– По-мо-ги! – прохрипел Косенков, вычерчивая скрюченными пальцами глубокие борозды в торфянике.
Егор, спохватившись, кинулся за ним, но опоздал. Отчаянно размахивая руками, Яшка поднялся в воздух и повис вверх ногами возле самых глаз жука. Зазубренные ножницы сухо щелкали в опасной близости от головы красного командира.
Егор закричал, в ужасе закрыв глаза, но тут что-то больно толкнуло его в спину, отбросило в сторону.
– Посторонись, паренек!
Пахнув жарким потом, мимо Егора тяжело прошлепал босыми ногами рослый каторжник с объемистым глиняным горшком под мышкой. Не сбавляя ходу, он ловко уклонился от лязгнувших жвал, широко размахнулся и метнул горшок прямо в голодно чавкающую воронку под ними. Хитиновые пилы во рту жука с хрустом разгрызли угощение, во все стороны брызнула ядовито-зеленая жижа.
Егор готов был поклясться, что на морде жука совершенно необъяснимым образом возникло озадаченное выражение. Оно мгновенно передалось и висящему вниз головой Косенкову, ощутившему вдруг, что он вот-вот выскользнет из ослабевших пут.
Каторжник, убедившись, что его снаряд достиг цели, живо ретировался из-под бронированной головы – и как раз вовремя, чтобы подхватить Яшку, рухнувшего на него с высоты второго этажа. Оба покатились по земле, навстречу набегающей толпе мужиков, вооруженных арканами и крючьями. Егора затолкали со всех сторон.
– Отойди, малец! Под кислоту попадешь!
Из глотки жука ударил фонтан зеленоватой пены, страшные челюсти с хрустом сомкнулись, сведенные судорогой. Многотонная махина, беспорядочно перебирая лапами, завертелась на месте.
– Жив, комиссар? – спаситель поднялся, отряхиваясь. Яшка вдруг узнал его – это был старший барака.
– Вашими молитвами, – буркнул Косенков, озабоченно сгибая руки и ноги. – Вроде, все цело. Стало быть, теперь я твой должник, вашбродь? Вот ведь какая хреновина…
– Жизнь длинная, сочтемся, – сказал старший и протянул руку, помогая Яшке подняться. – Ну, будем знакомы. Прапорщик Шабалин.
Яшка задумчиво вытер ладони о гимнастерку, взглянул исподлобья, но не выдержал и ухмыльнулся.
– Командир разведроты отдельного истребительного… ну, в общем, Косенков моя фамилия. Яшка…
– А я Михаил. Вот и познакомились. – Шабалин хлопнул Яшку по плечу и побежал к загонщикам, обступившим жука. – Братай его, ребята, пока не очухался!
Артель охотников лихо набросилась на чудовище, временно оглушенное муравьиной кислотой. В ход пошли арканы и крючья. Каторжники мастеровито оплетали шипастые лапы и челюсти густой паутиной канатов, постепенно стреноживая жука и лишая его возможности обороняться. Кулипаныч и Блошка, взобравшись по веревкам, оседлали роговые наросты над глазами обреченной твари и с плотницким покрякиванием деловито вырубали под корень поникшие усы. По унылой морде жука стекала лимфатическая слизь и капала на стянутые канатами челюсти непрошенной слезой. Отдельная бригада раздельщиков, зашедшая с тыла, подваживая жердями толстые закрылки, уже вырубала из туши первые аппетитно сочащиеся куски мякоти…
Низкие своды складского коридора давненько не слыхали столь сладостных звуков. Чеканный строевой шаг сотрясал бамбуковую облицовку стен и дощатый настил пола, заставляя канцелярских муравьев робко тесниться по углам и поджимать усики. Сердце поручика Яблонского заливалось соловьем.
– Песню запе-вай! – не удержался он, впервые за долгие годы шагая во главе не инвалидной команды уборщиков, а настоящего воинского подразделения – комендантского взвода, откомандированного полковником Лернером для получения оружия.
– Муравей, муравей, пташечка! – истерически зазвенел тенор запевалы.
– Таракашечка жалобно ползет! – в тридцать глоток рявкнули басы.
Поручик украдкой смахнул влагу с ресниц. Хорошо! Безоблачное настроение, в котором пребывал Яблонский, несколько омрачалось лишь гневом полковника по поводу исчезновения Кати Горошиной. Однако поручик знал, что на ее поиски были брошены лучшие полицейские силы, и не очень волновался. Найдется, куда она денется?
– Шире шаг! – командный голос радостно вклинился в припев. Кованые сапоги загрохотали еще громче.
Далеко опережая строй, по коридорам катилось испуганное шуршание – мураши разбегались врассыпную, словно ошпаренные кипятком, оставляя на полу пахучие потеки и деловую переписку.
– Взво-од! Стой, ать-два!
Яблонский подошел к массивной двери складского помещения и дернул за ручку. Дверь оказалась заперта.
– Это еще что за кес ке се?! – поручик решительно ударил кулаком в широкие доски. – Эй, каптенармус! Отпирай! Так твою перерастак!
Ответа не последовало.
– Да что они там, сдохли все, что ли? – Яблонский попинал дверь ногами, чувствуя спиной выжидательные взгляды солдат. – Вот так у нас всегда, – сконфуженно проворчал он. – Война у порога, а в снабжении армии – бардак!
Взвод сочувственно перетаптывался. Настроение поручика было безнадежно испорчено. Такой патриотический порыв угасили, сволочи!
– Крысы тыловые! – крикнул он, наклонившись к замочной скважине. – Получу оружие – всех к стенке поставлю!
Что-то вдруг оскорбительно хлопнуло его по затылку. Яблонский отпрянул. В двери открылось небольшое окошко, сквозь которое на поручика любезно глядело неожиданно знакомое лицо.
– Слушаю вас, сэр, – сказало оно с едва заметным акцентом.
– Мистер Купер?! – ошарашенно пробормотал Яблонский, потирая затылок. – Что вы здесь делаете?!
– В данный момент обедаю, – ответил космический турист, промакивая губы снежно-белой гигиенической салфеткой. – Но если вы имеете срочное дело, я буду переносить мое пищеварение на попозже. Хотя это очень не полезно.
– Мне нужен начальник склада… – неуверенно начал поручик, едва справившись с изумлением. – У меня предписание полковника Лернера.
– О! Наш милый полковник! – заулыбался Джеймс. – Он уже раздает предписания? Крайне любопытно! Давайте.
Яблонский машинально подал ему бумаги.
– Так это вы начальник склада? А где предыдущий?
– Ищут, – мельком заметил Купер, погружаясь в чтение. – Одну ногу уже нашли…
– А давно ли вы заняли должность? – спросил поручик, снедаемый смутным подозрением.
Джеймс поднял на него один глаз.
– Кто знает? Вы не представляете, поручик, как медленно здесь тянется время!
Он аккуратно сложил бумаги и протянул их Яблонскому.
– К сожалению, ничем не могу помогать.
