Они стояли на том берегу реки. Все вместе. Девятнадцать ребят и одиннадцать оставшихся в живых разведчиков. Мне сразу бросилась в глаза белая повязка на голове крупного мужчины, это был Джейкоб Пайкс. Рядом с ним черным узким горбылем торчал худосочный сутулый мистер Монтэг. Поодаль от них стояла Глэдис. Ее стройная фигурка показалась мне напряженной. Главный координатор крутила головой, глядя по сторонам. Она была начеку.
- А вот обо мне ты совсем не думаешь, Глэдис, - грустно улыбнулся я, иначе бы ты знала, что я уже здесь...
Разведчики рассыпались вдоль берега и переминались с ноги на ногу, обмениваясь короткими репликами.
А ребята, взявшись за руки, образовали замкнутый круг и замерли, глядя себе под ноги...
Я сразу же отыскал в кругу светлые вихры Кларка, он стоял спиной к обрыву, и мне захотелось крикнуть: "Мальчик, не бойся, я рядом!" Но я не крикнул, а только снял "Ментал-7" с предохранителя и крепче сжал его рукоять в опущенной руке.
"Это будет впечатляющее зрелище, Дэн. Ровно в двенадцать часов на ребят опустятся десять полупрозрачных коконов. Переливающихся всеми цветами радуги. "Хозяева" обещали спуститься как можно эффектнее, это в их силах. Жалко, что ты не увидишь..."
- Милая, - прошептал я. - Я постараюсь увидеть. И постараюсь избавить тебя от этого кошмара навсегда...
Обращаться к ней напрямую было очень опрометчиво. Она в конце концов почувствовала мое присутствие и вскинула голову.
Наши глаза встретились.
У меня заныло сердце. Не знаю от чего - от того ли, что она не издала ни звука и не сделала ни одного жеста, не показала, что обнаружила меня; от того ли, что Монтэг уловил ее движение и посмотрел туда, куда смотрела она, на меня; от того ли, что сзади раздался многоголосый крик луженых полицейских глоток... Не знаю.
Я не пошевелился. Я ждал. Меня теперь не интересовали ни Глэдис, ни проблемы Монтэга, ни заботы полицейских. Я вышел на свою последнюю черточку, и не мог на ней ни шарахнуться в сторону, ни лечь, как мне приказывали сзади, ни закричать от страха.
Только ждать. "Это будет впечатляющее зрелище, Дэн"...
Все происходило одновременно.
Далеко за моей спиной раздались предупредительные выстрелы в воздух и грозные окрики. Монтэг ощерил желтые зубы, что-то закричал и вскинул пистолет, у него оказался пистолет! И в тот же момент ребята как один вдруг подняли руки над головами и посмотрели в небо.
А в небе расцвели всеми цветами радуги десять полупрозрачных вуалей.
Они появились ниоткуда, прямо над Ущельем, на уровне моей головы, над кругом, составленным ребятами. Появились бесшумно - десять призраков, десять колышащихся силуэтов, очень похожих на человеческие, - и, образовав свой круг, плавно и величественно стали опускаться на ребят.
"Это будет впечатляющее зрелище, Дэн"...
Я вскинул пистолет.
Монтэг выстрелил. Пуля просвистела над моей головой, а потом грохот выстрела рванулся из Ущелья и, отраженный от скал, поразил меня громовым эхом. И я увидел, как Джэйкоб встает на одно колено и выцеливает меня из своего пистолета. И не он один. Оружие оказалось у каждого разведчика. Они выхватывали его из одежд и наставляли на меня.
Только ребята и Глэдис стояли неподвижно. Только ребята - они, словно загипнотизированные, глядели на вуали и протягивали к ним руки, - и Глэдис - с глазами, показавшимися мне огромными. Наверно, это был просто оптический эффект - из-за слез, которые выступили на них. До Глэдис было очень далеко, но я видел эти слезы...
Сзади послышался топот тяжелых форменных ботинок.
"Ты же обещал мне пять минут", - раздался в голове удрученный голос Рочерса из сна...
Силуэты проплывали мимо меня вниз. Я навел пистолет на ближайший и нажал на курок. Силуэт на секунду завис на месте, а потом разметался по небу тысячью рваных перламутровых кусочков. А в следующее мгновение они растворились в воздухе.
Ущелье потрясли яростные крики, а потом - громовые раскаты выстрелов.
Я оказался в рое злобно жужжащих пчел. Они вились возле моей головы, гудели над ухом, взрывали землю у моих ног. Одна из них зацепила щеку металлическим, жестким и горячим, крылом, стало больно, но другая крылатая тварюжка почти одновременно с первой укусила меня за голень, и эта боль оказалась сильнее.
Я вскрикнул и упал на одно колено. И только тогда осознал, так же, как и Рочерс из сна, что у меня нет пяти минут. У меня совсем нет времени. Трудно попасть из пистолета в человека с расстояния в двести метров, но, как мне убедительно показывали педагоги пансиона "Утренняя звезда", это возможно!
Топот за моей спиной прервался, и я услышал, как полицейские с ходу падают на землю - с хеканьем, шорканьем ботинок, лязгом оружия.
- Прекратить стрельбу!
Залегли под градом пуль, направленных в меня, мелькнула мысль, их тоже может задеть. Одна сила нейтрализовала другую. Разведчики остановили полицию. Забавно... Но времени у меня все равно нет. Одна секунда, может быть, две.
Я защелкал курком пистолета, наводя "Ментал-7" то на одну вуаль, то на другую. В стены Ущелья полетели куски разодранных оболочек. Я не сразу сообразил, что стреляю по старой привычке, как из огнестрельного оружия. Щелкать было совсем не обязательно, я не выпускал пули, а включал и выключал генератор, выполняя напрасную работу. На планете безумцев ты был умнее, заметил я. Но это были напрасные соображения. Генератор делал свое дело и так, и этак. Достаточно было одного импульса, чтобы мерзкая вуаль разорвалась на куски.
Вуали лопались. Взрывались. Превращались в рванье...
Вторая, третья... Пятая... Пули разбивали камни рядом с моим коленом, чиркали по одежде, оставляя на теле горячие влажные следы.
- Ложитесь, Рочерс! Ложитесь! - Крик сзади.
Это что-то новенькое, отстраненно подумал я. Обо мне беспокоится полиция... Чтобы потом сгноить по всем правилам правосудия? Спасибо!
Седьмая... Восьмая...
Пуля ударила в правое плечо. Это был очень сильный удар. Меня пошатнуло, я не почувствовал боли, но инстинктивно закрыл рану рукой и опустил пистолет.
"Не опускай оружие! Ты сделал не все!"
Глэдис рванулась вперед, к обрыву, на краю которого я стоял, забежала в воду реки и закричала:
- Дэнни, ложись! Беги, Дэн!
Ее полный отчаяния высокий крик перекрыл собой страшные звуки боя, но я не слушал. Еще одна пуля ударила в бедро раненой ноги, и я завалился на бок.
Две неуничтоженные вуали опускались на головы ребят. Они висели уже на высоте всего лишь трех метров над ними.
Я со стоном вытянул руку с "Менталом-7" в сторону вуалей. Она свесилась с обрыва, и дуло пистолета уставилось прямо в цель. Я снова нажал курок.
Девятая...
