Холодное контральто кукольника разрушило его мысли.
– Луис? Я уменьшил нашу скорость до четырех миль в секунду.
– Хорошо. Четыре, пять – какая разница?
– Луис, где, вы говорили, расположена метеоритная защита?
Что-то такое было в тоне кукольника…
– Я ничего не говорил. Мне это неизвестно.
– Вы говорили о теневых квадратах, это есть в записях. Если метеоритная защита не может охранять изнанку Кольца, она должна находиться на теневых квадратах. – Голос звучал совершенно бесстрастно.
– Я сделал неверный вывод?
– Слушайте внимательно, Луис. Когда наша скорость превысила 4,4 мили в секунду, солнце вспыхнуло. Это есть на видеозаписи, а мы не видели этого из-за экрана. Солнце исторгло из себя струю плазмы длиной в несколько миллионов миль, но заметить ее было трудно, поскольку она двигалась прямо на нас и не сопровождалась возмущением магнитного поля звезды, как обычная вспышка.
– Но ударила-то нас не солнечная вспышка.
– Эта вспышка за двадцать минут преодолела несколько миллионов миль, а затем превратилась в фиолетовую лазерную нить.
– О, мой Бог…
– Газовый лазер исключительно крупных размеров. Земля еще горит там, куда попал луч. По моим расчетам, он покрыл площадь в десять километров диаметром; даже при средней эффективности вспышка такого масштаба равна лучу газового лазера мощностью в 3 помноженное на 10 в двадцать седьмой степени эргов в секунду.
Тишина.
– Луис?
– Подождите минутку. – Так вот в чем заключался секрет инженеров Кольца. Вот почему они чувствовали себя в безопасности и почему смогли построить Кольцо. Они могли отразить любое вторжение. У них имелось лазерное оружие, большее, чем целые миры, большее, чем система Земля – Луна, большее, чем… – Хиндмост, я сейчас упаду в обморок.
– Луис, у нас нет для этого времени.
– Но как это управляется? Что заставляет звезду извергать плазму? Наверняка, это магнетизм. Может, это единственная функция теневых квадратов?
– Не думаю. Камеры отметили, что кольцо теневых квадратов разошлось, чтобы пропустить луч, и сжалось во всех остальных местах, вероятно, для защиты Земли от усилившегося излучения. Трудно предположить, что это же кольцо теневых квадратов управляет с помощью магнетизма фотосферой звезды. Умный инженер должен был спроектировать две отдельные системы.
– Вы правы, абсолютно правы. И все же проверим это, хорошо? Вы записали все возможные магнитные эффекты с трех различных положений. Определите, что заставило солнце вспыхнуть. – Аллах, Кдапт, Брахма, Финагл, пусть это будут теневые квадраты! – Хиндмост? Что бы вы ни обнаружили, не сворачивайтесь в клубок.
Последовала пауза, затем:
– В данных обстоятельствах это обречет на смерть нас всех. Я не сделаю этого, пока остается какая-то надежда.
– Надежда есть всегда, помните это.
Карта Кзинов наконец-то появилась в поле зрения. Она находилась дальше Карты Земли – сто тысяч миль точно направо, – но в отличие от нее была единой компактной массой. Под таким углом она выглядела черной линией, как и предсказывал Хиндмост, возвышаясь над морем на двадцать миль.
Красные огоньки мигали на приборной доске посадочной шлюпки: температура снаружи достигла ста десяти градусов по Фаренгейту. На большом гробу, в котором находился Чмии, никаких огней не было, автодок имел собственный температурный контроль.
Защитники замка, казалось, исчерпали запас взрывчатых веществ, однако дров у них было в достатке.
Кораблю оставалось преодолеть двадцать тысяч миль.
– Луис?
Луис выбрался из спального поля. На Хиндмоста было страшно смотреть: грива растрепана, краска с одной ее стороны стерлась. Кукольник шатался, как будто все его суставы одеревенели.
Луису захотелось пройти сквозь стену и погладить гриву кукольника, чтобы помочь тому расслабиться.
– Может, в этом замке находится библиотека, – сказал он. – Может, Чмии уже известно такое, чего не знаем мы. Ненис, да, может, ремонтная команда уже знает ответ.
– Этот ответ известен и нам: возможность изучить солнечные пятна изнутри. – Голос кукольника звучал холодно, словно говорил компьютер. – Вы не забыли свою догадку о гексагональном узоре сверхпроводников, вделанных в основание Кольца? Скрит может намагничиваться и управлять плазменными выбросами из солнечной фотосферы.
– О!
– Может быть, именно это столкнуло Кольцо с его прежнего места. Плазменная струя формировалась для сжигания метеоритов, – блуждающих комет, даже флота с Земли или Кзина – и эта плазма ударяла в Кольцо. А маневровых двигателей, чтобы вернуть его обратно, не было. Впрочем, метеориты могли сделать это и без плазмы. Ремонтная команда пришла поздно, слишком поздно.
– Итак, надежды нет.
– Сеть сверхпроводников не дублирует маневровые двигатели.
– С вами все в порядке?
– Нет.
– Что вы собираетесь делать?
– Выполнять приказы.
– Хорошо.
– Будь я Хиндмостом этой экспедиции, сейчас бы я сдался.
– Верю.
– Вы предвидите что-то еще более худшее? Я рассчитал, что солнце, вероятно, можно передвинуть. Плазменная струя может действовать как газовый лазер, превратившись в фотонный двигатель дня самой звезды. Гравитация звезды оттолкнет Кольцо в сторону, но даже самый сильный удар будет слишком слаб, чтобы спасти нас. К тому же излучение плазменной струи разрушит всю экологию… Луис, вы смеетесь?
Луис действительно смеялся.
– Я никогда не думал о передвижении солнца. А вы, конечно, пошли еще дальше и разработали математическую модель?
Холодный, механический голос ответил:
– Да. Но это не поможет нам. Что же остается?
– Выполнять приказы. Сохраняйте скорость в четыре мили в секунду и дайте мне знать, когда можно будет попасть на посадочную шлюпку.
– Слушаюсь, – кукольник отвернулся.
– Хиндмост?
Одна голова повернулась обратно.
– Иногда капитуляция не имеет смысла.
Все огни на автодоке горели зеленым светом: Чмии внутри него был жив, а может, и здоров.
Однако термометр навигационной палубы показывал температуру сто шестьдесят градусов по Фаренгейту.
– Луис, вы готовы к прыжку? – спросил Хиндмост.
Карта Марса была черной черточкой под линией голограммных окон справа, Карта Кзина просматривалась гораздо лучше. За Марсом в нескольких дуговых градусах и пятидесяти тысячах миль. Луис обнаружил голубовато-серые пунктирные линии на фоне голубовато-серого моря.
– Мы еще не достигли нужного положения.
– Верно. Вращение Кольца будет причиной различия скоростей «Иглы» и посадочной шлюпки. Однако его вектор вертикален, и мы можем довольно быстро его компенсировать.
