...Во многих местах кипели ожесточенные схватки, зачастую переходившие в рукопашную. "Зигфрид" хорошо, продуманно охранялся и даже лишенные внутренней связи часовые успели поднять тревогу. Выучка и стойкость солдат были выше всяких похвал. На жилых уровнях отдыхавшие смены, вдруг поднятые со своих коек, полуодетые, в большинстве встречали врагов с оружием в руках. Те, кто по каким-то причинам оказался безоружен, дрались чем придется. В ход шли части нехитрой мебели, наспех сорванные увесистые детали оборудования, а то и просто кулаки. Некоторые вовсю, как из родных, стреляли из лучевых ружей противника. Быстро разобрались, что к чему! Никто не помышлял о сдаче.
Особенно жаркий бой разгорелся за главную артиллерийскую галерею. Все подходы к ней вперемежку устилали тела павших солдат и пришельцев. Но противник продолжал напирать, казалось, несметной силой. По широкому магистральному коридору шагали два устрашающего вида робота, изрыгающих огонь. За их спинами густо бежали мышиные скафандры.
- Вот этого мы не видели, - взволнованно произнес навигатор, указывая на роботов. - Из ружья таких не взять!
Действительно, лучи бессильно отражались от брони. Мелькнуло несколько гранат. Но боевые машины расстреляли их в полете и прошли сквозь ослепительный жаркий всполох, даже не замедлив темпа движения. И тут сквозь выбитую дверь входа одной из батарей выглянул ствол большого бортового энергатора. Вот его огонька броня не выдержала: ужасающей мощи луч, как нож масло, развалил одного из роботов надвое, но до второго добраться не успел. Уцелевшая машина тотчас ударила в ответ, обратив орудие в груду искореженного металла. Но и этому монстру не суждена была долгая жизнь. Чей-то меткий выстрел поразил его приборы наблюдения. Беспорядочно стреляя, робот остановился, а в следующий момент сказали свое слово гранаты. Теперь-то они долетели! Когда померкло пламя взрыва, он остался недвижен, понуро опустив руки-манипуляторы. Сейчас же где-то в глубине коридора раздались крики. Мы сменили точку наблюдения. Из боковых проходов на помощь артиллеристам спешил большой отряд десантников. Они смело ударили во фланг и тыл наступавшим по магистральному коридору пришельцам, мгновенно смешались с ними. Началась свалка. Часть инопланетян вырвалась из толпы сражавшихся и, не заботясь о судьбе остальных, бросилась наутек.
- Смотрите! - указал навигатор.
Несколько в стороне, возле уничтоженного боевого робота, мы увидели командира корабля в сопровождении нескольких солдат. Подняв забрало шлема, он что-то быстро говорил младшему офицеру. Тот кивнул и бегом скрылся в глубине галереи.
- Вызывай капитана, - приказал я. - Давай по системе тревожного оповещения.
- Но он нас не увидит... И услышать его трудно будет за общим гамом.
- А ты сообщи, что говоришь с командного пункта. Он сообразит, сам с нами свяжется.
Так и вышло. Едва до Берга донеслись покрывшие шум схватки обращенные к нему слова, он кинулся к ближайшей двери. Очень скоро на одном из малых экранов возникло его разгоряченное лицо. С места в карьер он набросился на своих офицеров:
- Вы до сих пор здесь! Я вас... Немедленно уходите!..
- Спокойно, Мартин, - вмешался я. - Твои люди ни при чем. Попробуй увези меня против воли!
- Господин генерал, обстановка такова, что вам надо...
- Спокойно, - еще раз повторил я. - Вот эту самую обстановку и доложи.
- Она не вполне ясна. Связь прервана. Приходится посылать людей. Не все возвращаются... Потому и говорю: оставаться вам опасно!
- Сам решу. Связь теперь будет - резервные каналы действуют. Мы отсюда кое-что видели. Так что выкладывай как есть. Может, вместе разберемся.
Берг понял, что спорить бесполезно.
- Около полутора часов назад из лазарета исчез Мин... - начал он.
Но я перебил:
- Уже знаю. Ты, давай, коротко и о настоящем. Что творится сейчас?
- На большинстве уровней слоеный пирог. Все стремительно меняется: чужаки непрерывно атакуют, но и мы вышибли их из рубки технического обеспечения, смогли открыть три жилых отсека десанта. Стало легче - бойцов прибавилось. Со всеми людьми я на правился сюда, на главную артгалерею. Поспели вовремя. Вы, наверное, видели... Теперь надеюсь найти и уничтожить штурмующий нас корабль. Иначе откуда столько солдат? Мы их бьем, а они как грибы растут. Да еще, где коридоры пошире, эти чертовы роботы объявились!
- Какие узловые пункты, кроме центрального поста и сектора главных коммуникаций, в руках противника? - спросил я.
- Появилась связь - распоряжусь точно выяснить.
- Мы поможем. Но что уже известно?
- Сам видел - они контролируют рубку дальней связи, штурмуют арсенал, торпедные батареи и, уверен, взяли отсек коммутации двигателей.
- Почему?.. Извини, секунду. - Я отвлекся, заметив, что вернулся караульный лейтенант. Обернулся: - Как успехи?
Тот отрицательно помотал головой:
- Связь невозможна, господин генерал. Широкая сильная помеха...
- А!.. - Только и оставалось, что с досады махнуть рукой. Я вновь обратился к капитану Бергу: - Так почему уверен, что противник в отсеке коммутации?
- Понял, когда отбили рубку технического обеспечения. Там индикация работы всех систем. С двигателями что-то невероятное: они на грани критической перегрузки. При такой энергоотдаче корабль давно должен войти в подпространственный скачок. Но он до сих пор в режиме обычного полета и даже не имеет ускорения. Непонятно, на что расходуется огромный избыток мощности.
Вот штрих, которого не хватало! Наконец-то все встало на свои места, прояснилась причина нарушения дальней связи. Совсем недавно с таким сталкивался. Теперь я знал, как на "Зигфрид" проникают толпы инопланетян: на борту действовал астрий-генератор! Ничего удивительного: командир эскадры расстарался для своего флагмана. Именно генератор пожирал львиную долю энергии двигателей и своим лучом открывал переходный канал. Куда? Вопрос второстепенный. Скорее всего в туманность, к вражеским кораблям. Во всяком случае, хотелось думать, что не на Тарг. Плохо, если на планете пришельцы уже в такой силе.
Я и секунды не раздумывал:
- Мартин! Никакого корабля поблизости нет. Не теряй времени. Собери всех, кого сможешь, любой ценой выбей пришельцев из отсека коммутации и останови двигатели. Пока они работают, орда не иссякнет!
Взгляд капитана выражал недоумение. Но я пресек вопросы:
- Поверь, знаю, о чем говорю. Подготовься основательно: бой будет тяжелым. Не медли, действуй! Вы полнишь - займемся остальным. Все!
Разъяснений не потребовалось. Берг уже отдавал распоряжения командирам подразделений.
- А мы? - спросил меня сидевший рядом артиллерист. - Так и будем ждать?
