меня и получают деньги. Моя подпись ничего не значит!
