Чуть сбоку громыхнул гром, и ливень попытался сбить меня на землю. Будто мало остального, ещё и погода меняется чуть ли не каждые полчаса. Я спустилась пониже, но, чуть не врезавшись в дерево, снова поднялась выше, молясь, чтобы флиграв не притянул молнию. Может, это тоже входит в условие «безопасного» для меня прибора? Через несколько минут, когда гроза кончилась, облегчённо вздохнула — повезло.
Надеюсь, с земли или деревьев меня никто не заметит. Зато теперь, пока тучи развеялись, есть время поискать способ хоть как-то управлять движением. Пара часов экспериментов привели к тому, что я прицепила полотнище к кистям и стопам, но не как у воздушного змея, а перетянув поясом. Получившаяся не слишком привлекательная конструкция тем не менее позволила, пользуясь инерцией ткани, ножа, пояса и в небольших пределах изменяя свой вес, двигаться не прямо, а под углом к ветру. Мелочь, а приятно. Хотя затормозить всё равно не удавалось, да и сил «управление» отнимало изрядно. Зато молнии во флиграв бить не спешили: пережив в небе ещё четыре грозы, я немного успокоилась, но всё равно каждый раз во время вспышек сжималась, стараясь стать как можно меньше и незаметнее, хотя и понимала, что это никак не защитит от разгулявшейся стихии.
Горы неизбежно приближались, а ветер не стихал, хотя потихоньку начал менять направление, постепенно забирая вбок, так что буквально в сотне метров от многокилометровой громады дуло уже почти параллельно ей. Не успела я облегчённо вздохнуть, как заметила местных крылатых ящеров. Похожие летали и над лесом, но тут их было гораздо больше, а главное — они явно заинтересовались необычной «птичкой». Выбор невелик: надо или подниматься выше, в надежде, что хищники отстанут, или, наоборот, приземляться и прятаться под кустами и деревьями. Второе — предпочтительней, ведь неизвестно, куда меня может отнести ветер, да и тучи снова начали сгущаться. К счастью, почти сразу же ящеры решили, что добыча не стоит того, чтобы встречать грозу в воздухе, и устремились к темнеющим в скалах пещерам. Посмотрев им вслед и решив, что надо последовать примеру животных и спуститься, я начала медленно увеличивать вес.
Приземление получилось довольно экстремальным: ободрав руки о ветки кустов в попытке хоть немного уменьшить скорость, я кубарем прокатилась по камням, набив множество синяков и ссадин. Но серьёзных повреждений вроде бы удалось избежать. Первым порывом было заползти в заросли, чтобы спрятаться от возможных хищников, и там отлежаться, но повышенная колючесть растений заставила отказаться от идеи. Под начинающимся ливнем оценила самочувствие и чуть не рассмеялась, поняв, почему отделалась столь небольшими травмами. С лёгкостью удалось бы приземлиться и в лесу — ведь при малой массе и инерция тела гораздо ниже, а значит, удары и рывки будут слабее. И даже те царапины и ушибы, которые я заработала, появились в первую очередь потому, что при приземлении увеличила вес (хотя и ненамного). Если бы в последний момент снизила его до нуля, удалось бы если и не избежать травм полностью, то сильно их уменьшить. Ценный опыт, жаль только, что полученный на собственной шкуре.
Но жизнь быстро заставила отбросить рассуждения. Ливень резко усилился, и сверху, со склона, ручьями побежала вода. С каждой секундой её становилось всё больше, и вскоре она уже текла бурным потоком, пытаясь смыть, унести с собой всё, что плохо закрепилось. В страхе я вцепилась в кусты, уже не обращая внимания на вонзающиеся в кожу колючки. И активировала антиграв наоборот, сделав себя в несколько раз тяжелее. Главное — удержаться, а если всё же снесёт — как можно быстрее взлететь в воздух, чтобы не убило о камни.
К счастью, дождь быстро кончился. Ещё через некоторое время, когда бурный поток разделился на отдельные ручейки и уже не пытался смыть вниз, я со стоном отцепилась от кустов, откашлялась и отплевалась от попавшей в лёгкие воды и села, разглядывая испещрённые занозами руки. Вздохнула и, придав концу ножа форму иглы, начала их выковыривать. Расправившись примерно с половиной самых мешающих шипов, заметила, что тучи опять начали резко сгущаться, а крылатые охотники — поспешно прятаться, и быстро перебралась в другое место, в центр кроны дерева: невысокого, но крепкого, с толстым стволом и ветвями. А главное — без колючек. Шквалистый ветер попытался оторвать меня от убежища, хлестал ветвями по лицу и телу, но страх оказаться на земле был сильнее боли — и я только крепче вцеплялась в растение.
Пережив ещё два ливня и разобравшись всё-таки с большей частью заноз, посмотрела вниз, а потом на небо. Ненадолго слезла, перекусила выбравшейся из-под камней ящерицей, переждала ещё одну грозу и довольно сильное землетрясение (на дереве это оказалось легче, хотя и всё равно не так комфортно, как в джунглях), после чего спустилась на землю. Ветер занёс меня слишком далеко, и теперь придётся возвращаться в джунгли из предгорий.
Автор того дневника, что мы когда-то нашли в пещере, не приукрашивал. Действительно, здесь и грозы опаснее, и землетрясения сильнее, чем в тех местах, где мы остановились. Причём — намного сильнее. К тому же, если лес хорошо защищает от ветров, в том числе штормов и грозовых шквалов, то здесь, в предгорьях, они не просто ощущались, а сильно мешали или вовсе делали передвижение невозможным. В последнюю грозу вообще казалось, что толстое приземистое дерево, послужившее укрытием, вырвет с корнями — но нет, оно устояло, хотя и склонялось почти до земли, как гибкая лоза. Вода и ветер сбивали отдельные камни, порой крупные, но, к моему удивлению и огромному облегчению, серьёзных обвалов пока не было. Перед грозой часто возникали смерчи — небольшие, но не добавляющие спокойствия.
Удивительно, что растения не только не выкорчевало (отчего создавалось впечатление, что корни уходили глубоко в скалы), но и не поломало. Из любопытства я попыталась оторвать веточку от дерева, на котором пережидала непогоду, но выяснилось, что кажущаяся хрупкость обманчива. Побег удалось достаточно легко согнуть, но не повредить: даже после многократных изгибов и выкручивания он быстро выпрямился, а место повреждения не отличалось от окружающих участков.
Судя по тому, что удалось увидеть во время пути, флора играет немалую роль в удержании гор от обвалов и осыпей. В некоторых местах это особенно заметно: над обрывами то тут, то там нависают камни, порой до нескольких метров в диаметре, удерживаемые от падения только силой корней. Находиться рядом с такими ненадёжными скалами страшно, но и обойти не получается — слишком часто они встречаются.
Я передвигалась быстро, но осторожно: поглядывая по сторонам и вверх. К тому же, при первых признаках непогоды поспешно закреплялась на дереве или, если подходящего не видела, пряталась в заросли кустов. Но обычно старалась всё-таки залезть наверх. Пережидать ливни на земле гораздо опаснее: может снести потоком или ударить сорвавшемся камнем.
