- Сегодня Нити падают над Битрой. Мне разрешили пригласить тебя. Хочешь лететь со мной и Рогантом?
Чехов просиял.
- Еще бы! Я хочу увидеть все это с тех самых пор, как мы прибыли. Когда?
- Не раньше, чем через три часа. А поскольку Рогант и я готовы, мы можем отдыхать, пока нашему Крылу не поступит приказ построиться. Хочешь посмотреть Вейр? Или задать какие-то вопросы?
- Мне бы хотелось и то, и другое, - застенчиво ответил Чехов. - У меня до сих пор не получалось толком рассмотреть что-то или с кем-то побеседовать.
- Тогда - вперед! Сначала я покажу тебе Площадку Рождений. Одна из королев отложила там яйца, - Гвин усмехнулся. - Кто знает, может, на тебя укажет Поиск.
- Поиск? - переспросил Чехов.
- Это означает, что драконы говорят: ты - один из тех, кто, вероятнее всего, совершит Запечатление, - ответил молодой перинит. - Другими словами, установишь с дракончиком связь и станешь всадником.
- Не думаю, что для меня было бы мудро так поступить, - отозвался Аппукта. - На корабле и с Пэном-то бед не оберешься, а уж еще с одним драконом!
Гвин только рассмеялся и стал показывать Чехову Вейр. Вопросы так и сыпались из юноши-индейца, и Гвин отвечал на все. Потом разговор коснулся последнего брачного полета.
- Спариваются ли еще какие-то драконы, кроме золотых и бронзовых? спросил Чехов.
- Спариваются голубые и зеленые. Иногда с золотыми спариваются коричневые, они же могут сойтись и с зелеными. - Гвин смущенно посмотрел на Аппукту. - Рогант становится достаточно взрослым для первого спаривания. В следующий раз, когда поднимется какая-нибудь зеленая, Рогант, я думаю, полетит за ней.
- Но что происходит, когда спариваются голубой и зеленая? - спросил Чехов. Слегка порозовев, он продолжил: - Я хочу сказать, что... м-м-м... знаю: когда совокупляются золотая и бронзовый, их всадники... м-м... делают то же самое. Но их всадники - женщина и мужчина. А если... и тот, и другой - мужчины?
- Ну и что, они тоже совокупляются, - невозмутимо отозвался Г'вин.
Аппукта вытаращил глаза.
- Ты хочешь сказать?.. Я знаю, что такое бывает, но...
- А! Я понял, о чем ты. - Теперь настал черед Гвина залиться краской. Если эти двое мужчин чувствуют к друг другу такое... н-ну... я не уверен, как они поступают. Иногда такие отношения продолжаются после спаривания драконов. Но бывает и так, что рядом с каждым из мужчин-всадников во время брачного полета находится его женщина. - Он сглотнул. - Я ответив на твой вопрос?
- Думаю, да. А что же происходит с теми драконами, которым не повезло? И их всадниками? Как они выходят из положения?
- Этого я тоже толком не знаю, - ответил всадник перинитского дракона. - Надеюсь, когда Рогант впервые погонится за голубой, я все выясню.
И тут прозвучал сигнал подготовиться к вылету навстречу Нитепаду. Он продолжался три часа - три часа очень тяжелой работы для всех участвовавших в сражении драконов и всадников. Их строй по-прежнему оставался неплотным из-за боев с чужаками, а это значило, что оставшимся приходилось работать за двоих. Обожгло нескольких драконов и всадников, но серьезных ран никто не получил. Когда они уже заходили на посадку в Вейре Бенден, сидевшие на земле драконы вдруг затрубили.
- Что такое? - прокричал Аппукта, стараясь перекрыть шум ветра.
- Неожиданный Нитепад над холдом Бухтой, и нападение чужих в придачу! Вызывают всех драконов, не получивших ран! Держись, уйдем в Промежуток, как только молодежь загрузит Роганта огненным камнем!
Г'вин быстро поймал и привязал несколько брошенных мешков, и они через Промежуток направились в холд Бухту.
Когда они появились над холдом, Гвин обернулся и сказал:
- Нам нужно не дать Нитям упасть на сражающихся внизу. Чужие уже убили одного дракона и нескольких человек из холда. Вашим... десантникам падающие сверху вместе с чужаками Нити тоже ни к чему. Ты только подавай мне огненный камень, и все будет в порядке.
Чехов кивнул и делал, как ему сказали. Но они оба уже устали после первого Нитепада, и одна Нить их задела. Она обожгла Гвину плечо, а потом упала как раз на самый верх чеховского бедра. Оба парня взвыли от боли и Рогант мигом ушел в Промежуток, замораживая Нить, но не жгучую боль в местах, где она коснулась людей. Когда они вновь появились над холдом, юноши застонали - их ран коснулся ветер.
Гвин повернулся к Чехову и сказал:
- Надо возвращаться в Бенден и показать целителям эти ожоги. Нам на смену идут свежие драконы.
Голубой в мгновение ока перенес обоих парней обратно в Вейр Бенден.
Когда они вдвоем сошли с дракона, на них обрушились лекари - и перинитские, и звезднофлотские. Пока один стаскивал с Гвина куртку, другая начала разрезать на Чехове брюки. Отшатываясь, индеец вскричал:
- Нет! Я в порядке.
- Нам необходимо тебя осмотреть. Ожоги Нитей могут быть опасны, отозвалась медработница с "Карсона".
Чехов продолжал пятиться, все время прихрамывая.
- Не надо меня осматривать.
- Нет, надо, лейтенант, - раздался голос у него за спиной. - Все ожоги Нитей должны быть обработаны, пока не присоединилась инфекция.
Резко обернувшись, Чехов увидел контр-адмирала Эмерсон. Он попытался вытянуться по стойке "смирно", однако ожог бедра не позволил ему это сделать.
- Госпожа адмирал!
- Выбирайте, Чехов. Или вы мне позволите осмотреть вашу рану и обработать ее, или присутствующему здесь мичману. - Она указала на ту самую девушку-медика, которая с самого начала пыталась оказать ему помощь. Сипак рассказывал ей о стыдливости Аппукты, в особенности касательно определенных частей его тела. Эмерсон не имела специальной медицинской подготовки, но за последние недели она повидала достаточно ожогов от прикосновения Нитей и знала, как их обрабатывать. Поэтому Карен хотела дать ему определенную свободу выбора в том, что касалось его собственного тела.
Чехов глянул через плечо на мичмана медслужбы. Выглядела она не старше его, и теперь вместе с перинитским целителем посмеивалась над Гвином. Он снова посмотрел на Эмерсон. При виде более зрелой женщины, без смеха смотревшей на него в ожидании ответа, он уступил:
- Я позволю вам осмотреть меня.
- Тогда пойдем.
Прихватив горшок с болюйди-травой и бинтов, Карен направилась в пустой вейр Сипака. Она не оборачивалась, уверенная, что Чехов следует за ней.
Вздыхая, парень хромал за контр-адмиралом. Он надеялся, что Карен не будет столь же расстроена им, как две недели назад - в конце концов, он САМ виноват, что получил ожог. Когда они вошли в вейр, Эмерсон зажгла несколько ламп, добавив света, затем приказала:
- Раздевайся!
- Но... госпожа адмирал!
Чехов знал: приказ есть приказ, но его трепет перед адмиралом просто не мог ему позволить лишиться всей его одежды вкупе с достоинством. Особенно перед женщиной!
